Марк, казалось, не услышал ее, но, немного погодя, все же опустился на свое место. Он вытащил книгу и сделал вид, что не читает, не сводя при этом взгляда с бунтарки в лице Вианы.
Но что тогда все это значит? спросил Мартен. Его голос дрожал, сдавая все его позиции: он был напуган, страшно напуган. Он думал, что едет в великое и светлое будущее, где его мозгам найдут достойное применение, но оказалось, что его здорово надули. Как, впрочем, и всех нас.
Виана тоже села на место. Она скрестила руки на груди, явно ожидая каких-либо объяснений. Она все еще была зла, так зла, что, будь ее воля, она бы разнесла здесь все в пух и прах.
Поверьте, мне самой не в радость объяснять вам все, я бы скинула это на кого-нибудь другого, но, увы, так сделать нельзя, Венера покосилась на Марка и вздохнула. Я сказала, что Центра не существует, но это не совсем так. Его не существует в том смысле, в котором его знаете вы и все остальные жители нашего поселения.
Я напрягся. Больше всего на свете я не терпел ложь, а теперь выясняется, что весь наш жалкий мирок на этом и построен. Хуже не придумаешь.
Для вас Центр место, где все работают над тем, чтобы упростить человеческую жизнь под землей, она снова внимательно на нас посмотрела, а для меня возможность поиска наилучшего исхода для нас всех.
И что же вы ищете? наконец спросил я.
Венера загадочно улыбнулась.
Это вам вскоре и предстоит узнать, не спеши, она выдержала небольшую паузу и добавила: Все узнаешь во благовремении.
Глава 7
Центр представлял из себя здание, выделяющееся на фоне других построек своим относительно свежим видом и высотой его крыша упиралась в потолок. Не мудрено, что все стремились сюда: высотка выглядела как залог хорошей жизни хоть где-то. Ее было хорошо видно с любого уголка нашего поселения. Днем ее окна отражали многочисленный свет от лунного камня, а ночью она тускло поблескивала и манила к себе, как маяк для заблудших.
Однако теперь, когда карты начали потихоньку раскрываться, Центр перестал быть символом надежды. По крайней мере для меня.
Мы вышли из электрички прямо напротив этой злополучной башни. Вблизи она выглядела еще более величественно. На минуту я забыл о том, что это просто красивая картинка. За которой невесть что прячется, и позволил себе застыть в изумлении. Вид такого строения захватывал дух. Здесь было так светло, словно на каждом шагу был размещен огромных размеров лунный камень. От такого света даже глаза щипало, но я очень быстро привык к этому.
Я оглянулся на Виану и Мартена и понял, что не один находился под впечатлением от увиденного.
Итак, Венера, которая вела нас прямо к Центру, остановилась перед дверьми и повернулась к нам. Марк из поля зрения исчез, как только электричка остановилась пошел заниматься багажом, я понимаю, у вас сейчас очень много вопросов, на которые вы бы хотели получить ответы, но, прежде чем мы зайдем внутрь, и вы станете частью нашей тайны, я бы хотела сказать вот что: вы можете вернуться домой, если не готовы к такой ответственности.
Нас снова окунули с головой в реальность. Но в этот раз нам дали возможность самим выбрать, что делать дальше. Я был в смятении. С одной стороны, вернуться домой не такая уж и плохая затея, но с другой Я уже знал, что от нас что-то упорно скрывают, и уйти сейчас означало бы обрушить на себя годы незнания. Мне это было не по нраву. Выбирать, когда неизвестно, что стоит на кону, очень и очень сложно.
Пытаетесь сделать вид, что даете нам выбор? Виана вышла вперед, скрестив руки на груди. Выражение ее лица было жестким, беспощадным, я бы даже сказал. Вы ведь не для этого застали нас врасплох своим заявлением, чтобы потом вот так просто от нас избавиться. Хватит играть с нами в игры.
Венера смерила девушку взглядом, но ничего ей не ответила. Она посмотрела сначала на Мартена, а потом и на меня.
А вы что думаете, молодые люди? спросила она.
