Боль на секунду оглушила и ослепила его. Он непроизвольно прижал ладонь ко лбу. Пальцы ощутили теплую влагу и небольшой, но глубокий порез.
А потом увидел склонившееся над ним бородатое лицо с удивленно округленными голубыми глазами.
Ничего себе, я тебя приложил, а?! больше восхищенно, чем сочувственно сказал тот самый голос, что только что звучал в записи.
Чьи-то крепкие руки ухватили Алекса за плечи, точно бревно, прижав обе его руки к телу, и тряхнув пару раз, поставили на землю.
Алексу сразу стало как-то неловко, потому что незнакомец был чуть ни на голову выше. А ведь он и сам не из мелких.
Ты небось Алекс? Алекс Дебош? тем же восхищенно-удивленным тоном спросил верзила.
«Да он тупой, что ли», зло подумал Алекс, снова осторожно дотрагиваясь до рассеченного лба и ощущая, как кровь тонкой струйкой стекает по щеке к подбородку. Чего это он так восторгается-то?»
Как же ты так рано-то-а? Я уже собрался было встречать тебя идти, да только рано еще ведь!
Речь у хозяина сруба была воркующая, плавная с непривычным для слуха Алекса интонационным переходом в конце предложения. Словно прибой набирал силу, а потом мягко переваливался через камень, разливаясь по берегу. И каждый раз казалось, что в конце предложения звучит вопрос.
А ведь и правда я тебя приложил-так приложил а? наконец-то в голосе бородача послышались нотки сочувствия и озабоченности. Ты заходи-заходи в дом-то, а я сейчас принесу, чем рану залепить, чтоб быстрее прошла, хорошо а?
Не плохо бы зашить или заклеить, предположил Алекс.
Заклеить так заклеим! Ты проходи, не тушуйся а? проговорил дылда еще раз, настойчиво подталкивая его к двери. А сам быстро пошел куда-то за дом.
Алекс только сейчас на пороге дома почувствовал, как устал от тряского полета, а затем суетливого поиска и тревог.
Интересно, сколько же времени прошло с момента приземления. Час? А может и больше.
Он взошел на крыльцо и потянул на себя палку, открывая тяжелую деревянную дверь.
Воздух в избе был наполнен запахами. Аромат чего-то вкусного, печеного, родного перебивал острый запах древесины и еще один, едва уловимый, но все же отчетливый и неприятная. Алекс не сразу смог сообразить, что это, но оглядевшись, понял. Это запах ношенного, старого и затхлого. У самого порога в ряд стояла обувь хозяина.
Справа от входа возвышалась конструкция, с одной стороны прикрытая линялой полотняной занавеской. Оттуда разливалось приятное тепло. Печь что ли? В лесу было сыро, куртка и джинсы вымокли. Алекса сразу же потянуло к теплу. Он скинул кроссовки, подошел к печи и приложил к ней ладони. Потом повернулся и прижался спиной. Запах съестного здесь был острее, чем у двери. В печи что-то готовилось. И теперь у Алекса пробудился волчий голод.
За занавесь он все-таки не решился заглянуть и, ожидая хозяина, продолжил разглядывать избу. Свет падал из окна, закрытого стеклом. Надо же, Алекс таких и не видел вживую. В Системе уже давно строили с применением ТВП10 и «Уютного мира», то есть, без окон и дверей.
А здесь прямо-таки «назад в каменный век».
У окна стоял видавший виды большой стол. Углы квадратной столешницы затерты и кое-где обшарпаны, так что видны спрессованные опилки. Рядом со столом два самодельных колченогих табурета. Алекс вспомнил верзилу хозяина и усмехнулся. Табуреты выглядели как-то неуклюже, но надежно. Пол выложен ровными коричневыми прямоугольниками. Алекс наклонился, пощупал. Дерево. Причем плохо обработанное, сучковатое. На стене какая-то странная картина в раме. Примитивный рисунок, рука самоучки. На фоне ельника изображено белое животное, похожее на лошадь, только с рогом на голове.
