Я осторожно поднялась со стула, стараясь совладать с дрожью в ногах. Все, что я говорила до этого, не было мной продумано. Никакой стратегии, никакого плана или видения того, какое впечатление я хочу создать. Я лишь выдавала то, что казалось мне рациональным, и пыталась дозировать информацию. И лишь о том, что я сама смогла осмыслить и хоть немного принять как реальность. Мы шли по длинному коридору, соединяющему центр управления и резиденции высшего офицерского состава с транспортным шлюзом. Брусничные стены Приора, опутанные проводами и оборудованием людей, словно состояли из маленьких деталей разной формы, соединенных особым материалом, вызывали у меня непреодолимое желание прикоснуться к ним, почувствовать их тепло, ощутить корабль, который еще спал, но должен был вот-вот проснуться.
Вы действительно ждете, что кто-то поверит в вашу историю? вдруг начала говорить Хлоя. К тому же вы не спешите доказывать, что говорите правду Вы оперируете лишь собственными утверждениями и беспокойством о сохранности будущего. Если вы не офицер или представитель власти с достаточным уровнем доступа, откуда вам все это может быть известно?
Ее проницательный взгляд и ритмичные шаги меня завораживали, погружая в некое подобие транса. Она шла медленно, подстраиваясь под мою скорость. А я поймала себя на мысли, что мои ноги сами выбирают направление, знают, куда мне нужно было попасть.
Понимаю, как и то, что информация о Приоре находится под особой защитой, аналога которой нет, стараясь не задерживаться с ответом, сказала я.
«Плазма» это даже не система безопасности. Это палач для тех, кто посмел покуситься на «самое сокровенное». Доступ есть лишь у одного человека, и он сам по себе является ловушкой.
Я знала, для чего она подняла эту тему. Хотела проверить меня, упустив одну незначительную деталь, которую я поймала. Наверное, мне не стоило вступать с Хлоей в полемику, да еще и в таком вопросе. Плазма система безопасности, разработанная инопланетным разумом и реализованная подразделением телепатической полиции ЭКРАН, сама по себе являлась тайной, не говоря уже о том, что в ней хранилось.
Не будем называть имена, капитан, но технически он не один, и он он не человек.
Видимо, проверка удалась. Боковым зрением я заметила, как уголки губ моего конвоира чуть растянулись в стороны, а взгляд, устремленный вперед, стал каким-то довольным.
Вы не можете этого знать. Даже самый сильный Псионик сгорел бы еще до того, как проник в мысленный карман, не глядя на меня, продолжила Хлоя все тем же равнодушным тоном.
Псионик не смог бы. Но, как я сказала, я получила эту информацию откуда-то извне.
Хлоя понимающе кивнула, явно понимая, что на Земле нет людей, способных достать эту информацию, да и за пределами Земли тоже.
Итак, первый экзамен был пройден. Она сознательно затронула очень скользкую тему. Все вопросы до этого не предполагали реальности моей истории. Она пошла по иному пути, дав мне фору. И Хлоя была достойным соперником.
И вроде бы все шло не так плохо, как могло бы, и впереди меня ждал осмотр у доктора Хайса и знакомство с Эриком. Вот только в голове крутились слова, которые так и норовили вырваться наружу каждый раз. Я проглатывала их снова и снова. А так хотелось просто сказать: «Да какая разница, кто я и что тут делаю. Через пару дней вы получите сигнал с Ньюли 7.25, и ничто уже не будет прежним».
Глава 1. Больная тема
Вера всегда была иллюзией, которой Вселенная наградила своих соглядатаев. Она вмещала в нее все то, что было недоступно новорожденному разуму, но что требовало усвоения. Лишь разум самой Вселенной не требовал ни веры, ни логики, ни понимания. Только принятие, чистое, крепкое и совершенно простое, во все времена являлось фундаментом ее существования. Как существа, имеющие способность к восприятию, принимают их как данность, так и Вселенная принимала в своей утробе все тех, кто выбирал веру против покорности. Она не противилась их иллюзиям, их ошибкам и бесконечным заблуждениям на ее счет. Она принимала их, тех, кто не принимал ее, не понимал ее и не был способен понять самих себя.
Из истории расы Древних Странников. «Дневник Вселенной: виток новой жизни». Записана теми, кто пришел после них. Для тех, кто будет после нас.
1
Чертов скафандр, вечно в нем не хватает воздуха! пробубнил Рональд Аскариан!
Вы же обещали проверить подачу кислорода? обратился Алекс Рохас к майору.
Я все проверила, полковник Это у лейтенанта клаустрофобия.
Это диагностировано? Рохас обернулся на Лизу, продолжая чеканными шагами преодолевать пустынную поверхность планеты. Его строгий взгляд резанул по ее лицу, ожидая конкретики.
Нет, майор ответила коротко и уверенно, осознавая, что всерьез не занималась этим вопросом, считая жалобы коллеги капризами. Но ее командир такой полуработы обычно не принимал. Доктор, как и я, считает, что реакция скорее психосоматическая из-за тесного контура шлема.
Полковник отвернулся и ничего не ответил.
