Я обманула. Главный вопрос, который меня волновал больше всего, я так и не решилась задать. Вопрос, который меня мучал сутки пути и до сих пор назойливым писком стоял в голове. Жив? Жив ли тот, от кого я так вероломно бежала? Продолжает ли раздаваться дальше тяжелое дыхание, а желтые глаза все так же фиксируют малейшие изменения окружающей среды?
В последнем нашем разговоре человек, бывший мне не врагом и не другом, а назвать его мне не хватало смелости, пришел к выводу, что мое сознание пропадает, когда я пытаюсь вжиться в других людей. У меня было время подумать над его словами. Мысли напрашивались печальные сейчас я была исключительно на своем месте, жила своей жизнью, но никакого удовлетворения от этого не испытывала. Пустота вот что заполняло меня изнутри. В чем-то дальтериец был прав. Обидно, вероломно, чертовски прав.
Могу совершить исследовательский облет местности, вновь привлек к себе внимание Эндо, отрывая меня от навязчивых размышлений. Я кивнула надо было с чего-то начинать, учитывая, что за последнее время, проведенное в молчании рядом с неразговорчивым дальтерийцем, я, похоже, совсем одичала и теперь совершенно не представляла, как правильно общаться с местным населением и не попасть впросак.
Два часа Эндо регулярно подлетал ко мне, сообщая о размерах и качествах местных построек, которые, к слову, были совершенно примитивными и едва выглядывали из земли. Я перегрелась на солнце и накинула на голову раздобытую Эндо тряпку, о происхождении которой мне думать не хотелось. Картина, которую я наблюдала и без докладов робота, не сильно обнадеживала пустынная, выродившаяся местность с отсутствием растительности и примитивный быт, далекий от достижений прогресса.
Внезапно торговцы начали упаковывать свой товар и ускоренным шагом расходиться. Солнце клонилось к горизонту, поэтому я сделала вывод:
Наконец-то вечер скоро. Пусть уж жара скорей пройдет, мне срочно надо было принять решение, куда идти, но моя горячая голова совершенно не собиралась продуцировать хоть сколь логичные мысли.
Я с любопытством наблюдала за ярыми спорами потенциальных продавцов и покупателей, почему-то ставшими особо напряженными, словно бы все торопились куда-то успеть. Многие жители, махнув рукой, уступали своим соперникам в прениях и, быстро собрав вещи, уходили в сторону виднеющегося поодаль городка, выделяющегося на фоне окружающей среды лишь невысокими буграми крыш.
Вон как жара на них действует, непонятно кому сказала я, потому что Эндо отлетел в сторону, исследуя дороги, из-за старья все в безумцев превратились.
Вскоре торговля окончательно стихла и люди, оставив каменные прилавки, поспешно удалялись. Последние несколько человек, окинув взглядом полное мусорных деталей место ярмарки (почему-то здесь совершенно не наблюдалось сервисных роботов), торопливо пошли в сторону поселения. Я проводила их усталым взглядом, понимая необходимость пойти следом и поискать ночлег.
Ты что здесь расселась? неожиданно над ухом раздался молодой удивленный голос. Я вздрогнула и резко обернулась. Мальчик-подросток с чумазым лицом, вьющимися волосами и глазами цвета болотной тины недоверчиво разглядывал меня. Я пожала плечами и раскрыла рот, чтобы задать с десяток вопросов первому человеку, который заговорил со мной, но мальчик меня опередил. Эхолор же скоро!..
Эхолор? недоуменно переспросила я. Что это?
Подросток нахмурился, буравя меня взглядом и, видимо, прикидывая, стоит ли мне доверять.
Ты не знаешь, что такое эхолор? неподдельно удивился он и его лицо неожиданно расслабилось. Я тебя раньше здесь не видел.
Конечно! радостно закивала я, понимая, что разговор налаживается. Я сюда случайно попала. Мне пришлось бежать от боя с норканнами. Кстати, не подскажешь, где можно заночевать и где здесь у вас пересадочный порт для кораблей?
Попала, так попала криво усмехнулся подросток. Нету у нас тут порта. Дорога на Апхокетоль дорога в одном направлении.
То есть как это нет?.. всполошилась я. Должен же быть какой-то путь
А вот так. Нет и все. Он покачал головой, отчего темные кудряшки разметались, а мое сердце упало, казалось, под раскаленную землю. Плохая это планета, наказанная.
Тут живут преступники? испугалась, наконец, своему незавидному положению я.
Не преступники мальчик отвернулся, глядя куда-то в даль, где виднелись скалистые образования. Говорю же, планета наказанная. Пути с нее нет.
Вот как растерялась я. А за что ее наказали?
Долгая история, отмахнулся подросток и снова с интересом посмотрел на меня. Волосы сойдут, он бесцеремонно схватил мои белые пряди, достающие в сидячем положении почти до земли. Хватит на первое время.
А?.. непонимающе вымолвила я.
Но мальчишка проворно отскочил в сторону и быстро принялся перебирать металлические детали, разбросанные вокруг бывших прилавков. Подобрав блестящую загогулину, он бегло обернулся на меня и, подобно резвым торговцем быстро зашагал в направлении невзрачных крыш. Однако проделав несколько шагов, остановился.
