Девочка не могла понять значения случайной, как ей казалось, встречи, а по дороге она и вовсе забыла об этом. Ведь мир так интересен, и ей так много еще нужно было узнать.
Глава 4. Где все Хорьки?
После успешной засады, Клим и Тит, отчитавшись о выполненном задании перед королём, еще некоторое время находились при армии. Но порядком вымотавшись, участвуя в заварушке в лесу, оба хотели по настоящему отдохнуть и развлечься. И при первом удобном случае они смылись. Что касается Хигана и Габриэлы, то они разошлись по своим делам еще раньше.
Габриэла направилась к сестре, которая жила в небольшом поселении, неподалёку от запасной столицы. Не имея собственного пристанища, она любила помогать родственнице по хозяйству. Габриэла находила отдушину в домашних делах. Такая спокойная и размеренная жизнь приносила ей умиротворение и наполняла чувством семейной радости.
Хиган же обычно отсыпался и отдыхал в отведённом для отряда доме, лишь периодически выходя по делам.
Грегори, зная характер и возможный адрес каждого из Хорьков, сразу направился к Хигану. Во-первых, он был командиром отряда и ответственным человеком, а во-вторых, найти его было проще всего. Грегори постучал в дверь дома, где предположительно должен был находиться Хиган, и приготовился к долгому ожиданию дом выглядел безлюдным. Но ему повезло, командир Хорьков открыл дверь почти сразу и радушно встретил тэна. Зайдя в дом, Грегори осмотрелся, поинтересовался, как Хиган провёл короткий отпуск, передал ему письмо короля и поделился с ним новостью о возможном слиянии двух королевств. Хигана удивило и насторожило неожиданное решение Эзры, слишком уж странным оно казалось.
Выслушав мнение командира отряда и обсудив эту неожиданную новость, Грегори приказал собирать Хорьков. Хиган знал, куда могли направиться его подчиненные, и рассчитывал быстро их собрать. Поблагодарив Грегори за личный визит и принесенное послание, он проводил гостя. У него была привычка никогда не читать важные письма в чьем-либо присутствии. Жизнь научила его осторожности, которой Хиган, придерживался всегда. Когда письмо было прочитано, командир бросил его в печь, превратив королевский план в пепел.
По-солдатски быстро собравшись, Хиган отправился на поиски Хорьков.
Искать Клима и Тита он отправился прямиком в бордель, потому что там эти ребята были частыми гостями. Оказавшись внутри заведения, Хиган насторожился. В доме стояла тишина, будто все вымерли. Единственным человеком, встретившимся Хигану, был не вполне трезвый охранник борделя. Поговорив с ним, командир Хорьков выяснил, что его подчиненные все-таки находятся здесь. Получив солидное вознаграждение от короля, друзья направились в увеселительное заведение, сняли там всех имеющихся проституток и закатили пир с истинно королевским размахом, столы ломились от разнообразных яств и бутылок с вином.
Хиган нашел зал, где проходило это шикарное мероприятие, и, войдя туда, он, повидавший многое, застыл в немом ужасе. Зрелище удивляло своим масштабом.
Женщины лежали везде, где их сморил сон. Они спали в совершенно странных позах, друг на друге, в углу, на столе и под столом, на остатках еды и в луже вина. Все они были практически голыми и грязными. Одна и вовсе спала, положив голову на причинное место одного из музыкантов. Сами музыканты тоже дрыхли по углам, громко храпя. Их музыкальные инструменты были использованы, как подушки, или просто валялись рядом. Неподалёку Хиган разглядел пьяных в хлам и спящих вповалку поваров и прислужников. Здесь были даже карлики-шуты, эти спали так, что не поймёшь, то ли они сидят, то ли стоят.
Помимо всей этой греховной картины, воздух наполнял тошнотворный запах пота, блевотины, тухлой еды и даже мочи. Зажав нос, Хиган стал осторожно пробираться через весь этот кавардак, ища своих непутевых подчиненных. Пол был липким и грязным, приходилось постоянно перешагивать через спящих и стараться не наступить на них.