Я задумался. В словах Вианы был толк, как бы сильно мне не хотелось обратного. В голове возникли сумасбродные мысли: а что, если это тоже часть экзамена? Тогда сказанное нашей сопровождающей было просто проверкой, чтобы узнать, струсим мы или нет. В этом был смысл. Однако что-то мне подсказывало, что все далеко не так просто.
Я остаюсь, ответил я. Хоть так, хоть этак мне нужно узнать, что скрывает Центр. К тому же, если вернусь домой, то предам себя и маму, которая уверена в том, что я сейчас в лучшем месте.
Женщина кивнула и снова посмотрела на Мартена. Тот весь сжался. С того момента, как мы узнали то, что от нас скрывалось, он больше не проронил ни слова. Просто тупо пялился в пол. Он думал, размышлял, боялся представить, что его ждет дальше. Я знал это только потому, что общался с ним последние десять лет. Мартен был напуган, он хотел домой. Теперь, когда у него появился выбор, он сможет сбежать, вернуться домой и забыть обо всем, как о страшном сне.
Я тоже тоже остаюсь, тихо произнес мой друг.
Я был почти уверен: он откажется, но я упустил одну важную деталь: для Мартена это возможность узнать что-то новое. Как бы страшно не было, он пойдет дальше, чтобы докопаться до происходящего. За это я его уважал. С виду он был пареньком ненадежным, слегка помешанным на науках разного рода и типа, пугался любого шороха и был крайне эмоциональным, однако эта его черта сильно меняло дело. Наверное, поэтому мы с ним были близки.
Венера выдохнула:
А я уже испугалась, что вы действительно соберетесь возвращаться.
Я невольно переглянулся с Вианой сказанное не было уловкой, чтобы проверить нашу реакцию. Все вполне правдиво.
Обстановка Центра изнутри еще больше впечатлила. Нас встретил огромный холл, вычищенный до блеска и обставленный импортной на вид мебелью, которую нам раньше не приходилось видеть. У административной стойки, выполненной из неизвестного мне материала, нас встретила девушка. На вид ей было не больше двадцати трех. Она резко выделялась на фоне людей ее возраста, которые проживали на окраинах. Никаких синяков под глазами, ухоженные руки, хорошая одежда. И она всего лишь администратор.
Добро пожаловать в Центр, выпускники! У нее был тоненький голосок, который ей приходилось повышать, чтобы ее было хорошо слышно. Меня зовут Полайн. Рада вас приветствовать вас здесь. Надеюсь, мы с вами сработаемся.
Администратор широко улыбнулась, приветствуя нас. Мы с Мартеном растерянно поприветствовали ее в ответ, а Виана лишь фыркнула. Какая же она все-таки вредная. Хоть раз в жизни можно быть чуточку подружелюбнее к остальным?
Венера что-то сказала девушке. Та кивнула в ответ. Женщина повела нас к лифту. Ранее я видел это приспособление в крайне простом варианте: такие использовались во время строек. Теперь же мне предстояло иметь дело с тем же механизмом, но в более приличном дизайне. В кабине почти не чувствовалось никаких колебаний, словно все это время мы стояли на месте, однако смена давления все же чувствовалась.
Когда лифт остановился, механический голос оповестил нас о том, что мы добрались до двадцать первого этажа. Интересно, сколько в этом здании всего этажей?
Венера повела нас по коридору. Мы оглядывались по сторонам. Оно и неудивительно, такие стены мы видели впервые в жизни. Окружающее сложно воспринималось, до конца не хотелось верить, что нечто подобное существует в одном месте с халупами, в которых мы родились и выросли.
Мы остановились перед большой стеклянной дверью, которая не позволяла что-либо разглядеть из-за мутного эффекта на ней.
Входите!
Голос из-за двери был властным, но вместе с тем в нем чувствовалась усталость.
Венера открыла дверь, впуская нас вперед. Перед нами оказался просторный кабинет. Из-за огромного панорамного окна напротив здесь было очень светло (видок, полагаю, оттуда не очень). Чуть ближе к нам стоял широкий деревянный стол, за которым расположился крупный мужчина небольшого роста. Он был явно старше всех тех, кого я раньше встречал. Гладкая лысина поблескивала на свету от пота, на висках еще были какие-то остатки седеющих волос, да и те уже намеревались повыпадать, как только представиться случай. Мужчина сложил руки перед собой в замок, рассматривая каждого из нас по отдельности.
