Кехел, в отличие от Риска, был высоким мужчиной, на две головы выше всех остальных, худощавого телосложения, практически не имевший мышц. Еще одним его отличием были тёмные круги под глазами, оставшиеся у него после «чудесного» дыма.
Но главной особенностью во внешности Кехела был вечно открытый рот. Клим называл такое явление кормушкой, советуя ему закатать губу. Закрыв рот и вместе со всеми посмеявшись над собой, он тут же забывался и челюсть вновь отвисала, как прежде.
Казалось бы, что такому человеку делать в составе боевых Хорьков? Но он, на удивление всем, оказался очень трудолюбивым человеком. Кехел был на все руки мастер, тихо и спокойно выполняя все порученные ему задания. К тому же, он никогда не болтал попусту. А в бою Кехел оказался свирепым воином, подобно росомахе, который, не боясь никого и ничего, набрасывался на своего врага, орудуя двумя короткими клинками.
Да у нас едят, что придётся. Но в основном курят дурман и вообще ничего не жрут, вы же знаете, сидя в сторонке, ответил Кехел.
Слышь, а ты Шакунов видел? спросил Клим.
Да, один раз напоролись на одного
И что дальше? заинтересовался Клим.
А что дальше? Завалили его и съели, улыбаясь, ответил Кехел.
И как на вкус? уточнил Тит.
Как курица, только жестче, сравнил Кехел.
Всё было, как и прежде, выполняя личные задания короля, друзья беседовали обо всём на свете. Помимо Дана и Хигана, отряд также покинул и Влад. После смерти мастера Хила, который не сумел справиться с полученной раной, Влад, набравшись опыта, как наследник обширных знаний, накопленных учителем, занял его место, став одним из приближенных короля.
Эван также заменил ушедшего Фиска, найдя ему замену в той же Республике, с чем ему помог Дан, хорошо знавший эти места.
Бред остался на месте, Сека вновь приблизился к королю, став его верным помощником, а бедный Овик, не сумевший принять смерть своего сына Эллая, в тот же день повесился в своей разоренной лавке.
Глава 4. Королевская ложа
В тот момент, пока на трибунах все следили за Железными играми, в королевской ложе было совсем не до них. Правителей мало волновало зрелище на потеху толпы, куда больше времени они уделяли общению между собой. Каждый, кто прибыл на игры, знал и уважал закон предков. Перемирие есть перемирие! Никаких внезапных атак, никаких перемещений войск, никаких стычек и распрей, по крайней мере, на официальном уровне. Но такое поведение враждующих сторон не означало, что активные участники войны остудили свой пыл или же хоть на миг забыли о разногласиях. Игры служили хорошим поводом, чтобы встретиться с союзниками и спокойно обдумать дальнейшие шаги.
В королевской ложе было, как никогда многолюдно. Помимо вооруженной охраны, на играх присутствовали все тринадцать правителей Республики, что случалось лишь в их родных стенах. В другие же столицы республиканцы отправляли только одного правителя в качестве представителя, как было с Рэй Стоун на прошлых играх в Золотом колесе.
Всем привет, как ваши дела? спросил Конрад Нортон, обращаясь к своим союзникам.
Республиканцы поступили разумно, рассадив два враждующих лагеря, чтобы те, лишний раз не вступали в споры, и расположили между ними своих правителей. Элин Коэн сидел с братьями Хартами и их супругами, позже к ним присоединился и Конрад Нортон. С другой же стороны расселись Лоферы, Гранд и Хаммер. Рядом с хозяевами были места Гардена, Песочников и Ульфа Уолша. Также на игры впервые были приглашены некоторые правители Свободных земель. Представителем таковых являлся Ромус Мор из Тироса. Он был высокого роста, имел прямую осанку, красивые черты лица и острый нос, свои длинные тёмные волосы мужчина зачесывал назад, а на лбу у него просвечивала небольшая залысина. Лицо правитель всегда выбривал начисто.
Ромус Мор предпочитал носить высокие сапоги и одежду, закрывающую все его тело от кистей до тугого ворота камзола. Но самой главной отличительной чертой его одежды, которая сразу бросалась в глаза, была золотая вышивка, красовавшаяся на его груди.