Долгие поиски не дали результатов, а на глаза попадались вовсе ненужные все новые предметы и персонажи бурной вечеринки. Совершенно непонятным образом здесь оказалась корова, к спине которой был прикреплён поднос с бокалами. В другой спальне Хиган обнаружил осла, к спине которого привязали два ведра с помоями. Животные тоже мирно спали, видимо объевшись чем ни попадя. Командир продолжил свои поиски, все больше удивляясь происходящему.
Добравшись до середины зала, Хиган увидел, наконец, форму своих солдат, сваленную в углу. На полу еще валялась куча подушек, на которых лежали спящие проститутки. Недолго думая, Хиган принялся переворачивать бесчувственные тела, пока не наткнулся на Клима.
Он попытался его привести в чувство.
Клим, где Тит? хлопая его по щекам, спросил Хиган.
За шторами, которые закрывали вход на балкон, Хиган разглядел Тита, спавшего на облёванном полу. Хиган принялся его будить, но понял, что это бесполезно. Парень был просто убит алкоголем, и на всякий случай командир проверил дышит ли он.
Наконец, Клим, набравшись сил и шатаясь, надел свои портки и кривой походкой подошёл к балкону.
Как он тут? поинтересовался боец состоянием друга.
Вроде живой, ответил Хиган. В общем, мне некогда тут с вами возиться, я поехал за Габриэлой, а ты буди его и собирайтесь, у нас есть задание.
Сейчас-сейчас зевая кивнул Клим, потирая одновременно своё голое брюхо.
Он нетвердо стоял посредине полного хаоса, пытаясь понять происходящее.
Встретимся у главных ворот, мы возьмём с собой провизии, главное, не заставляйте меня сюда возвращаться, понял?! с отвращением, ещё раз оглядел зал Хиган и пошел к выходу.
Всё будет в лучшем виде, произнес вдогонку командиру Клим.
Как только Хиган скрылся в дверном проеме, Клим начал тормошить в доску пьяного друга, пытаясь разбудить:
Тит вставай Тит
В это время Хиган вместе с Габриэлой уже давно ждали оставшуюся часть отряда на выезде из города.
И долго нам ещё их ждать? Габриэла была настолько рассержена, что её голос походил на рык.
Думаю, уже должны скоро подъехать. хоть Хиган и был недоволен утренним зрелищем, он вёл себя сдержанно.
Вскоре они, наконец, увидели Клима. Он ехал верхом на своей лошади, и вёл за собой коня Тита, так как его друг был не в состоянии управлять им, и ехал, обняв лошадь за шею. Оба выглядели помято и имели жуткий вид.
Явились! эмоционально воскликнула Габриэла.
Мы тоже рады тебя видеть, особенно Тит, широко улыбаясь, сыронизировал Клим.
Ладно, прервал их Хиган. Тит, как ты там, живой?
Тит еле держался в седле, и ответом ему послужил слабый знак трясущейся рукой, мол, все в порядке.
Он в норме, Хиган, всё хорошо, заверил командира Клим.
Тогда вперед! скомандовал отряду Хиган.
Совершенно неожиданно их остановила толпа бездомных детей, выбежавших из подворотни. Они обступили их, и, ухватившись за лошадь Клима, завопили во все горло:
Клим!.. Клим!.. Подожди
А, дети! Только не кричите, обратился к ним чуть живой солдат, останавливаясь. Мне сейчас некогда, у меня очень важное задание, поэтому немного отложим наши дела.
Ты же обещал не сдавалась малышня.
Простите меня, я не знал, что нас так скоро вызовут, извинился Клим, вот, ловите, не обирайте бедняков.
И он кинул им несколько монет.
Ребятишки мигом кинулись собирать с земли монетки, а бравый воин, попрощавшись со своими воспитанниками, взял поводья лошади Тита и поехал догонять товарищей. Клим понимал этих беспризорников, ведь сам был таким же в детстве. Просил милостыню, воровал, поэтому, как мог, пытался облегчить жизнь этих голодранцев. Дети, вместе с многочисленными нищими, пришли из старых земель Хартов за лучшей жизнью в новую столицу, поэтому Клим их всех прекрасно знал еще по прежним временам.
