* * *
Уже было довольно поздно, когда в западную часть Дворца Правосудия вызвали заместителя командира отряда быстрого реагирования Хигая Казуху. Это был молодой мужчина двадцати трех лет, отлично сложенный и имеющий за душой много боевого опыта. Он пользовался популярностью в столице и был доверенным лицом самой госпожи Амиры. Поэтому без особого труда прошел через весь дворец и поспешил в ее кабинет.
Госпожа Амира, капитан Хигая прибыл, поклонился стражник. Девушка, сидевшая за столом, на котором была расстелена карта, кивнула, стражник пропустил юношу и оставил их одних.
Моя госпожа, что произошло? Новое видение? с ноткой волнения спросил Казуха. Девушка подняла на него голубые глаза и тяжело вздохнула, оперевшись локтями на стол и сложив руки в замок.
И да, и нет. На этот раз не вампиры, но кое-что тоже важное. На самом юге страны около древнего леса был замечен всплеск магической силы. Предполагаем, что использовано запрещенное мировым конгрессом устройство усиления элементальной магии. Генерал Кидо уже послал туда группу ученых и солдат, чтобы разобраться, но буквально десять минут назад мне было видение, что там присутствует некое опасное существо первого ранга. Необходимо отправить отряд быстрого реагирования для помощи пострадавшим и зачистки в экстренном случае.
Мужчина встал в стойку, отдавая честь.
Приказ принят, отряд будет мобилизован в течение двадцати пяти минут. Командир отряда прибудет для выполнения приказа?
Девушка посмотрела в окно. Уже стояла глубокая ночь, и почти ничего не было видно в сумерках спящей столицы.
Конечно же. Командир обязан явиться сразу по завершении мобилизации.
Есть!
Глава 3. Старая крепость
На рассвете деревня, где остановились путники, была потрясена несколькими магическими волнами, которые вызвали землетрясение невиданного в этих краях ранее масштаба. Джек и Хиро подскочили и ломанулись вниз, где Мия и Мира, еще сонные и несобранные, пытались успокоить хозяйку и детей.
А-Ли уехал час назад и еще не вернулся! Хоть бы он!.. паниковала женщина. Вампир и эльф переглянулись и кивнули друг другу.
Не переживайте и оставайтесь здесь. Мия, будь с госпожой Нань в случае чего. Мира, идем!
Они выбежали из дома и оказались свидетелями большой паники. Мужчины пытались укрыть своих жен и детей в самых безопасных местах: погребах, пещерах, низких каменных строениях. Хиро приметил одного крепкого мужчину и помчался к нему.
Уважаемый господин, что произошло? вежливо спросил он. Мужчина обернулся и быстро заговорил:
Ночью приехали ученые из столицы, видимо, что-то обнаружили в дайне от деревни. И вот сейчас началось землетрясение.
Это были магические волны. Так просто они в землях людей не случаются, серьезно сказала Мира.
Да, похоже на устройство усиления магии. Оно издает волны, расширяющие ее действие на дайны вокруг. А землетрясение это, скорее всего, магия земли, использованная в совокупности с устройством. Кто бы это ни был, он нарушает мировой закон, заключил Джек.
Вы не видели господина Нань Ли? снова обратился к мужчине Хиро.
Нань Ли уехал отвезти инструменты в лагерь, где обосновались ученые. Прямой приказ, так сказать, ответил собеседник.
Нань Ли местный перевозчик. Если нужно куда-то что-то отвезти, ему отдают приказ, и он отправляется немедленно, сказал другой крестьянин.
Он может быть в опасности! Вы знаете, где разбит лагерь? спросила Мира.
Дайн на восток. Там находится старая крепость, сообщил мужчина, и путники тут же отправились туда.
Рассвет только наступал, и солнце медленно вставало над горизонтом, освещая дорогу. Как и сообщили жители, через двести тайтов[10] друзья увидели черный силуэт каменной крепости, возвышающейся на склоне холма. И, к ужасу Миры, над крепостью клубился дым.
Пожар в заброшенном каменном здании?! удивилась она.
Ученые наверняка привезли с собой оборудование, предположил Хиро.