Некогда совсем незаметный правитель крепости, стал значительной фигурой на политической карте мира. Помимо торговой выгоды, которую он получил из-за продолжающейся войны, Ромусу хватало ума строить значительные общественные сооружения и издавать справедливые законы, привлекая в свой город всё больше и больше разумных людей, которые составили новую элиту горожан. Многие торговцы тоже были не прочь переехать к Ромусу, избавляясь от больших налогов, которыми обременяли их другие города, а вместе с ними развивался и расширялся весь Тирос. Помимо этого, Ромус начал строительство большой библиотеки и университета, куда уже стали стекаться творческие личности, которые приводили за собой и богатых меценатов. Также в городе появилась большая кузница, приехали умельцы, производившие текстиль, украшения, предметы быта, различные инструменты для хозяйства, виноделы и многие другие мастера. Но, что было важнее всего, всё это пользовалось большим спросом в других землях, обогащая Тирос, как никогда ранее.
Всё хорошо, спасибо! ответил Элин Коэн на вопрос Конрада.
А ты, как всегда опаздываешь? подметил Кай.
Да ладно вам, ничего же не пропустил! ухмыльнулся рыжебородый король.
Как дела с Хаммером? сразу перешёл к делу Эван, не желавший попусту сотрясать воздух.
Союзники разделили зоны ответственности, чтобы эффективнее противостоять Альянсу. Элин взял на себя Курта Гранда, Конрад должен был контролировать Хаммера, а Харты, восполнив потери своей армии северянами, противостояли Лоферам. Питер Гарден, хоть и имел выгодную позицию для атаки, так и не решался идти в наступление, зная о возросшей силе своего извечного противника Эвана Харта.
Я вообще не понимаю, как они там живут! Ни городов, ни еды, ни воды, ничего! Вечные набеги сумасшедших психов, это какая-то пропасть! Вся земля чёрная, люди чёрные, небо серое, эти непрерывные дожди, короче, у Хаммера, по-моему, жить вообще невозможно! поделился своим мнением Конрад, заняв свое место.
Давай оставим заметки о природе и погоде на потом. Расскажи что-нибудь новое, вернул в правильное русло Конрада Эван.
Ты давай там потише, яйца курицу не учат, я лучше знаю, с чего мне начать! погрозив Харту пальцем, с ухмылкой ответил Конрад.
Братья Харты улыбнулись, и Кай сказал:
Прости, продолжай.
Так вот, о чём это я? запнулся Конрад.
О Хаммере, напомнила тему Рэй Стоун, сидевшая подле своего супруга.
Этот упырь и правда оказался непобедимым в своих землях! Но мы всё-таки разобрались, что к чему. По сути, это королевство одного города. Чуть что, вся эта дичь сбегается в Ребию
Каким образом? не понимая о чём речь, прервала его Рэй Стоун.
Он имеет в виду людей, объяснял своей супруге Эван.
Каких людей?! Это вообще не люди! Мы на Севере зовём всю эту человеческую нечисть дичью, потому что они настоящие животные! пояснил Конрад.
Н-да, понятно кивнула Рэй.
В общем, если напасть на столицу Газги, то Хаммер перестанет быть угрозой. Другое дело, я в глаза не видел этот город, пояснил король Севера, смачивая горло вином из кубка, которое подливали всем гостям услужливые хозяева.
А как же другие жители Газги? Ты же сказал, они то и дело нападают на ваши границы? задал вопрос Кай.
Там вообще никакого порядка нет. Прибегают в ночи, или в проливной дождь, когда воевать невозможно, и атакуют то, до чего смогут дотянуться. Ещё эти Шакуны! И мои-то люди диковаты, но те вообще больные на голову! Так что надо снаряжать какой-нибудь отряд, чтоб разведать, что да как там. Сейчас там большой армии делать нечего. А что у вас? спросил Конрад, закончив свой рассказ.
Мы с братом держим границу в Сумере. Она то приближается, то отдаляется. Честно говоря, очень жарко, и, порой, устаёшь от однообразия, поделился своими заботами Кай.
Самое главное, что нам удалось восстановить свои силы, к тому же Райли угомонился и ушёл в пески, что тоже упрощает жизнь, сказал Эван.
