К гряде решили добираться через Цитадель Клана Стали, на другую сторону Гуконского хребта, а потом двигаться вдоль гор по направлению к Дон-мору.
Пока крепость гномов полностью не обжита, имелись все шансы проскочить незаметно, не нарвавшись на воинственных и очень злых на нашу Фракцию коротышек. Ставлю тысячу золотых, что об исчезновении Бони уже давно известно, так что медлить особо было нельзя. Седмица две, и осмелевшие гномы начнут восстанавливать свою крепость, поскольку помимо желания захапать чужое, у них также было развито чувство собственности.
Забрать что-то у гнома и надеяться, что он об этом забудет из области фантастики. Скорее, они передадут внукам право взыскать долги с потомков их обидчиков, чем спустят это дело на тормозах.
Переместившись телепортами до Пригорного, мы потратили ещё два часа, чтобы добраться до крепости Клана Стали. Всё-таки удача сегодня была на нашей стороне на воротах не было никого. Сквозь приоткрытые исполинские створки спокойно гулял ветер, увеличивая и без того громадный сугроб, который за это время навалило на месте прохода, вдобавок покрыв толщу снега неровной ледяной коркой.
Перебираться через него, изображая альпинистов, или прорубаться внутрь у меня желания не было, поэтому я решил схитрить.
Не став мелочиться и жалеть ману, просто активировал руну «Кеназ» и в считанные мгновения снёс сугроб волной пламени, словно огнемётом. Быть замеченным я не боялся: высокие стены крепости отлично маскировали всё, что происходило в Гарконской пустоши, а что на смотровых площадках сейчас нет ни одной живой души в этом мы уже убедились.
По Цитадели Клана Стали продвигались, уже особо не скрываясь. Звенящая вокруг тишина нарушалась только звуками наших шагов да свистом ветра. Стараясь не разговаривать, мы уверенно шли туда, где по моим меркам должны были располагаться грузовые платформы, на которые у меня были планы.
Учитывая ту жесть, которая здесь совсем недавно творилась, полагаться на целостность платформ было немного опрометчиво. Но, посовещавшись, мы всё-таки пришли к выводу, что проверить обязательно нужно.
Я так и знал, сплюнул Утрамбовщик, когда вместо посадочных площадок мы узрели лишь обожжённые остовы, да оплавленные куски подъёмных цепей, словно здесь пронеслось огненное торнадо.
От души укрыв матом торнадо по имени Боня, который даже после развоплощения продолжал нам пакостить, я в несколько прыжков достиг края стены, тщательно выбирая те балки, которые были более-менее целыми и не грозились обратиться в труху от малейшего касания.
Ну вот зачем это было делать? досадливо пробурчал я, с трудом рассмотрев внизу несколько балок, кончиками торчавших из снега. Здесь же не шли боевые действия! Вот, козлина летучая.
От зоны основного конфликта нас отделяло по меньшей мере три квартала, так что разрушенные подъёмные механизмы, мягко говоря, удручали, прямо говоря нам, что теперь нам придётся топать через весь город к гномьему метро, вместо того чтобы спуститься прямо здесь.
Мы почти дошли до ремесленного квартала, за которым и располагался тайный ход в туннель, ведущий вниз, когда обстановка вокруг неуловимо поменялась.
Моментально накатившее чувство ужаса готово было нас просто размазать по обугленной мостовой, заставив рыдать от страха. Грозный рокот бил по ушам, будто на то место, где мы находились, сейчас обрушится вся мощь чего-то древнего чего-то жутко опасного и безжалостного. И от этого нельзя уже было скрыться. Нужно было или пробовать сражаться, или безропотно умереть, опустив руки.
Пробрало даже меня, полностью защищённого от ментального воздействия.
Отряд!!!! заорал я, когда ближайшее здание разлетелось каменным крошевом, чуть не похоронив нас под обломками. К бою!