Если оборудование находилось близко к эпицентру активации устройства, то это, естественно, вызвало сбой и последующий пожар. Нужно поторопиться, если мы хотим помочь им, продолжил его мысль Джек.
Почти тут же путники услышали позади ржание лошадей и повернули головы. Правда, вампир чуть не лишился своей, благо эльф оттолкнул его от летящего к нему меча.
Стоять!
Сзади на трех лошадях скакали мужчины в черных плащах и с черными масками, закрывающими лица. Один из них держал в руках духовный меч, которым только что пытался напасть на Джека.
Вампирам стоит знать, что будет, если они попробуют напасть на людей! крикнул один из них.
Да кто тут вообще первый напал, ребятки?! возмутился тот, снова ловко изворачиваясь от последующей атаки. Я-то вас не трогаю! И вообще, вы кто такие будете?!
Господа, не трогайте моего друга, он не собирается нападать на людей. Мы идем помочь тем, кто в крепости! вмешался Хиро, быстро призывая свой меч и блокируя атаку человека.
Мужчины в черном удивленно переглянулись.
Вампир? Помочь?
Но он же не один! Господин Хиро эльф, а я обливи! Мы обычные путники, оказавшиеся рядом! возмутилась Миранна.
Тут же все почувствовали сильную дрожь под ногами кажется, началась новая волна землетрясения.
Что, черт возьми, там происходит?! начал ругаться Джек, снова поворачиваясь в сторону крепости. Что там такого нашли люди, что активировалось устройство усиления магии?!
Капитан, у нас нет времени разбираться с этими путниками. Командир уже там, и ему нужна наша помощь! произнес другой мужчина.
Позвольте нам отправиться с вами. Мы можем оказать поддержку, поклонился эльф. В деревне неподалеку один мужчина очень помог нам, разрешив переночевать в его доме, и сейчас он находится в крепости.
Мужчины в черном снова переглянулись. Кажется, у них не было ни времени на споры, ни причин отказываться.
Только если этот вампир попробует напасть, я ему тут же брюхо вспорю! ответил тот, что ехал на коне справа.
Да на кой ты мне сдался?! Я, между прочим, вегетарианец! надул губы вампир, залезая к нему за спину. Мира и Хиро также расселись по коням, и мужчины тут же дернули поводья, продолжая путь к крепости.
И все же, молодой господин, что случилось в крепости и кто вы? спросил эльф.
Мы из отряда быстрого реагирования под командованием столичного штаба, ответил ему юноша. Я заместитель командира отряда Хигая Казуха.
Это тот самый отряд, который напрямую подчиняется Амире? удивленно спросила Мира. Джек лишь нахмурился.
Я не чувствую вампиров поблизости. Так зачем вы прибыли сюда?
Вчера ночью госпожа Амира приказала выдвинуться на выручку нашим, так как ей было видение о каком-то существе первого ранга. Возможно, именно оно использует усилитель магии. Наш отряд разделился по дороге, мы прибыли только сейчас. Но ситуация в старой крепости очень серьезная.
Существо первого ранга? Но какое существо могло активировать устройство, сделанное из себе подобных?! ошеломленно спросила обливи.
Вполне вероятно, что это мог быть какой-нибудь оборотень третьего ранга, предположил Джек.
Почему именно оборотень? спросил мужчина, сидящий перед вампиром.
Сразу видно, молодые, мало что знают Ну, давай размышлять логически. В древнем лесу нет существ первого ранга, так? Самое большое циклоп, но он приписан ко второму. Элементальные звери не водятся в Кассандрике, обливийские фамильяры не могут активировать устройство без приказа хозяина, а ваша Амира явно указала, что существо действует одно и оно первого ранга. Феи и пикси мелковаты, чтобы в одиночку управлять им, а вампира я бы уже давно почуял, да и ваша Амира сказала бы, если бы это был вампир. Ну и остается только оборотень.
Довольно логичное предположение. Но что оборотень забыл на самом юге республики людей? спросил Хиро.