А у тебя как дела? спросил Конрад, обращаясь к Элину.
Ничего существенного. Больше вопросов на отдалённых участках королевства, но и с ними мы стараемся совладать, ответил правитель Кассона.
Рэй, а ваши так и собираются отсиживаться в стороне? вновь задал вопрос рыжебородый правитель.
Наши всегда в раздумьях, но скажу тебе честно, ситуация не из лёгких. Голоса и мысли разнятся, поэтому Республика сохраняет нейтралитет, ответила Рэй Стоун.
Ладно, пойду разведаю обстановку, встав со своего места, заявил Эван.
Король Венты подошёл к одной из шахматных досок, что стояла сзади трибун, и обратился в сторону враждебного лагеря:
Присоединитесь?
Буквально каждый правитель обернулся на громкий призыв Харта-старшего. Особенно внимательно следили за ним две пары глаз Лофер и Гранд. На прошлых играх Эван с лёгкостью одолел в шахматной баталии правителя Кракена, поэтому в этот раз вызов принял Александр, усевшись напротив своего врага.
Глава 5. Хиган и Дан
В один из дней, когда гости только прибывали в столицу Республики, чтобы насладиться Железными играми, бывшим напарникам, оказавшимся в одном месте, удалось встретиться вне служебных дел. Хиган и Дан прогуливались по улицам главного города республиканцев, обсуждая различные темы.
А ты, я смотрю, наел брюхо! произнёс Дан, рассматривая Хигана после долгой разлуки.
Да У тебя по-прежнему острый глаз! криво улыбнувшись, ответил Хиган. Как твоя служба?
Честно говоря, пока всё ещё непривычно, но Кай Харт помогает мне освоиться, ответил Дан.
Он очень добрый человек, но смотри, не вешайся ему на шею, предостерег Хиган.
Да нет. Он добр, но не мягок. Всё же, королевская кровь даёт о себе знать, подметил Дан. А что у вас слышно?
Король Эван действует всё более решительно. Но я знаю отнюдь не всё. Эван не посвящает меня в какие-то тайны, он даже скрывает то, что он намерен делать в ближайшем будущем, ставя меня перед фактом. Тяжело, но куда деваться. Зато стало чуть спокойнее.
Затишье перед бурей?
Хотел бы верить, что это оттепель, но увы
Покупайте воду! Самая чистая вода на окраине! Она вытекает с вершин горных источников, неся в себе силу земли! неожиданно выкрикнул уличный торговец под самым ухом у друзей.
Дожили, уже воду продают! Что будет дальше? Воздух? удивляясь изменениям в своем же доме, воскликнул Дан.
Не будь так суров. У таких людей талант продавать всё, что угодно, отмахнулся Хиган.
Расскажи мне о своих семейных делах, попросил Дан.
Ты мальчик взрослый, жизнь знаешь, улыбнулся Хиган.
Да, но я про иноземку. Как тебе с ней живётся? Она же совсем другой культуры. Это тебе не люди из Оленьих, Лисьих или там Северных земель. У быков всё совсем иначе.
Бывает, но не часто. Главное, уметь общаться. Я имею в виду разговаривать о возникших вопросах, а не утаивать их, тогда всё будет нормально. И культура уже не важна.
А как там отряд? Давно их видел? сменил тему Дан.
Я, конечно, чаще их вижу, чем ты, но всё-таки, времени уже прошло достаточно, с грустью проговорил бывший командир Хорьков.
Парень из Скалистых земель ещё с ними? поинтересовался Дан.
Да. Говорят, хорошо себя показывает, подтвердил Хиган.
Не доверяю я этим шишинам! Уж больно опасные они люди! произнёс Дан с неожиданной злостью.
Время покажет. Не думаю, что ребята ошиблись, всё-таки они не первый год на службе.
Кстати, всё никак не спрошу. Нам бы снаряды пополнить. Бонаконы ещё живы? спросил Дан.
Живы? Как же! Эти быки в усмерть усрались! Подохли еще тогда. Что осталось, то на складе. Король сказал никому не давать, беречь на чёрный день.
Может, в восточном Сумере поискать?