Глава 7
Если гонится за вами
Слишком много человек,
Расспросите их подробно
Чем они огорчены?
Постарайтесь всех утешить.
Дайте каждому совет,
Но снижать при этом скорость
Совершенно ни к чему.
(Г. Остер, «Вредные советы»).
Гарконская пустошь. Цитадель Клана Стали.
Наверняка, хотя бы единожды в жизни, каждый испытывал чувство, когда в минуту опасности время замедляет свой неумолимый бег, позволяя мозгу работать на полную катушку.
В реальном мире не проходит и секунды, а тело уже автоматически начинает выводить тебя из-под удара, хотя подобных наработанных рефлексов, вроде как, и не было. Тело в связке с мозгом и адреналином способно на настоящие чудеса. И хоть всё было виртуальным: аватар, адреналин, окружающая обстановка, но мой-то мозг был реальным.
Я видел разворачивающихся спутников, будто в замедленном кино, видел ошарашенный взгляд Олес, которая только-только начала материализовать в руках оружие, видел вскинувшиеся в защитном жесте руки Пандорры Глаз заметил даже мелькнувшую серой стрелой Фатиму, которая храбро бросилась наперерез выскочившему существу, будто могла в одиночку что-то сделать.
«Имя: Плакалец.
Уровень: 143.
Ранг: редкий.
Плакальцы слабые трусливые духи, появляющиеся на местах массовых захоронений или битв. Питаются любыми эмоциями, но в некоторых случаях способны напасть на одинокого путника, если почувствуют своё превосходство.
Главное оружие плакальца мощная Аура Ужаса, которой он накрывает место своего обитания».
То, что появилось перед нами, попутно разломав остатки здания, словно последнее было сложено из соломы, вообще не подходило под определение «слабого трусливого духа».
Или совершенная система ошиблась, подсунув нам неверное описание, либо же, что вероятнее, этот «слабый» дух сумел хорошо отожраться в Цитадели Клана Стали, перескочив на следующую ступень своей эволюции, мутировав в тварь, которую мы сейчас перед собой наблюдали.
Не нужно даже складывать два и два, чтобы понять, откуда он здесь появился. Место массовой гибели практически всей крепости не рядовое событие, и появиться здесь могло что угодно.
Вот только странно, что дух до этого никак себя не проявлял. Либо он серьёзно опасался Бони, либо просто втихаря набирался сил, рискнув выползти из своей дыры только после исчезновения «драколича».
Не являясь специалистом по нежити, я всё же понимал, что если то, что называется духом, имеет материальное тело, способное запросто рушить крепкие каменные постройки, то слово «слабый» можно смело забыть.
Напоминавший бесформенный сгусток тумана, плакалец имел две пары конечностей, причём те, которые можно было назвать лапами передними, были на порядок длиннее. Наличествовала и огромная пасть, но данным фактом обольщаться не стоило: в неё запросто войдёт любой из нашего отряда, за исключением, разве что, Кастета, на тушу которого плакальцу понадобится два укуса, вместо одного.
Тварь была неповоротлива, напоминая грацией раскормленного носорога, и двигалась, разогнавшись, строго в одном направлении, но это самое направление меняла довольно шустро, так что расслабляться не стоило, как и не советовалось попадать под удар длинных когтей, неприятно отсвечивающих чем-то фосфоресцирующим и на вид тягучим. Не ошибусь, предположив, что это был яд или его производные.
Утрамбовщик не сплоховал, моментально выбросив между плакальцем и нашим отрядом энергощит, щедро напитанный Мглой, который, вопреки моим опасениям, сумел сдержать натиск весьма целеустремлённого духа.
Увязнув в уплотнённой Мгле, плакалец попытался продавить защиту Утрамбовщика, но гном был настроен решительно. Отойдя от первоначального шока, он «рывком» переместился к слепой морде существа, замахиваясь молотом.
Не успев среагировать, плакалец пропустил первый удар, всё ещё не оставляя попыток продавить «энергощит», упорно не замечая ничего другого.
