Сильно мешало отсутствие обуви. Сучки иголки и камешки больно впивались в подошвы. А стоило замереть на минуту как по стопам тут же начинали ползать насекомые. Но вариантов не было, я продолжал идти в человеческом обличье, и скоро вышел к утоптанной тропинке, ведущей сквозь чащу. Темп ходьбы сильно вырос. Не особо задумываясь, куда и зачем, я просто пёр вперед, стараясь оказаться как можно дальше от реки и вертолета. Дойду до какой-нибудь деревни, можно будет затеряться среди дачников. «Подрезать» какие-нибудь старые сланцы на участках, осмотреться. И там уже решать, куда идти дальше. Главное день пережить, ночью будет гораздо легче.
Так прошло часа полтора. По моим расчетам, я ушел километров на пять, не меньше. Рекой уже и не пахло. И тут где-то впереди послышался собачий лай. Нет, это были не те собаки, которые люди обычно держат на участках за живую сигнализацию. И не обычные деревенские своры. В их лае чувствовалась сосредоточенность и целеустремление. И этот лай слышался сразу со многих сторон, формируя что-то вроде дуги, которая охватывала все возможные пути к отступлению, прижимая меня обратно, к реке. «Вот что чувствуют звери, когда их загоняют охотники», подумал я, останавливаясь, и озираясь в отчаянии в поисках пути к спасению.
В этот момент из-за поворота лесной тропинки, словно материализовавшись прямо из сумрачной чащи, на меня вышло чудовище. Тело как у атлета, две руки две ноги, но покрытые гладкой и блестящей черной шерстью. Довольно длинный хвост нервно бьет по бокам. Голова похожа на кошачью, только гораздо крупнее. Глаза с вертикальным зрачком выжидающе смотрят на меня.
Ну что уставился? Внезапно сказало чудовище, перекидывайся, и пошли скорее! Спасаться надо!
К-куда?.. Я смог выдавить вопрос.
Не кудахтай! Грубо ответил пришелец, и добавил, комбез сними только. С собой возьмешь, пригодиться. А то на базе с одежкой не густо, тебя никто не планировал, знаешь ли.
Я не хотел подчиняться, не выяснив все до конца, но тут донеслись новые переливы собачьего лая, и я решил оставить все выяснения на потом. Стянул комбинезон, прикрыл глаза, и тоже стал чудовищем.
Батюшки мои! Удивленно сказал пришелец, и правда ирбис! Самый натуральный! А мы-то гадали, что за кот народился? Манул не манул, сибиряк не сибиряк, а тут вот оно как!
Куда идем-то? Спросил я, стараясь не подрыкивать.
На тропы, внезапно подмигнул пришелец, иди за мной, след в след. Ни о чем не думай, и главное ничего не бойся. Что бы ты ни увидел, кого бы ни встретил всегда держи меня в поле зрения, и не сбивайся с тропы. Самое главное, запомни: ни одна тварь на тропах не в состоянии причинить коту вред! Напугать могут, реально навредить нет у них такой силы, и отродясь не было. Если только ты сам себе не навредишь. Самое страшное на тропе это запаниковать, и потерять путь.
Я не из пугливых, ответил я.
Знаю, кивнул пришелец, поэтому и продержался так долго.
Собаки брехали где-то совсем уж близко.
Пошли, черный кот понюхал воздух, и устремился вперед по лесной тропинке.
Я, стараясь не отставать, припустил следом. Поначалу лес вокруг оставался обыкновенным лесом. Смешанный, как часто бывает в средней полосе, есть лиственные породы, но то и дело попадаются сосны. Стволы толстые, кроны сливаются где-то наверху в сплошной зеленый полог. Тропинка вдруг стала очень извилистой, ветви склонились совсем низко, приходилось пригибаться. Еще пара поворотов и ощутимо похолодало. Солнечный свет померк. Вместо яркой зелени наверху разлилось странное серебристое сияние. Под ногами вместо сбитой лесной тропки вдруг появился сухой черный песок. Бежать стало неудобно, приходилось растопыривать пальцы на лапах, чтобы не вязнуть. Продвижение замедлилось. «Не дрейфь! Сказал черный кот, не оборачиваясь, тут не долго, на месте почти. Обошлись без приключений».
Только он закончил говорить, как нечто, издалека похожее на бревно, лежавшее посреди тропы, вдруг вздыбилось, и оскалило алую пасть, полную белых конических зубов. Черный кот остановился, и предупреждающе поднял руку-лапу над головой знак, чтобы я тоже замер. Его шерсть вздыбилась, внезапно он упал на четвереньки, выгнул спину, после чего издал звук, отдаленно напоминающий кошачье шипение только сто крат более интенсивное. Зубастая тварь с телом, напоминающим ствол дерева, вдруг мелко задрожала, завизжала, и с неожиданной прытью скрылась в чаще, затерявшись среди черных стволов.
Мы побежали дальше. Песок под ногами сменился скальной породой, потом чем-то, напоминающим стекло. Наконец, за очередным поворотом снова потеплело. Листва на деревьях обрела нормальный зеленый цвет, среди просветов крон замелькали красные отблески закатного солнца. Я притормозил; кот тоже замедлился, и, когда мы вышли на небольшую поляну, остановился.
Осторожнее с зеленкой тут, сказал он, оборачиваясь ко мне, ветки не трогай, траву не задевай. Клещей полно. Для здешних мест это нормально. А у тебя, как я понимаю, прививки от энцефалита отродясь не было?
Я отрицательно покачал головой.
Так и думал, кивнул кот, придется сделать. Мы тут с тобой надолго застряли.
Где мы? Спросил я, это какой-то параллельный мир, да? С магией, волшебниками, всеми делами?
Ага, размечтался, ответил кот, прыснув, мы в Приморье. На нашей с тобой родине. Рядом мое секретное убежище. Мое это значит исключительно мое, понял? Среди нас, котов, не принято делиться территориями. Но ради тебя решили сделать исключение. Так что проявляй уважение, и все такое.
Я развел руками, что кот, должно быть, принял за знак согласия.
Форма Собаки. Ян
Форма Собаки
Стихия: Металл
Сторона: Ян
Черного кота звали Василий. Сначала он настаивал, чтобы я звал его по имени-отчеству Василий Иванович, но потом как-то само собой получилось, что мы перешли на имена. А потом и на «ты».
Василий в человеческом обличье оказался крепко сбитым, мускулистым и приземистым сорокалетним мужиком. Смуглым с проседью, и кареглазым. Хотя ладно. То, что ему сорок я бы в жизни не сказал выглядел он на тридцать тридцать два край. Свой настоящий возраст он озвучил, видимо, рассчитывая на больший пиетет и уважение с моей стороны. И не безосновательно, надо сказать. Мама воспитывала меня, скажем так, в очень консервативных традициях, и уважение к старшим я впитал буквально с ее молоком. Еще Василий сказал, что люди из клана кошачьих всю жизнь выглядят значительно моложе своих лет, и это нормально, хотя и не повод для излишней фамильярности.
Кстати, насчет мамы. Связаться мне с ней так и не дали. Мы живем в полной изоляции, Василий говорит только так меня можно уберечь, пока я не буду достаточно подготовленным для того, чтобы участвовать в поединках. Иначе мне придется принять вызов на условиях противника, что на арене без навыков почти наверняка приведет к моей гибели. А бойцов у кошек очень мало осталось. Василий говорит, кроме нас с ним еще всего лишь три морфа на весь мир. При этом, например, у крыс их целых десять! У обезьян восемь.