Алекс невольно снова потянулся рукой ко лбу. Из рассечения по-прежнему текла кровь, так что приходилось время от времени приподнимать голову, чтобы не попало на одежду. Да и пол чтобы не запачкать.
Ну что, осмотрелся-а? с грохотом, распахнув дверь, вошел хозяин с какой-то зеленью в руках.
Верзила дружелюбно улыбнулся, взглянув на Алекса.
Промерз, что ли?
Да, сыро в лесу, ответил Алекс. Но его занимал другой вопрос, откладывать который ради пустого обмена любезностями он не собирался. Так вы и есть мой проводник?
Хозяин дома ловко перекрутил пучок зелени пальцами, как будто отжал, потом потрепал стебли и листья ручищей, так что по виду они стали мягче, и протянул Алексу, одновременно показывая, как нужно приложить ко лбу. Алекс неуверенно примостил шедевр народной медицины к ране.
Верзила одобрительно кивнул, опять улыбнулся, взъерошив пятерней светлую бороду, и отправился прямо за занавеску, прикрывающую часть печи. Там тут же что-то звякнуло.
А то как же-а?! в своей манере ответил верзила, продолжая хозяйствовать. Ты уж извини меня, что не встретил, как надо.
Он заткнул занавеску и стали видны полки с кухонной утварью и старый стол, притертый к стене, на котором были разложены овощи, ножи и доска для резки.
Да понял я, успокоил его Алекс, Не стоит извиняться! Меня депортировали прямо ночью. Никаких инструкций не дали, похоже забыли. А как вас зовут?
Хозяин избы на секунду перестал суетиться и посмотрел на Алекса с некоторым недоумением:
Так Проводником и зовут! Да ты не выкай мне, уж пожалуйста, а то ушам-то неловко слышать, а?
Перейти «на ты» Алекс с легкостью согласился. Проводнику, судя по всему, не было еще и тридцатника. Но вот с именем было сложнее.
Зовут Проводник? с нажимом произнес Алекс, указывая на несуразность ответа. Но парень немало не смутился, хотя и не мог не заметить сомнения и даже насмешки в голосе Алекса.
Ты не понимаешь, размеренно продолжил он, нарезая помидоры крупными дольками прямо над большой миской, игнорируя доску. Когда становишься Проводником в Хаосе, теряешь имя. Оно уже ни к чему. А может и помешать серьезно. Потому что если тебя будут звать по имени, то могут и забыть прибавить слово Проводник. Это-то тебя и погубит.
Тут опять прозвучали вопросительные нотки, которые Алекс пропустил, решив, что сказанное все-таки утверждение, а не вопрос.
Проводник, продолжил объяснять верзила, взявшись за нарезку зелени, это не только одна из самых почетных ролей в Хаосе, она еще и спасает в любой передряге. Так уж сложилось.
Проводник справился с салатом и, подхватив миски, стал расставлять все на большом столе. Алекс подошел помочь, но это не понадобилось. Нехитрая стряпня уже стояла на столе и благоухала так, что пришлось сглотнуть, чтобы не выглядеть полным идиотом, пускающим струйку изо рта.
Большие лохматые от лопнувшей тонкой кожуры вареные клубни картофеля парили, солидные ломти разломленного ноздрястого хлеба так и манили смять их в руках и надкусить коричневую хрустящую корочку, пестрый красно-зеленый с крапинами желтого и чего-то фиолетового салат переливался маслянистыми линиями в лучах заглянувшего в грязноватое окно солнца, длинные стрелки зеленого лучка и маленькие початки кукурузы лежали на столе просто так рядом с расписной деревянной солонкой.
А ведь неплохо жить на белом свете, а? весело спросил Проводник, поднося хлеб к самому носу и с удовольствием вдыхая аромат.
Он почти все ел руками, хотя две двузубые принтерные вилки и лежали на столе. Вместо тарелок были деревянные плошки, светлые, оскобленные чем-то жестким, то есть уже не раз использованные. А в миске с салатом красовалась деревянная ложка с длинной струганой ручкой. Проводник положил себе с горкой салата, весело подкинул в ручище дымящуюся картошку и даже не думая очищать ее, немедленно отхватил зубами половину и с наслаждением прикрыл глаза.