Высекая несколько искр, от соприкосновения с каменной брусчаткой, молот прошёл сквозь голову существа, которое даже не заметило нелепой попытки нападения, продолжая издавать замогильные звуки, напоминавшие скрежет пенопласта по стеклу.
Отряд! Строй! заорал я, врубая «Боевой транс». Сколько сможешь держать? спросил я у гнома, лихорадочно ища выход из создавшегося положения.
С боков нас поджимали высокие каменные здания, впереди за туманной пеленой бесновался плакальщик, но вариантов отступить без потерь не было. Скорость перемещения бесноватого духа была значительно выше, нежели наша, а оставлять Утрамбовщика прикрывать наше бегство (тактическим отходом, а особенно грамотным, это явно не назвать) я не собирался. Терять людей ещё не добравшись до цели путешествия я не собирался.
Каждый из нас знал своё место в строю, поэтому без лишней суеты, мы приготовились к ожесточённому противостоянию, понимая, что пока тварь не будет повержена добраться до входа в «метро» будет невозможно.
«Духовный удар».
Как я и предполагал, это подействовало. Волнистое лезвие «криса» оставило на боку плакальца длинный разрез, сочившийся той же жидкостью, что и на его когтях, но тварь это, кажется, волновало мало, поскольку кроме дрогнувшей шкалы здоровья, никакой реакции со стороны духа больше не последовало.
Всё было очень и очень плохо.
Влитая в удар мана составляла примерно одну восьмую моего резерва, а у плакальца не снялось даже двадцатой части здоровья. С такими успехами мы будем её «ковырять» до морковкиного заговенья, пока, в конце-то концов, кто-то из нас не сделает ошибку, подставив весь отряд. По моим прикидкам, чтобы полностью развоплотить этого мастодонта, потребуется около двух-трёх моих полных резервов.
Х-а-а-а! выкрикнула Олес, рубанув монстра появившимся двуручником, отчего во все стороны полоснуло яркими лучами света, которые выдал клинок при соприкосновении с дымчатой плотью плакальца. Не знаю, что это было за умение, но сняло оно намного больше, нежели мой проверенный «Духовный удар».
Я долго его не удержу, прохрипел Утрамбовщик. Сейчас закончится мана и нам хана. Оно нас просто по стенам размажет.
Гном был прав.
Если плакалец рванёт вперёд, он моментально сметёт половину отряда. Спрятаться было негде. Как назло, с этой стороны улицы не имелось ни одного выбитого проёма или двери, в которую можно было заскочить. Да и толку? Каменные стены не были препятствием для разъярённого духа.
Отойдя от первоначального испуга, я мог рассуждать более-менее здраво, с успехом противостоя периодически накатывающим волнам паники. Такое впечатление, что плакалец изначально всё ставил на нашу беспомощность после первого ментального удара, а сейчас, видя, что у него не получилось, просто прощупывал нас аккуратными касаниями.
«Измором решил взять, сука!», со злостью подумал я.
Каждая его попытка была омерзительна, будто под черепной коробкой ворочаются слизкие холодные щупальца, доставляя почти физическую боль. Никакого намёка на интеллект в движениях. Лишь безумная ярость, злоба и звериный напор. Растоптать, раздавить!
Жизни плакальца истаивали слишком медленно, но мы, кажется, выработали правильную тактику, которую подсказал простой случай.
Щит гнома просуществовал ещё пару минут, после чего просто истаял. Когда в нас ударила волна радостной злобы, я уже действовал наобум, чтобы хоть что-то сделать, дабы отсрочить полёт на Круг Возрождения.
«Прокол Мглы».
Плакальца нужно было отвлечь во что бы то ни стало! Именно эта мысль заставила меня шагнуть сквозь Мглу, возникнув справа от чудовища.