Может. Но там и без нас жарко. Подождём, пока разрешится вопрос с Лофером. Ладно, оставим Ты себе никого не нашёл? Может быть, кто-то приглянулся?
Не-е-е, я все по девкам хожу, улыбнулся Дан, не думаю, что семейная жизнь для меня. Да и какой из меня отец получится? Мне самому отец ещё пригодился бы, печально произнёс Дан, вспоминая своего покойного мастера Хила.
Подходящего времени никогда не настанет, поэтому слушай сердце, наставительно сказал старый воин.
Спасибо за совет! с ухмылкой поблагодарил Дан.
Шагая по улицам столицы Республики, друзья словно и не замечали шумной толпы, которая прибыла в столицу на игры. Дан, хорошо знавший город, отвёл своего наставника в таверну, где обслуживали только знатных персон и богачей.
Будучи на столь высоких должностях и служа короне, они теперь иногда могли позволить себе небольшую роскошь в виде хорошей еды, выпивки или добротной одежды.
О, Дан! вдруг произнёс один из служащих той самой таверны. Чем сегодня будешь расплачиваться? Брусками или камнями?
А! Да нет, деньгами. Я теперь другой человек. Служу короне, показывая важность своей персоны, произнёс Дан.
Может быть, тогда вы и старые долги закроете? А то после отъезда вашего отца из столицы, счета отправлять больше некому! подметил служащий.
Он напомнил Дану о его посещениях их заведения за «спасибо», а точнее, за счёт своего отца, который был на хорошем счету в городе, отчего Дану частенько прощали подобное поведение.
Долги? Да, конечно, о чём речь? надменно произнес Дан, доставая мешочек с монетами, чтобы отсчитать необходимую сумму, которую он когда-то задолжал.
Служащий тут же схватил мешок, считая, что та сумма, которая лежала внутри, вполне соответствует долгу.
Куда весь-то? воскликнул Дан.
Это с учётом процента! Вам повезло, что мастер Хил, ваш отец, иначе, мы бы давно позвали стражу! строго произнёс служащий.
Не переживай, я заплачу! видя, как Дан лишился последних денег, успокоил Хиган.
Сидя за столом и попивая вино, напарники ещё долго разговаривали о жизни, обсуждая важные и не очень случаи из их жизни. Глубокой ночью Дан приволок напившегося Хигана в ночлежку и уложил спать.
Глава 6. Партия
Вся жизнь в шахматах? задал риторический вопрос Александр Лофер, сидя напротив Харта-старшего.
Эван оторвал взгляд от фигур и посмотрел на своего оппонента. Выдержав паузу, он все-таки ответил:
Война отец всего? Мы будем и дальше обмениваться пустыми фразами или же обсудим дела? усаживаясь поудобнее, проговорил Эван.
Вы, молодежь, вечно торопитесь. Боитесь чего-то не успеть, куда-то опоздать. Мы же, старики, оцениваем жизнь не спеша, вдумчиво подходя к вопросу, начав шахматную партию, сказал Александр.
И что же вы надумали за то время, что мы не виделись? поинтересовался Эван.
Планы грандиозные, но, думаю, тебе это не интересно! с ухмылкой, словно играя с ребенком, произнёс Лофер-старший.
Отнюдь, я с удовольствием вас выслушаю! настаивал Харт.
Вся королевская ложа была взволнована, и вовсе не из-за поединка на арене. Правители не могли себе позволить потерять достоинство, открыто наблюдая за разворачивающейся шахматной партией, но многие украдкой посматривали за грандиозной баталией, происходившей совсем тихо.
Скоро всем вокруг выпадет честь поучаствовать в столь важном событии, а тебе там уготована главная роль! произнёс Александр.
Вы уже трижды пытались от нас избавиться, неужели в этот раз всё серьезнее? спросил Эван с издевкой, двигая фигуру на шахматной доске.
О да, мальчик мой! Этот случай и правда особенный. Вы со своим отцом оказались настоящими молчунами, не поведав всему миру о скрытых талантах, намекая на оружие древних, что находилось у Харта и сейчас, произнёс Лофер.
Как видите, не вы один мыслите стратегически, ответил Эван.