Очевидно, что он либо отшельник, как я, либо изгнанник, как ты, либо путешественник, как наша маленькая принцесса. Возможен еще четвертый вариант он прислан сюда специально. Но почему именно сюда, на самый край страны, с какой целью, ведь люди и оборотни состоят в мирных отношениях, и чего он добивается, используя запрещенную технологию?
Твои речи разумны. Но сейчас мы не получим ответа. Пока наш командир там, злоумышленник не сбежит, но все же гражданские находятся в опасности, заговорил Казуха. Приготовить ускоритель!
Есть!
Почти тут же за спинами путников что-то засветилось, и скорость лошадей заметно выросла.
Магия ускорения? А вы, ребятки, мощнее, чем кажетесь на первый взгляд, усмехнулся вампир.
Он явно задел этим высказыванием юношу, сидящего спереди, потому что тот немного подался назад, заставляя Джека чуть ли не упасть с лошади.
Лейтенант, что за поведение?! Не обращай внимания на слова этого вампира! строго сказал капитан, и юноша вздрогнул и все же наклонился вперед, громко цыкая.
Джек, хмуро сказал Хиро, и вампир усмехнулся.
Ну простите-простите, я обычный вампир, который много лет жил в лесу, мне неизвестно, на что люди способны в нынешнее время.
* * *
Наконец крепость была прямо перед ними. И на подъездах к ней творился полный хаос. Солдаты пытались тушить пожар и параллельно защищали ученых от нападающих существ низкого ранга, которые летали вокруг, подкрепленные усилением устройства.
Чертовы пикси! выругался один из солдат, быстро слезая с коня. Мира подняла в воздух реликварий и одним движением создала вихрь, перенесший надоедливых маленьких крылатых созданий подальше от людей.
Мира, не позволяй вихрю подлететь близко к огню! скомандовал Хиро и быстро вытащил из-за спины огромный меч.
Ты серьезно собираешься его использовать? поднял бровь Джек.
Вариантов у нас нет. Иди с солдатами и поищи Нань Ли, а я помогу потушить пожар.
Эх, видел бы святой рыцарь Дэмиан, что делают с его мечом ладно Эй, капитан Хигая! Как будем действовать?!
Капитан, который в этот момент помогал ученым затаскивать уцелевшие вещи в повозки, кивнул вампиру. Затем осмотрелся.
Тодо, доложи обстановку!
Он посмотрел на мужчину, который обрабатывал раны обгоревшего человека. Тот быстро встал и отряхнулся.
Докладываю капитану! Все ученые и персонал были эвакуированы, но в здании остался один местный перевозчик. Командир отправилась вытаскивать его.
Злоумышленника поймали?
Нет, он все еще где-то в крепости. Устройство до сих пор не найдено!
В этот же момент земля задрожала еще сильнее, и люди начали падать, пытаясь ухватиться за что-нибудь.
Хиро, Джек, местный перевозчик это же Нань Ли, ведь так?! Нам нужно внутрь! крикнула Мира.
Хиро быстро взмахнул Экскалибуром, активируя магическую реакцию, и волной холода, которая стала гораздо мощнее из-за усилителя магии, отбросил огонь от главного входа. Люди пораженно смотрели на него, удивляясь его силе и красоте меча.
Джек, Мира, идите внутрь. Я буду сдерживать огонь до вашего возвращения. Вытащите оттуда Нань Ли и командира этих ребят, скомандовал он.
Можешь не повторять. Эй, принцесска, в твоем арсенале есть водяные атаки?
Можешь не сомневаться! гаркнула Мира. Пошли быстрее!
Так, всем оставаться здесь, ибо будет жарко! громко крикнул людям вампир и рванул ко входу. Обливи побежала вслед за ним.
* * *
То есть ты совсем не можешь использовать элементальную магию? спросила девочка, поливая огонь вокруг водяными заклинаниями.
Даже если бы и мог, мои элементы это огонь и воздух[11]. Я лишь хуже сделаю, сказал Джек, быстро разбирая завалы балок и камней в проходе. И вообще, не отвлекайся, давай поливай, пока я не обгорел!
Даже если ты не можешь использовать элементы, твоя защита от них никуда не делась, тяжело вздохнула Мира, подняв бровь.