Виана, Мартен и Его взгляд на долю секунды задержался на мне. Симон.
Венера кивнула.
Мужчина поднялся со своего кресла.
Я Грегор Хадинг, председатель общественных дел Центра. Для меня огромная честь познакомиться с вами.
Я опешил. Судя по выражениям лиц товарищей по несчастью, они тоже. Для него это честь? Кого он за нас принимает? Что вообще происходит?
Заметив наше замешательство, мистер Хардинг обошел стол и подошел к нам. Он был немного ниже меня, это даже как-то смущало. Да, я и раньше замечал, что по росту я обогнал не только своих сверстников, но и некоторых взрослых, однако сейчас эта разница меня напрягала. Я невольно сжался, словно пытался стать меньше. Не помогло.
Сейчас вы не совсем понимаете суть происходящего, но очень скоро вы обо всем узнаете.
Как скоро? снова подала голос Виана. Все только и делают, что обещают нам все в скором времени рассказать, но в итоге тянут быка за рога.
Стыдно признать, однако ее способность вот так свободно говорить даже в такой ситуации сильно выручала. Если бы не она, то мы бы с Мартеном так и маялись то туда, то сюда.
Юная леди, я глубоко впечатлен вашим рвением, но я вынужден вас попросит проявить еще немного терпения. Его голос смягчился. Вы только с дороги, поэтому предлагаю вам отдохнуть, прежде чем мы введем вас в курс дела. Присаживайтесь.
Он указал на большой черный кожаный диван. Мы послушно заняли его. Виана с недоверием поглядывала на мистера Хадинга, Мартен прижался к самому углу, а я снова оказался между ними. Перед нами стоял журнальный столик с поверхностью из стекла.
Венера, попросите, пожалуйста, чтобы нам принесли чаю, произнес мужчина, усаживаясь на кресло напротив нас. Наша сопровождающая только кивнула и тут же покинула кабинет. Мы остались без нее впервые за последние пару часов.
Мистер Хадинг, решил все же подать голос я. Не одной же Виане отдуваться за нас троих, честно говоря, мы пришли сюда не чаи гонять, вы сами это прекрасно понимаете. Нам бы очень хотелось знать, чем конкретно занимается Центр. Явно не тем, что нам вдалбливали в голову большую часть жизни.
Председатель ухмыльнулся.
Что ж, раз вы так настаиваете, я не могу вам отказать, произнес он, но для начала все же дождемся чая.
Глава 8
От чашки чая исходил неизвестный мне доселе запах. В наших краях чаем называлась мутно-коричневая жижа с маслянистыми разводами, которую невыносимо было пить. Что туда добавляли, я знать не знаю и знать не хочу. К тому же любителем так называемого чая я не был, поэтому не особо обрадовался, когда мистер Хадинг заявил, что расскажет нам все после чаепития. Однако, к моему удивлению, здесь чаем называли совсем не то, что я привык видеть дома. Цвет у жидкости в белой чашке с позолоченной каемкой был более чистый, прозрачный. Он обладал какой-то притягательной силой. А этот запах Я все никак не мог сообразить, что туда такого могли добавить.
Это бергамот. Раньше было такое растение. Его листочки высушивали и добавляли в чай, очень вовремя подсказал мистер Хадинг. Сейчас такого уже не достанешь в нашем подземелье.
Я задумался о том, откуда же тогда взялся этот самый бергамот сейчас, на что мужчина незамедлительно ответил:
Все из того прошлого, когда солнце еще высоко светило над поверхностью, и люди жили совсем иначе.
Он грустно улыбнулся, и мне показалось, будто он погрузился в какие-то далекие воспоминания, в то время, которое мне не было известно.
И долго вы будете еще оттягивать время? вмешалась Виана. Она держалась в стороне от всего неизвестного, поэтому упорно игнорировала свою чашку. Даже мне показалось это невежливым, хотя, наверное, ее можно было понять.