Ну что сидишь? недовольно пробормотал он в мою сторону. Идем!
Я проворно подскочила, второго повторения мне не требовалось.
***
Пожилая женщина, представившаяся Терезией, с нерешительностью приподняла сухими руками мои волосы, словно взвешивая.
Жалко ж красоту такую! покачала она головой, машинально скручивая белые пряди в тугой жгут. У самой Терезии волосы тоже были длинные, но седые и подкрашенные в слабый фиолетовый оттенок.
Не беда! махнул рукой мальчишка, примостившийся сбоку. Новые отрастут. На Апхокетоле все равно делать нечего, кроме как волосы растить. А вот продать мы их легко сможем. Таких тут ни у кого нет.
Режьте! решительно кивнула. Я так давно не стригла волосы, что, казалось, они скопили в себе мои эмоции за десяток лет. На удивление, расстаться с ними было совершенно не жалко. Как будто я сама желала обнулить историю своей жизни. Длинные белые волосы, всегда служившие моим украшением, так и не принесли мне счастья.
Короче не буду, руки старухи скользнули с моей головы ниже, к плечам. Ни к чему это.
Ловкими движениями с помощью замысловатого режущего старинного инструмента с двумя скрещивающимися лезвиями старуха принялась отрезать волосы. Белые пряди нещадно летели вниз, унося с собой частицы моего прошлого, скрепляющие камни в стене моей судьбы. Перед глазами замелькали картинки смеющегося отца, обладателя таких же волос, белые пряди на подушке в родительской постели. И светлые нити, разметавшиеся паутиной в воде. В детстве и тогда я подавила рвущиеся наружу переживания. Когда я плавала в аквариуме-ванной там рядом с ним, мои волосы струились такими же волнами, заполняя собой содержимое прозрачного шара.
Готово! радостно известила Терезия, а подросток, его звали Фил, соскочил со стула и резво принялся собирать пряди с пола. Я взглянула в неровное зеркало, кое-как державшееся на стене напротив. Длина волос чуть выше плеч мне определенно шла, чего не скажешь о грусти, казалось, впечатавшейся в мои синие глаза. В очередной раз я напомнила себе об ответственности, которую теперь несла перед маленьким человеком. Раскисать было непозволительно. Я повернулась к Филу.
И что ты намерен сделать с этим "богатством"? иронично спросила я.
Да как что? он недоуменно вскинул брови. Местные модницы с руками их оторвут! Ах, да Ты ж не знаешь
Я тогда действительно не знала, что из-за особенностей соединений в местной воде мои волосы вскоре приобретут характерный розовый оттенок. В этих краях действительно не было ни одного чистого блондина. Земля Апхокетоля, словно насмехаясь, метила каждого из них.
Куплю, наконец, историю видов пробормотал мальчишка, сияя от радости.
Глава 2
Апхокетоль планета, затерянная в середине третьего полилунного скопления на границе Империи. Жаркое царство, заселенное бежавшими от войн переселенцами, нашедшими на необычной земле мир, но утратившими основные технические достижения. Новые жители планеты быстро перешли к общинному строю, физическому труду и незамысловатому ведению хозяйства. О том, что когда-то Апхокетоль навещали настоящие громадные звездолеты, свидетельствовали лишь наскальные рисунки, выполненные первыми поколениями рожденных на планете людей. Удивительно, что растеряв технический прогресс, разумный человек вскоре вновь начал одухотворять природу и проповедовать языческую веру. На Апхокетоле среди неграмотного населения до сих пор бытовало представление, эхолор это наказание богов за предательство родных когда-то планет переселенцами. Впрочем, многие воспринимали необычное явление как прямой призыв к жертвоприношению, оставляя неугодных членов сообщества без укрытия. Поговаривают, что изредка это случается и до сих пор.
Отголоски цивилизации все-таки добрались до пустынной планеты через столетия и Апхокетоль приобрел электричество и библиотеки старинных книг, выполненных наносным печатным способом. Этого хватило для появления самобытной цивилизации, в бытовом плане напоминающей эпоху начала освоения космоса. Впрочем, это была цивилизация-рецептор, она лишь поглощала крупицы знаний, чудом достигшие ее, но сама ничего не производила. Разумеется, кроме полезных карцезитов, применяемых в машиностроении по всей галактике. Скорее всего, именно карцезиты сыграли ключевую роль в развитии общества Апхокетоля за ценными камнями стали прилетать корабли с торговой целью, попутно занеся на диковатую планету то, что считалось старым хламом книги. Именно так Апхокетоль приобрел свое настоящее лицо уникальную, ни на кого не похожую цивилизацию.