И когда я уже был готов заорать от охватившего меня отчаяния после бесполезной серии ударов в бок плакальца, тварь всё-таки соизволила обратить на меня внимание.
Проворно крутанувшись на месте, она сшибла длинным гибким хвостом Пандорру, неосторожно подставившуюся в зоне атаки, а после попыталась без затей схватить меня своей пастью. Лишь «Боевой транс» позволил избежать незапланированной экскурсии по богатому внутреннему миру плакальца.
Видя, что мне сейчас придётся туго, Олес тоже сделала рывок, возникнув с противоположной стороны существа. Несколько вспышек яркого света и её воинственный крик моментально отвлекли плакальца от моей тушки, и теперь уже мне пришлось спасаться от подлого удара слизкого хвоста.
Когда уже у тебя голова закружится, падла? прорычал я, снова вгрызаясь в незащищённый бок плакальца, которого теперь «агрили» с четырёх сторон, заставляя непрестанно крутиться на месте, словно волчок.
Цена малейшей ошибки «ваншот» и пятнадцатиминутный отдых перед очередным возрождением, но выхода не было.
Плакальца не брали каменные шипы, удары обычным оружием и магия. Зацепить его могли только я, Олес и Лиэль, которая после пары неудачных попыток атаки Магией Земли расчехлила свои «Кровавые плети», коими и принялась стегать тварь с дистанции, отрывая сочащиеся всё тем же ядовитым дерьмом куски призрачной плоти.
Пандорра, Кастет и Яхиль умудрились погибнуть в первые три минуты.
Нашему штатному лекарю банально не повезло: попав под взмах когтистой лапы, который снял ему больше половины здоровья, он просто не сумел среагировать и оказался затоптан, в отличии от Пандорры, которая просто сдуру полезла в ближний бой, понадеявшись на свою скорость. Её притёрли к каменной стене дымчатой тушей, откуда она уже не смогла выбраться, отправившись на перерождение.
Глупо.
Кастет же понадеялся на волшебный молот, который, несмотря на уникальность, не доставлял твари ни малейших неудобств. Результат откушенный бок, вместе с правой рукой и молотом.
Даже не хочу представлять, что именно он ощутил, хотя я знал, что его настройки явно не были выставлены на сто процентов чувствительности.
Ньютон благоразумно отступил вместе с Фатимой. Судя по вспышкам, он что-то пытался сделать, бросая заранее заготовленные рунные конструкты, которые, впрочем, тоже не наносили никакого урона.
Ситуация была патовой, и мы постепенно выдыхались, вынужденные без остановки «танцевать» вокруг озверевшего плакальца, потерявшего около половины здоровья и явно перешедшего во вторую фазу своего сумасшествия.
Удары Ауры Ужаса стали более чувствительными, и я замечал, что Лиэль несколько раз была вынуждена призывать «плети» заново, теряя концентрацию после каждого подобного выпада.
Вдобавок ко всему, и без того дымчатое тело плакальца вдруг стало мерцать изнутри, а половина наших ударов просто начали проходить сквозь него, не причиняя вреда. Что же будет, когда у него останется с десяток процентов? Перейдёт в бестелесную форму и похоронит нас здесь?
В очередной раз, уходя с траектории рывка твари, намеревающейся полоснуть меня когтями, заметил сзади движение существ, которых здесь никак не должно было быть.
Яростный рёв десятка глоток, вспышка обжигающего света, взметнувшаяся из-под плакальца, заставила тварь зареветь, переходя на ультразвук, исторгая вокруг липкие волны Ужаса, снова пробравшие нас до самого нутра. Захотелось прямо здесь упасть на брусчатку и попытаться найти укромное место, чтобы в безопасности переждать творившуюся здесь жуть.
Чувство стыда за свою трусость густо смешивалось с всепоглощающим страхом, выворачивая сознание и, буквально, парализовывая нас. Перед тем, как плакалец ринулся на Лиэль, я успел увидеть растерянность в её глазах. И то, что она не успевает