У мистера Хадинга были глаза цвета стали. Холодными и непроницаемыми на первый взгляд, но у него был такой уставший взгляд, что вся эта жесткость просто исчезала, растворялась. Я все больше и больше задумывался, сколько же этому человеку приходится держать всего в одиночку. Наверняка для сокрытия истины у него есть причины. Правда же?..
Мужчина вздохнул и начал:
Как вы все прекрасно знаете, люди раньше жили на поверхности. Причина, по которой им пришлось переместиться под землю, вам также известна.
Я и Мартен кивнули, Виана же никак не отреагировала, только скрестила руки на груди.
Наверху сейчас так холодно, что жизнь там попросту невозможна. Здесь, под землей, еще сохраняется тепло, благодаря ядру Земли, которое до сих пор не остыло. Но, вынужден сообщить прискорбные вести: это тепло не будет держаться бесконечно. Не знаю, заметили ли вы, но в последнее время температура падает все ниже и ниже. Конец, как вы понимаете, неизбежен.
Мне было известно, что люди пытаются просто оттянуть свой конец, но, стоило услышать что-то подобное от другого человека, и что-то ледяное и колючее проникло в мое сердце. Страх. Не тот страх, что я испытал, расставаясь с матерью, нет. Это был куда более неприятный гость, резкий и сковывающий. Я так и замер, не в силах что-либо сказать. В моей голове роились какие-о мысли, но я совсем не мог различить, о чем я думал в этот момент. Настолько сильно страх охватил меня.
Тем не менее, я сохранял на своем лице холодное спокойствие. А вот Мартен, насколько я мог судить, перепугался пуще прежнего. Меня начинало всерьез беспокоить ментальное здоровье моего друга, который за один только день столько всего пережил. Виана же, как мне показалось, вообще никак не отреагировала на подобные вести. Тоже шифруется или в самом деле не испытывает ничего по этому поводу? Кто ее знает.
Да, наше положение оставляет желать лучшего, но, поверьте мне, у нас еще не все потеряно. Эти обнадеживающие слова повлияли как надо, пусть страх перед мрачным будущим до конца не выпускал из своих тисков. Наши предки, те самые, что спустились сюда, чтобы спастись, оставили послание нам, потомкам о Рассвете. В нем говорится о том, что конец все же будет неминуемо приближаться, но в этот самый момент на поверхности должно зародиться новое солнце. Но, прежде чем оно снова поднимется на небосвод, необходимо его отыскать.
Дайте угадаю: вы хотите отправить на поиски нам, так? снова встряла Виана.
Верно, коротко ответил мужчина, и в его глазах блеснуло что-то, отчего у меня по спине пробежались мурашки. В том, как он легко и просто бросил это короткое слово, было нечто зловещее. Мое впечатление до этого рассеялось в пыль.
Но Но почему именно мы? спросил нежданно-негаданно Мартен, молчавший до этого момента. Он нервно теребил пальцами и совсем не смотрел на мистера Хадинга, словно боялся его. Разве это не опасно?
Очень опасно, прямо ответил председатель. Вопреки всему, я почувствовал облегчение. Он хотя бы не соврал. Мы выбрали вас из-за ваших способностей.
Он сделал паузу и продолжил:
Ты, Мартен, обладаешь невероятным умом, а твоя тяга к познанию мира вокруг навела на мысль, что тебе будет интересно узнать, что происходит на поверхности. Ведь ты поэтому не повернул обратно, когда представился такой шанс, да?
Мой друг растерялся. Его вроде похвалили, но я понимал, что он сейчас полон противоречий. Мне бы стоило что-то сказать, однако я в таких случаях совсем был бессилен.
Между тем мистер Хадинг перевел взгляд на Виану:
Виана невероятно сильна морально и физически, ее силе духа и непробиваемости можно только позавидовать. Мы не могли оставить такую девушку в незнании.
Виана лишь фыркнула в ответ и отвернулась. Я заметил, что ее эти слова тоже задели в хорошем смысле, но ее все также не устраивало для чего ее так расхваливали.
С тобой, Симон, все было решено с самого начала. Аналитический склад ума и полное несогласие с устоями нашего мира Ты так сильно похож на своего деда, поэтому тебя и не было в списке на экзамен, ты уже автоматически был частью Центра и Поиска.