Но помимо истинного лица, у Апхокетоля была живая, дикая, необузданная, рвущаяся из глубин гор душа. Эхолор. Проклятье планеты, которую до того никто не решался заселить. Странное и необычное геологическое явление, столкновение бурных воздушных масс с хрупкой горной породой. Эхо В основе всего эхо, отражение быстрых ветров, пойманных в ловушку кривых, замысловатых скал. Воздушные потоки бьются в горных каньонах и кратерах, усиливая друг друга и создавая резонанс такой силы, что твердый камень крошится, не выдерживая скользящего давления, играющего ветра в своих стенах. Маленькие острые камни увлекаются воздушным движением непреодолимой силы и, выскользнув за пределы своих прародителей-гор, резко обрушиваются вниз, уничтожая все живое на своем пути. Разумеется, кроме единственного приспособившегося к невыносимым условиям растения, покрытого прочной деревянной оболочкой, лацерса.
Однако, как только цивилизация Апхокетоля совершила прорыв в области познания, люди научились справляться даже с эхолором Наступила эпоха расцвета. Благодаря интенсивным дождям в холодный период на планете удалось посадить и взрастить множество полезных культур
Подождите! не выдержала я и подскочила на месте. Рассказчик седовласый пожилой мужчина, волосы которого, к слову, тоже имели необычный красноватый оттенок, вопросительно посмотрел на меня. То есть как это научились? Почему же сейчас планета пустынна, а люди прячутся в подземных жилищах?
Тонкий холодок пробрался под мою кожу. В первые дни я верила, что цивилизации Апхокетоля просто не коснулись современные веяния или даже конструкторские достижения далекого прошлого. Мужчины и женщины вокруг меня понимающе переглянулись. У жителей Апхокетоля была традиция собираться по вечерам после напряженных рабочих дней в своеобразном баре, единственном на небольшое поселение, в которое я попала, где основным ингредиентом всех напитков и блюд был лацерс. И как они умудрялись его так готовить, что яства имели отчетливо разный вкус?!
Терезия привела меня сюда в первый раз, когда я слишком навязчиво просила ее рассказать о судьбе планеты. Теперь же вокруг нас собрались все посетители в полутемном, заполненном острыми незнакомыми запахами помещении, освещенном странными мерцающими лампами, и с потолком, украшенным свисающими сверху и похожими на капли хранилищами питья.
Расцвет Апхокетоля был сладким временем, покачал головой старик, погрузившись в воспоминания. Мы ели много Веселились часто. У нас были проблемы, но Апхокетоль перестал считаться затерянной дырой. Все, кто хотел, мог покинуть его в любое время.
Но что-то случилось поторопила я рассказчика, который вновь задумался, улыбаясь чему-то в далеком прошлом.
В какой-то момент жители Апхокетоля перестали чувствовать где правда, где ложь, где истинный путь, а где фальшивый начал было мужчина, но женщина средних лет, с выражением лица, полным недовольства, его перебила.
Во всем виноват Черный Дьявол! сказала она на повышенных тонах, привстав и махнув сжатым кулаком. Именно он довел планету до упадка! Из-за него мы стали мало есть и прятаться как трусливые ашеры по норам! У нас почти не родятся дети!
Уймись, Гатея, рассказчик устало махнул рукой. Это были смутные времена, кто сейчас разберет, где правда.
Чем виноваты мы, простые жители и наши дети, не послушала совет женщина, почему мы не можем есть нормальную еду, как во всем мире? Наши защитные сооружения разрушены! Мы вынуждены прятаться от эхолора, в то время как раньше большие плодородные территории были укрыты прочными щитами, позволяющими возделывать землю без страха оказаться под градом смертоносных камней!
Я видела вдали стопки каких-то плит вклинилась я, оживившись.
Да! почти что взвизгнула темноволосая худая жительница, одетая в невзрачное платье. Да! Это они! Разобранные конструкции. Наш бывший город теперь превратился в руины. Мы вынуждены скрываться в норах и каждый день бороться за собственное существование! Будь он проклят, черный
Гатея! мужчина, наконец, повысил голос. Дай рассказать! Все так, как ты говоришь. Успокойся! толпа перестала шевелиться и обратилась в слух, в том числе и смутьянка. В какой-то момент жизнь на Апхокетоле стала настолько сладкой, что мы ощутили вседозволенность, утеряв чувство опасности. Да, все было именно так! он пристально оглядел толпу сведя кустистые брови, но все молчали. Жители Апхокетоля перестали уплачивать карцезитный налог, объявив себя независимой республикой. Нам казалось, что мы можем все, в том числе задрать цены на картезиты на космический уровень. Тогда бы мы стали немыслимо богаты
Это наша земля! на сей раз подскочил атлетического вида молодой мужчина с волосами, убранными в хвост. Наша. И ничья более! Мы здесь родились и выросли. Никто не имеет права указывать нам, как жить! Он поплатится!
Наша! Апхокетоль наш! Долой рабство! раздались крики со всех сторон, оповещая о нарастающем возмущении вокруг. Люди взбудораженно трясли кулаками и кричали, не замечая своих искаженных гневом лиц. Акрес прав! Прочь черный Император! Нет угнетению! Убить урода!
Я замерла, ощущая, как неприятный холодок внутри меня распространяется дальше, парализуя мое тело и сковывая разум. Помотала головой, прогоняя оцепенение и уточнила:
Так что случилось-то?
Целиться надо было лучше, вот что случилось! моментально отреагировала женщина.
Пусть только сунется! взревела толпа.