Я тебе так скажу вампирам загар не идет!
Какая глупая отмазка, парировала обливи.
Внезапно они услышали впереди лязг металла. Долго думать не пришлось там кто-то сражался.
Поспешим! воскликнул вампир и со всей силы ударил в стену, отчего она буквально рассыпалась. Эй, ребятки, присоединиться можно?
Перед глазами Миры предстал большой зал, пока еще не полностью поглощенный огнем. На полу, погруженный в защитный барьер, лежал Нань Ли. Он был без сознания, но вроде бы дышал.
Как Джек и предполагал, здесь находился оборотень третьего ранга[12]. Это было человекоподобное чудище, обросшее густой черной шерстью. Его глаза налились кровью, а пасть была широко открыта.
Он зараженный, сказал вампир. Уже потерял рассудок, и ему ничем не помочь.
Так он начала говорить Мира, но оборотень быстро ринулся вперед, выставив когти, и встретился с темно-серебряным мечом, переливающимся мягким серым светом.
Хозяйкой меча оказалась женщина. Она, как и ее люди, была одета в черный плащ, черные мужские одеяния южного кроя[13], лицо закрывала черная маска. Она двигалась очень быстро, явно усиленная магией.
Ее меч это ведь меч третьего ранга?! изумилась Мира. Вампир тоже не нашел что сказать на такое зрелище.
Женщина человеческой расы, молодая, но уже достигшая третьего ранга владения магией, это что-то на грани фантастики!
Она наконец заметила их и обернулась на Нань Ли. Как раз в этот момент оборотень снова накинулся на нее, но встретил сопротивление: Джек голыми руками буквально за секунду разорвал ему пасть.
Простите, командир, но, кажется, я сделал вашу работу. А теперь живо уходите отсюда, пока вы тоже не надыша Он повернулся к женщине и впал в ступор. Сквозь черную маску он увидел пару удивленных глаз ярко-голубого цвета, которые в полыхании огня казались фиолетовыми. Череда воспоминаний прожгла его изнутри, но он не смел отвести взгляда от этого человека.
Вампир и девушка застыли на секунду, но вдруг услышали голос обливи:
Джек! Командир! Вход сейчас обвалится!
Не теряя ни секунды, Джек сломал возведенный барьер и схватил Нань Ли под руку.
Вы ее слышали, командир? Уходим!
Они уже собирались было бежать, когда вампир понял, что женщина в черном помчалась в другую сторону.
Да что ж такое-то?! Не один, так другая! Мира, хватай Нань Ли и выводи его отсюда! Я за ней! Он тут же сбросил тушу взрослого мужчины на плечи обливи и побежал за девушкой в черном.
Он гнался за ней сквозь рушащиеся стены, пока она не спрыгнула куда-то вниз под провалившийся пол.
«Какая же она ловкая!» ругался про себя мужчина, продолжая следовать за ней.
Наконец они спустились в подвал, куда огонь все еще не дошел. Одним взмахом меча женщина сломала дубовую дверь, и та рухнула, открыв маленькую комнату.
Там-то и стоял усилитель магии.
Так вот что вы искали, командир. Я-то думал, мы решили поиграть в прятки, усмехнулся вампир, поднимая механизм. Мне сломать его?
Немного подумав, она кивнула. Тот без лишних слов сомкнул ладони, сминая устройство между ними.
Почти тут же раздался сильный вой, и потолок над ними начал скрипеть. Джек, недолго думая, схватил девушку за руку и вытолкнул из комнаты, а затем прыгнул сам.
В следующую же секунду от комнаты ничего не осталось.
Ну что ж, командир, думаю, нам пора выбираться отсюда, быстро отряхнулся вампир, протягивая ей руку. Но она не приняла ее, встала самостоятельно и последовала куда-то в глубь коридоров.
«Какая упертая!» цыкнул Джек, но затем вспомнил, что это ведь она отвечает за истребление вторгающихся вампиров. А значит, терпеть их не может.
Как бы то ни было, Джек снова побежал за ней и вскоре нагнал, начиная силой освобождать им путь, пока не услышал знакомый взмах меча за стеной.