Постоял, прислушиваясь. Тихо. Медленно повернув голову, взглянул на монстра. Чудище не двигалось. В этот момент гость мысленно поблагодарил мрак за то, что не дал разглядеть деталей этого существа.
Кажется, тварь не заметила гостя.
Тихий выдохнул. Протянув руку, он коснулся холодного ствола автомата. Через секунду невиданное чудовище было на мушке.
Словно почуяв неладное, существо зашевелилось. Что-то хрустнуло.
Сталкер, оцепенев, заворожено наблюдал за происходящим.
Скрип и хруст сменились странными звуками. Нет, они не пугали, не вселяли чувство ужаса и паники. Наоборот умиротворяли. Напряжение и волнение, как по взмаху волшебной палочки, улетучились прочь.
Опустив автомат, Тихий, будто погрузившись в гипноз, медленно побрел к «арке». В голове гудело. Казалось, что вместо мозгов туда набили мокрой ваты. Парень едва ли сейчас мог осознать сам себя просто шел на эти странные звуки и где-то на периферии рассудка понимал, что это какая-то чарующая мелодия. Странно. Никогда раньше такой не слышал. Вроде и знакомое что-то, а вроде и нет. Но какой звук! Какие переходы! Какая гармония! Невероятная!
Мелодия, напеваемая существом, становилась то громче, то тише. Не спуская глаз с «дерева», сталкер расплылся в блаженной улыбке.
Огромное, изогнутое тело существа стало испускать слабое зеленоватое свечение.
«Малахитовый», отметил про себя парень. Почему-то это слово ему казалось мягким и спокойным и идеально подходило, чтобы описать цвет. Да, именно так, малахитовый. Как из той детской сказки про горную волшебницу.
Тихий остановился аккурат под «аркой». Положил автомат на пол и лег рядом с неподвижным человеком. Гость не мог отвести глаз от завораживающего зрелища. Было легко. Невероятно легко. Ни боли, ни тревоги, ничего, кроме радости и блаженства.
По телу прокатилась волна расслабленности. Все мышцы обмякли. Тихий тонул в океане наслаждения. В его расширенных зрачках отражалось испускаемое существом свечение. Малахитовое
Веки потяжелели и начали смыкаться. Сталкера клонило в сон. Сладкий, безмятежный, какого не было уже много лет. Выспаться. Плюнуть на все проблемы и неурядицы, закрыть глаза и погрузиться в безмятежную обволакивающую мягкость.
В миг, когда сознание парня практически слилось воедино с царством Морфея, за окном прогремел оглушительный взрыв. Наваждение мгновенно улетучилось его сорвало, точно кожу с живого.
Тихий раскрыл глаза и чуть не закричал от ужаса. Вмиг пришло понимание всего, что произошло. Попался, как новичок! Тварь окутала его пси-воздействием, словно паутиной, завернула в кокон и едва не переварила! И только резкий посторонний звук позволил спастись.
Пошарив рукой по полу, Тихий нащупал цевье автомата. Схватил оружие, дернул затвор и, наведя ствол на существо, дал короткую очередь.
Монстр взвыл. На лицо парня посыпались щепки и труха. Еще одна очередь и тварь со скрипом завалилась на пол. Комната наполнилась запахом свежескошенной травы. Даже смешно стало. Но этот смех был больше истерическим.
Тихий хохотнул, потом, повернув голову, взглянул на человека, лежащего рядом. Нет, это был не Гриф.
Сталкер облегченно выдохнул. Пихнув незнакомца в плечо, понял бедняга мертв.
Пора было убираться отсюда.
Вскочив на ноги, Тихий рванул к выходу. Позади раздался громкий скрип. Затем сильный удар в спину выбил воздух из легких, отбросив сталкера. Тварь все еще была жива!
Врезавшись в деревянное полотно, парень свалился на землю. Благо дверь открывалась наружу. «Калаш» с лязгом приземлился рядом.
Тихий мотнул головой, схватил автомат и пополз прочь от входа в дом. Прочь! Прочь из этого ада!