Эх, как же я люблю вкусную еду-а?! блаженно почти что пропел он с набитым ртом.
Алекс бросил взгляд на вилку, но почему-то решил обойтись без нее. Подражая Проводнику, он подхватил большую горячую картофелину, окунул в широкую солонку и откусил. Язык тут же обожгло, но даже боль не могла заставить его прекратить жевать. И он только энергично кивнул, соглашаясь с Проводником.
Сидеть на колченогом табурете было не слишком удобно. К тому же он скрипел, поэтому Алекс старался лишний раз не двигаться. Хозяина же шаткость конструкции, казалось, не капли не беспокоила. Он раскачивался на своем табурете и даже подпрыгивал, дотягиваясь до тарелки с хлебом, которую поставил ближе к гостю.
Так ты не рассказал мне, как же ты нашел-то меня-а? Конечно, поляна-то совсем рядышком, но ведь дорогу ты не знал, ведь так? взялся расспрашивать он Алекса.
Алекс сдержано описал свои мытарства. Про растворившийся у него на глазах «свисток», он решил умолчать, уж больно это было похоже на бред. Но Проводник сам вдруг спросил:
«Свисток» значит сразу исчез?
Нет, он стоял некоторое время на земле, а потом взлетел и, действительно, как будто растворился, осторожно ответил Алекс.
Да, с пониманием кивнул парень и круглое лицо его на мгновение стало задумчивым, но потом опять приняло расслабленно-беззаботное выражение. Это всегда так. Визуальный эффект, не более того, материал такой, хамелеон, значит, так что не бери в голову. Наша, кстати, разработка.
То есть как это «наша»? не понял Алекс.
В Хаосе значит сделали, в одном из НИСов, в научно-исследовательской станции, у нас их здесь много, с гордостью разъяснил Проводник. Вот только продают они свои разработки в Систему, чтобы выжить. Это, конечно, так себе история. В лесу-то, небось, страшно было-а? тут же сменил он тему. Живности-то здесь всякой хватает.
Да, вдруг вспомнил Алекс и нашел взглядом странную картину на стене, которую недавно рассматривал. Представляешь, я встретил большое белое животное, копытное. Не разглядел как следует его, а вот следы отчетливо видел.
Проводник резко скрипнул табуретом и уставился на него с выражением того самого удивления, которое было у него при встрече.
Выходит, единорога ты видел? воскликнул он.
Единорога? Да нет, что вы Алекс был так ошарашен реакцией хозяина дома и его странной догадкой, что снова перешел на «вы».
Но парень не обратил на его слова никакого внимания.
Вот уж это странно так странно-а? он потянул великанью пятерню к бороде и уже знакомым Алексу жестом взъерошил ее. Выходит, он специально пришел тебя встретить, иначе быть не может. С единорогами ничего не случается просто так. Да еще и показался тебе. Это, парень, все не просто так
Алекс вспомнил, какое впечатление произвел на него Проводник при встрече и еще раз вернулся к мысли, что гостеприимный хозяин дома был не то, чтобы не в себе, но чудаковат.
В голову ему пришел образ Иванушки-дурочка.
«А что, он похож», подумалось ему.
Проводник опять перескочил на другую тему.
Давай-ка ты пока осваивайся, пойдем я тебе покажу кровать, а можешь и на диване располагаться, говоря это он переместился в соседнюю комнату, приглашая Алекса следовать за ним.
Комната оказалась намного просторнее той, где они только что были. Здесь тоже была печь, но уже не такая большая, она квадратным столбом выступала у стены. Рядом стояла какая-то высоченная кровать с резным деревянным изголовьем, покрытая видавшим виды клетчатым пледом, очень напоминающим тот, что висел на спинке дедовского кресла. У другой стены располагался большой продавленный в нескольких местах диван с блеклой цветастой обивкой. На него и указал Проводник, ласково погладив округлую спинку.
Так что будь как дома, а я скоро. Надо все-таки с ним переговорить, раз пришел.