Отряд направился в путь, по ходу узнавая от командира цель задания и слухи, ходивших в верхах. Хорьки были очень удивлены, когда услышали о возможном слиянии двух королевств. Они коротко обсудили между собой все плюсы и минусы такой сделки.
Тит потихоньку приходил в себя, и уже самостоятельно мог вести лошадь, а Клим рассказывал о своих с Титом приключениях за выходные дни, и со смехом поделился с Хиганом и Габриэлой подробностями их вечеринки.
Через некоторое время, отряд остановился для того, чтобы перекусить, а Габриэла отошла в сторонку по своим женским делам. Клим не смог оставить это без внимания и опять поднял излюбленную тему:
Я вот не понимаю, зачем многие ходят с подвязками спереди. Неужели нельзя снять штаны, сделать свои дела и надеть их обратно? Нет, городские подвязывают себе специальные
Фу, Клим, мы же едим, перебил его Хиган.
Тит еще не мог говорить, и лишь посмеивался, сидя под деревом.
Но это же правда ненормально. Долго, глупо, ещё и застужаешь своё хозяйство, через лишние отверстия. Я вообще видел, что некоторые подкладывают кусок тряпки под эти подвязки, чтобы кинжальчик казался больше, нисколько не смутившись, продолжил Клим, образно показывая всё на себе.
Друзья рассмеялись.
Всё, давай только не при Габриэле, сказал Хиган, увидев приближающуюся девушку. После сытного обеда Тит почти пришёл в себя, и Хорьки продолжили свой путь.
Глава 5. Переговоры
По тихой лесной дороге, слегка согретой солнцем, мчался небольшой конный отряд. Они выехали ещё засветло, и с тех пор не давали себе ни минуты отдыха, сознавая, что любое промедление может привести к нежелательным последствиям. Это был королевский отряд. Братья Харты взяли с собой Грегори и десяток его кавалеристов. Вместе с ними, на переговоры с Александром Лофером, ехал и Эзра Кларк.
Такая небольшая армия позволяла сокращать время в пути в несколько раз, нежели, если бы они двигались с большим войском. Они добрались до лагеря Лофера достаточно быстро, разве что Эзра Кларк все время отставал, и приходилось то и дело дожидаться его.
По прибытии Эван приказал Грегори оставаться на месте, и ждать, не привлекая лишнего внимания, но быть готовыми к любому исходу событий. Предварительно он послал гонца, чтобы тот известил Лофера о том, где они разместили переговорный пункт.
Такой пункт позволял правителям спокойно обсудить важные вопросы с глазу на глаз, находясь лишь в сопровождении личной охраны и советников. Основные же их войска стояли лагерем по обе стороны переговорного пункта, на некотором расстоянии друг от друга, ожидая в полной боевой готовности завершения переговоров.
Определив положение конницы и раздав последние указания, братья были полностью готовы и ждали гонца, когда тот сообщит решение Лофера.
Узнав о прибытии парламентеров и их желании провести мирные переговоры, Александр приказал доставить к шатру переговорного пункта богатые яства и разнообразное вино. Когда все было подготовлено, он прибыл к месту со своей свитой. Одновременно прибыли правители Медвежьих земель в полном составе и правитель Золотого Колеса Эзра Кларк. Все участники события поприветствовали друг друга, и Лофер пригласил королевских особ сесть за стол.
Чем обязан, господа? любезно спросил Лофер, вальяжно усевшись на место во главе стола.
Позади Лофера стоял его сын. Это был один из трех детей Александра, которого звали Арне. Двух его братьев, Райли и Николаса, здесь не было.
Николас был самым молодым из братьев Лоферов, поэтому отец берег его и почти не вывозил из столицы, дабы иметь при себе хоть одного наследника престола. Кай во время своих странствий видел его дважды. По его наблюдениям, это был спокойный мальчик, по характеру скорее трус, и ничем примечательным не запомнился.