Снова громыхнуло. Вжавшись в землю, сталкер по привычке накрыл голову руками. До него донесся леденящий кровь рев монстра. Обернувшись, Тихий увидел объятый пламенем дом. Судя по ударам и стонам, тварь металась в четырех стенах, пытаясь выбраться из огненной ловушки.
Дохнуло жаром.
Поделом, процедил парень, сплевывая. Буратино хренов!
Эй, сталкер! раздался чей-то звонкий голос. Понять, кому он принадлежал, было сложно из-за воплей твари и свиста, возникшего в ушах после очередного взрыва. Живой?
Вроде цел, отозвался Тихий, всматриваясь в черный силуэт приближающегося человека.
Несмотря на, казалось бы, мирный настрой незнакомца, сталкер на всякий случай перезарядил автомат. Известно каждому в Зоне особенно осторожно надо относиться к людям, которых не знаешь. А тех, кого знаешь, всегда будь готов увидеть совсем с другой, не самой хорошей стороны.
Пукалку-то опусти, крикнул незнакомец. Нечего мне угрожать. Хотел бы тебя завалить, сделал бы это молча.
Ты кто такой? поинтересовался Тихий, делая вид, что убирает ствол.
Ситуация начинала становиться нервозной.
«Чего надо этому типу? Деньги, оружие, амуниция? Так ее легко снять и с мертвого человека. Тогда что?» Голова еще гудела от пси-воздействия, не давая парню собраться с мыслями.
А ты кто такой? вопросом на вопрос произнес незнакомец.
Да так, мимо проходил, уклончиво ответил Тихий. Простой бродяга, ни за какие группировки не выступаю. Закон чту, не крысятничаю, мародерством не занимаюсь. Сам по себе. И все же кто сам таков?
Обычный бродяга Тихий! Какого хрена? Незнакомец остановился в паре метров, включил КПК, осветив свое лицо.
Гриф! воскликнул Тихий. От сердца сразу же отлегло. Ах ты ж, собака сутулая! Не мог сразу сказать, что это ты?!
Ага, хмыкнул тот, приблизившись и протянув руку, может, нужно было еще и досье в тебя кинуть? Вставай давай. Холодно. Кишки застудишь.
Момент радостного воссоединения друзей прервали треск и грохот, донесшиеся со стороны дома. Резко развернувшись, бродяги застыли в изумлении. Проломив крышу пылающего дома, огромный, объятый пламенем мутант, перебирая своими похожими на паучьи конечностями, выбирался наружу.
Заприметив сталкеров, монстр угрожающе заверещал.
Недолго думая, друзья вскинули оружие и одновременно открыли огонь. Пули с треском врезались в тело мутанта, впрочем, не причиняя тому никакого вреда.
Нужно разделиться! заорал Гриф. Стреляем по очереди с разных сторон. Эта тварь деревянная. В прямом смысле этого слова. Сможем протянуть время и он сгорит.
Тихий молча кивнул. Сменив магазин, он рванул вправо, держа достаточную дистанцию, чтоб не попасть под удары размахивающего длинными, корявыми «руками» монстра.
Застрекотал автомат Грифа. Чудище, издав утробный рык, развернулось в сторону сталкера. Сосчитав до пяти, Тихий остановился и дал по мутанту короткой очередью, отвлекая его внимание на себя.
Дитя Зоны металось из стороны в сторону. То к одному, то ко второму человеку. А пламя тем времени жадно пожирало его плоть.
В конце концов, истошно взвыв, монстр с грохотом рухнул на землю. От его обугленного тела вверх, в ночное небо, взвились тысячи ярких искр. Запахло горелыми волосами и чем-то химическим.
Наступила тишина, иногда нарушаемая треском догорающего дома и обугленной туши мутанта.
Отойдя метров на сто, сталкеры уселись на землю, рассматривая поле битвы. Необходимо было переварить случившееся.
Это что за дубок-лесовичок сейчас был? спросил Тихий, утирая грязный пот со лба. Никогда раньше таких не встречал. Тем более в этих относительно спокойных местах.
Верно сказал, кивнул Гриф. Лесовик. Они появились совсем недавно. После Сверхвсплеска, который не только Зону перекроил, но и новых тварей наклепал, типа таких, сталкер показал на черную головешку. Давненько ты здесь не был. Придется много нового узнать.