Может, хватит говорить обо мне так, будто меня тут нет? не выдержал лейтенант, обошел идущих людей спереди и поставил руки на пояс. И нет у меня никакой клаустрофобии, Лиза! с минуту помолчав, он добавил: Может, я просто подышу без него?
Нет! отрезал Рохас, обходя позера, даже не замедлив шаг.
Доктор сказал, что это безопасно, пробурчал Рональд как бы самому себе, вернувшись в строй.
Он сказал, что это не смертельно, поправил его командир. В его голосе мелькнули стальные нотки, которые не позволили лейтенанту продолжать этот спор.
Айрин мельком обернулась на оставленный летательный аппарат, который еще несколько часов назад был пришвартован к Приору. Но не увидела его из-за рамки своего шлема.
Рохас, который шел рядом с ней, чуть склонив голову, заглянул за визор скафандра и заметил, что она еле заметно улыбалась. Ее улыбка показалась мужчине слишком умиротворенной для реакции на эту перепалку. Легче было подумать, что она просто счастлива. И он был недалек от истины.
Ностальгия захватила девушку с головой. Эта непосредственность Рональда, его вечные мелкие перепалки с Лизой, веское решение Рохаса были обыденностью их размеренной службы на корабле. Миссия Приора уже давно превратилась из опасной и загадочной экспедиции в научно-исследовательскую с тех пор, как Приор, преодолев миллионы парсеков, остановился на орбите этой планеты два года назад. Никто не знал, куда он летел, была ли Ньюли его конечной точкой или лишь остановкой в долгом пути. С тех пор жизнь экипажа стала рутинной, простой и почти привычной. И сам Приор стал привычным, хоть и совершенно не понятным механизмом.
Но этот этап миссии подходил к концу, вернее уже подошел. И лишь Айрин понимала это достаточно четко. В этих мыслях девушка осторожно шагала за остальными, стараясь не обращать внимание на корректировку ее движений микродвигателями скафандра.
Получасовое молчание нарушил голос полковника, искаженный динамиками, встроенными в шлемы команды.
Все знают, что это за планета, кто на ней живет и зачем мы сюда прибыли? скорость, с которой собиралась эта экспедиция, не дала толком провести брифинг.
Не все, но ради меня одного можно и не напрягаться.
Возле уха послышался голос Эрика, присутствие которого было почти незаметным. Парень двигался позади всех и до этого момента не подавал признаков интереса к происходящему. Никто из присутствующих, а возможно, и он сам, не понимал, почему он напросился спуститься на планету вместе с группой высадки.
Сарказм пропустили мимо ушей все, кроме лейтенанта.
Они вообще не особо напрягаются даже ради меня.
Айрин улыбнулась еще шире.
Почему мы идем пешком? вдруг оказавшись впереди всех, спросил Рональд. Наш шаттл вполне мог подлететь ближе к поселению аборигенов, и тогда не пришлось бы час тащиться по этим пустошам.
Нил Кури панически боятся технологий сложнее палки-копалки, сама того не ожидая, встряла Айрин, прервав свое молчаливое и мучительное наслаждение моментом.
А скафандры они за технологию не считают?
Девушка хихикнула и загадочно пропела:
А кто им скажет, что это скафандры?
Пока до всех доходил смысл ее фразы, Алекс искоса глянул на нее и одобрительно улыбнулся.
Над ухом Айрин раздался щелчок, на визоре скафандра высветился синий значок приватного канала связи с полковником.
Я переключил вашу рацию только на мою частоту, чтобы мы могли поговорить наедине. Идите вперед.
Девушка послушно ускорила шаг, осторожно обогнув Лизу и Рональда, идущих перед ней, чтобы маневр выглядел естественно со стороны. Через минуту к ней приблизился полковник.
Вы знаете, куда мы идем? начал Алекс.
Вы тоже знаете это, чуть неуклюже покачивая руками, отозвалась девушка.
Я не так выразился. Вы знаете, куда мы должны попасть?
Знаю, еле слышно и, как показалось Алексу, с печалью ответила та.
Этот сигнал его же не могли подавать Нил Кури? Рохас смотрел прямо перед собой, не желая выдавать этот разговор остальным.
Вы ведь взяли с собой оружие? чуть громче, чем следовало, ответила девушка вопросом на вопрос и обернулась к мужчине. Даже через бликующее на свету стекло скафандра она смогла разглядеть озабоченность на лице военного.
Ясно, выдохнул он.
Между ними повисла тишина, прерываемая лишь редкими репликами Лизы и Рона. Айрин и Рохас так и продолжали идти рядом, не осознавая, что мысли их блуждают вокруг одного и того же: сигнал с Ньюли.
Сигнал с Ньюли так назвали эту трансляцию, которая неожиданно для всех, кроме Айрин, пришла с планеты под кораблем. На самом деле это был не просто сигнал, он не передавал никакой информации. Он был импульсом, который отрубил систему телеметрии Приора полностью. Та малая информация, которую удавалось выудить из систем корабля и передать на оборудование людей, просто перестала поступать. О том, что Приор стал почти слепым, знал лишь высший офицерский состав и те, кто в тот момент находился в командной рубке. Им отрубили все коммуникационные каналы и запретили покидать мостик до возвращения командира. Корабль остался под присмотром Хлои.