Райли же был совершенно другим. Их сходство заключалось в светлом цвете волос, да и только. Старший сын имел худощавое телосложение, при этом рост его был, немного выше среднего. Абсолютно все знали, что Райли являлся фанатиком Высших. Он создал Орден Солнца, члены которого считали, что все, у кого кожа темнее их собственной, должны быть схвачены и преданы огню. Исповедуя такие взгляды, Райли Лофер не раз снаряжал в поход своих людей против Бычьих и Песчаных королевств. Его отцу, Александру, это не нравилось, но Райли был сильным воином, который вёл самостоятельный образ жизни, не обращаясь ни к кому за помощью. Его Орден, постепенно набирал всё большую и большую силу, с чем не мог не считаться король.
Арне же был невероятным садистом. Если Джон Хаммер просто мучил и пытал людей «обычными» способами, то Арне изобретал что-то новенькое и экспериментировал над жертвами в изощрённой форме жестокости. У солдат любого противника было негласное правило, что при битве с Арне Лофером, нельзя попадать к нему в плен, иначе ты будешь умирать очень и очень медленно, и это тебе ещё повезёт, если ты вообще умрёшь.
Но, несмотря на свои дьявольские наклонности, Арне был от природы очень красивым парнем. Хотя он большой силой не обладал, но был очень ловким малым. Он всегда ходил с ухмылкой на лице, будто жизнь это лишь шутка. Арне никогда не отпускал бороды, и не отращивал волосы, поэтому хорошо было видно, что на его лице красовались два ярких шрама, от уха до подбородка и с той же стороны на шее.
Помимо всего прочего, он не отставал от своего брата Райли и тоже имел свои войска. Это были быстрые конные отряды, которые сметали всё на своём пути. Они отличались от остальной кавалерии тем, что были вооружены только мечами и кинжалами, брили головы и делали две прорези на бровях. Эта армия Арне грабила деревни, убивая беззащитных мирных жителей, насиловали женщин и сжигали всё, что находилось за пределами их королевства. Из-за Арне и его людей, вольные земли, граничащие с Лисьим королевством, практически полностью были истреблены и уничтожены.
Тем временем в беседу с Александром Лофером вступил, полный решимости Эзра Кларк:
У нас есть для вас важное сообщение, ваше величество, заявил он с напускной серьезностью.
Разве может быть сейчас что-то важнее захвата вашего королевства? съязвил Александр Лофер.
Определенно, да! не менее язвительно бросил в ответ Эзра, и продолжил с ещё большей помпезностью, я хочу объявить вам, что я, Эзра Кларк, правитель Золотого колеса, присягаю на верность Эвану Харту из земель Чёрных медведей.
Это ещё не решено, мягко прервал Эзру Кай, внимательно наблюдая за Лофером.
Эван посмотрел на брата и поднял левую руку, показывая тем самым, чтобы он не вмешивался.
Александр обладал необычайно пронзительным взглядом, которым он удостоил каждого присутствующего, но заострил своё внимание на Эване.
Выдержав паузу, он продолжил беседу:
Эта новость необычайно поразила меня, но не думаете ли вы, что ваш неожиданный союз перевесит мои решения и заставит отступить?
В разговор вступил Эван:
У нас с вами нет разногласий, если ты, Александр, поведаешь, что стало причиной твоего похода, то я уверен, мы сможем договориться.
Нечего тут договариваться! вмешался заметно разозлённый Арне.
Он мгновенно достал кинжал и воткнул его в стол.
От таких резких действий Эзра взвизгнул, подскочил, и отодвинул свой стул подальше от этого психа. Кай тоже среагировал, схватив свой меч, готовый атаковать в любую секунду.
Эван и Александр не шелохнулись. Они продолжали немое противостояние, не отводя взгляда друг от друга.
Арне, я не просил твоего совета, если хочешь присутствовать на переговорах, стой молча! приструнил сына Александр Лофер.