Алекс хотел было уточнить, о ком говорит Проводник, но вопрос застрял в горле.
Он почему-то уже догадывался, какой будет ответ.
Хозяин дома между тем исчез, не дожидаясь никаких вопросов, очевидно, уверенный в необходимости и важности предстоящего дела.
Глава 7. До того, как История Киры. «St Roll»
Кира злилась на своего Проводника. Отрастил бороду, как у деда Мороза, а толку-то. Он все никак не мог найти след Микеля на своей интерактивной карте, которую открывал и подолгу рассматривал в стороне от Киры. Ее он попросил не подходить в это время. Карта давалась только Проводникам. «Какой смысл в этом запрете?», запротестовала было Кира. Если ей был дан Проводник для адаптации в Хаосе, то значит и карта была частью и инструментом этой адаптации. Но Проводник тут же, сохраняя спокойствие, заявил, что не будет открывать карту, если Кира не согласиться соблюдать правило. А карта единственный инструмент поиска конкретного человека в Хаосе. Кира нехотя подчинилась, удивляясь, что даже здесь приходится мириться с дурацкими правилами. Тем более, Проводник не вызывал у нее особой симпатии и толку от разглядывания карты она не видела пока что никакого. Оставаться на пересадочной станции у нее не хватало больше терпения, и Кира предложила Проводнику отправиться в большой пеший переход, постепенно продвигаясь в сторону Неополиса.
Поезд она сразу же отвергла, как скучный и слишком быстрый способ передвижения. Так что в путешествие по бескрайней лесной территории, которая, по словам Проводника, была нашпигована научными-исследовательскими станциями, небольшими поселениями и бандами, они отправились пешком, удовлетворяя Кирину жажду новых впечатлений. Лес в нескольких местах рассекала железная дорога.
Кира после предупреждения Проводника о том, что бандиты концентрируются в основном возле станций, без возражений согласилась идти в отдалении от них. Ее интересовали поселения и особенно НИСы (научно-исследовательские станции). Проводник заметил, что попасть на последние будет не просто. Местные ученые тщательно охраняют свои разработки и неохотно принимают пришлых.
Но первая же исследовательская станция, на которую они наткнулись, оказалось особенной и знакомство с ней определило всю дальнейшую судьбу Киры в Хаосе. Вот, как это случилось.
Проводник, идущий по тропе впереди, встал как вкопанный. Кира, не ожидая этого, толкнулась в его спину и, чертыхнувшись, выглянула из-за его плеча.
Да что там такое?
Странно, но мы уже на чьей-то территории, настороженно оглядываясь, пояснил Проводник. Лучше остановиться и подождать тех, кто охраняет периметр.
Кира проследила его взгляд и различила среди деревьев то, что смутило Проводника, а ее несказанно обрадовало. Сквозь ветви был виден острый конусообразный верх какого-то жилища. Причем сделан он был из материала с эффектом хамелеона, так что разглядеть, а потом вновь найти его взглядом среди деревьев, было не так-то просто.
Ну уж нет, раз они не выполнили свою задачу, мы не будем упрощать им жизнь, тут же заявила Кира. Идем, подойдем поближе. Остановят, так остановят.
Она обогнула Проводника и первая быстрым шагом направилась к видневшемуся строению.
Они подошли к жилищу, напоминающему большой шатер, так никого и не встретив.
Из жилища вышел бородач, небрежно одетый в шорты цвета хаки и тканевую затертую черную майку с какими-то едва различимыми белыми силуэтами и красными буквами Rol St. Несколько секунд Кира размышляла над надписью, пытаясь отгадать невидимые буквы. Бородач, ни капли не смутившись присутствием незнакомцев на своей территории, подошел.
Вы к нам или заблудились? дружелюбно спросил он, обращаясь сразу к обоим путникам. Кира молча передернула плечами, предоставив слово Проводнику.
Да вот, передвигаемся по лесу с новичком. Целей особых нет, на вашу территорию забрели случайно. Ожидали, что сначала, как всегда, встретится патруль.