Источник импульса отследить не удалось. Знали лишь то, что он идет с той стороны планеты, которая находилась на прямой линии с кораблем. И именно на этом полушарии оказалось поселение Нил Кури, куда теперь следовала группа, возглавляемая Рохасом.
Приор никогда нельзя было назвать изученной технологией. Глубокий анализ систем корабля еще в то время, когда он только появился на орбите Земли, показал, что его мощности хватило бы, чтобы продержать Солнце в рабочем состоянии еще лет сто. Хотя никакие функции, кроме базовой навигации, сканеров дальнего действия и управления стыковочными шлюзами на корме так и не нашли. Странным было и то, что навигация работала без возможности вносить в нее какие-то изменения. То есть экипаж корабля просто видел, куда они летят, но не мог с этим ничего поделать.
Исследовать досконально эту непонятную технологию люди в одиночку не могли, поэтому привлекли к этой работе ученых из других миров: Крииков, Ларниан, Эль-Минов и Грусов. Последние, как наиболее развитая цивилизация в освоенной части Вселенной, помогли только создать интегрированный терминал устройство, способное считывать показания от корабля и интерпретировать их под восприятие людей. Они щедро финансировали проект, в остальном оставаясь в стороне. Большинство считало, что для них в Приоре нет ничего таинственного, им просто любопытно, как молодые расы смогут разобраться с этой головоломкой. Эдакое реалити-шоу галактического масштаба.
Провисев десять лет в Солнечной системе, однажды Приор просто запустил двигатели, так же неожиданно, как и появился, проложил маршрут и приготовился к полету. И через тридцать семь недель достиг одной из самых удаленных точек на карте изученной Вселенной той самой планеты, на орбите которой и остановился вот уже на два года.
Когда на горизонте показалось поселение хозяев планеты, Алекс, вернув свою рацию на общую частоту, снова заговорил:
Как я уже пытался сказать, Нил Кури очень странная раса. Они по каким-то неведомым причинам не выносят вида технологий и всячески избегают развития собственной цивилизации. Хотя отсталыми их назвать нельзя. Они довольно неплохо понимают нашу речь и даже могут изъясняться на нашем языке. Хотя то, что в их языке есть только собирательные местоимения, очень осложняет понимание между нами.
Я что-то слышала о том, что их боги, или как они их называют, Саваны, предрекли им гибель от машин., откликнулась Лиза, догнав Рохаса. И вообще, они похожи на какие-то африканские племена. Вроде и не дураки, но принципиально не выходят из каменного века.
Для людей, которые уже два года висят над их головами, вы подозрительно мало о них знаете, снова заговорил Эрик.
А вы подозрительно много для человека, только что вылупившегося из двадцать первого века, фыркнул Рональд и покосился едким взглядом сначала на парня, потом на Айрин. Девушка, глянув на него в ответ, ничем не выдала раздражения к лейтенанту.
Когда группа оказалось в пределах видимости аборигенов, полковник скомандовал: «Стоп» и, дублируя свой приказ, поднял вверх руку. Им следовало учитывать традиции жителей Ньюли и не входить в поселок без приглашения Тота Савана их старейшины.
Ждать долго не пришлось. Полковник сделал шаг навстречу подошедшему старейшине и вытянул вперед руку в знак приветствия. Абориген ответил ему тем же жестом и пригласил войти в поселок.
Кто это? спросил Эрик еле слышно, не обращаясь ни к кому конкретно.
Это Глава их общины, Тота Саван, что означает «защитник от машин», так же тихо ответила Айрин.
Я отключила полковника от нашей частоты, чтобы не мешать ему вести переговоры, сказала Лиза, провожая взглядом фигуру Рохаса. Мы должны быть тут, она указала на площадку перед шалашом старейшины, садитесь. Стоять нельзя, это будет расценено как знак неуважения к их главе. Только наш предводитель может войти в его дом.
Эрик вопросительно посмотрел сначала на майора, потом на Айрин. Поймав его недоумевающий взгляд, девушка пояснила:
Стоя, мы как бы тоже ждем приглашения войти.
Молодой человек кивнул и присел рядом с остальными.
А что теперь?
Ждем, одновременно ответили девушки и улыбнулись друг другу самой неожиданно доброй улыбкой.
2
Пустынные равнины Ньюли простирались до горизонта. Единственным возвышением на этом каменистом плато было поселение Нил Кури: одно из нескольких десятков таких же на планете.
В ожидании своего командира группа из четырех человек сидела на участке земли, специально огороженном для таких случаев мелкими круглыми камнями. Эрик украдкой оглядывался вокруг, стараясь показывать своего интереса к происходящему. Об этом странном мире ему не выдали никаких инструкций, никто его не предупредил о таком повороте событий и даже не намекнул. Это было несправедливо.
Сначала те первые часы в этом будущем казались ему самыми сложными. Переполненный совершенно невероятной информацией разум никак не желал признавать новую реальность. Но чем дальше он в нее погружался, чем больше видел и слышал, тем становилось еще сложнее.