Да-а, протянул Тихий, дела. И Енот, сволочь такая, ни слова об этом не сказал. Ну ничего, вернусь, стрясу с этого барыги пятеру за моральный ущерб.
Дом жалко, вздохнул Гриф, глядя на почерневшие бревна. Вроде и хибарка, а прижился, привык. Да и вещи там.
Он вдруг встрепенулся.
Ежкин кот!
Ты чего? забеспокоился за своего друга Тихий тот выпучил глаза и обхватил голову. За приятеля своего переживаешь?
За какого приятеля? не понял Гриф.
Ну, за того, что в доме был. Мертвый.
Нет, это мародер какой-то. Залез ко мне, а там эта тварина. В общем, не в том месте не в тот час паря оказался. Не жалко его. Он сам свою судьбу выбрал. Я о другом. У меня ведь там роман лежал, понимаешь?
Ох, тихо выдохнул сталкер, сморщившись, словно съел горькую пилюлю.
Я ведь роман начал писать. Гриф сел на камень, застонал, словно у него заболел вдруг зуб. Такой хороший, про нас, про сталкеров. «Точка опоры» называется. Двадцать страниц написал. А он в огне и сгинул. И ведь когда запалил хибарку свою, чтобы эту тварину убить, не подумал даже. Вот ведь сволочь!
Кто? Ты? не понял Тихий.
Деревяха эта! Ладно, не страшно. Начало помню, выберу денек, заново напишу. Все ведь вот здесь, Гриф постучал пальцем по лбу, в голове. Ладно, чего мы все обо мне? Рассказывай. Какими судьбами в Зоне? Зачем ко мне пришел?
Дело есть. Платят хорошо. Но заказчик какой-то мутный, да и само задание не столь прозрачно, как хотелось бы. Боюсь, в условиях, как ты сказал, перекроенной Зоны я с ним в одиночку не справлюсь.
Не в дерьмо, так в партию, сухо бросил Гриф, качая головой. Вечно тебя в какую-нибудь историю тянет. Сам говоришь заказчик мутный, задание непонятное. Так какого ж хрена ты за него взялся?
Бабки нужны, оправдываясь, пробормотал Тихий.
«Ба-абки нужны», передразнивая, произнес Гриф. Они всем нужны. Только не все хватаются за первый попавшийся заказ. Эх, не учатся ничему некоторые и учиться не хотят. Понасмотрятся фильмов на Большой земле и лезут в Зону. Али крышу срывает от жадности? Ни о чем думать не хотят, кроме бабок.
Слушай, не душни, ладно? огрызнулся Тихий. Не хрен меня отчитывать, как зеленого. Не первый день Зону топчу. Взялся значит, так нужно было. Обстоятельства, мать их. Не хочешь помогать не надо. Сам как-нибудь справлюсь.
Справится он, ага, буркнул Гриф. Если б не я, то он, сталкер указал на груду углей, вытянул бы из тебя все соки, и не болтали бы мы сейчас.
Слушай! взбесился Тихий. Я благодарен тебе за помощь. За мной должок. Но не нужно теперь этим попрекать!
Да сядь ты уже, чего подскочил? проворчал Гриф. Сейчас доорешься, другие твари прибегут. Эх, что Большая земля с людьми делает Ладно. Рассказывай. Что за дело? Все равно до пятницы я абсолютно свободен.
Глава 4
Фибоначчи
Гений состоит в умении отличать трудное от невозможного.
Наполеон Бонапарт
М-да, протянул Гриф, когда Тихий закончил рассказ. И правда мутное дело. Такое мутное, что прям навозом попахивает.
И я про то, кивнул парень. Но дела у меня, сам понимаешь, сейчас такие, что без вариантов. Большой на мне долг висит.
И где ты этот долг отхватил? спросил Гриф.
Было дело, отмахнулся Тихий.
Ну да, понимаю, хмыкнул собеседник. И после паузы добавил: Ладно, чем смогу помогу.
Отлично! обрадовался сталкер. Но увидев, как друг поднимается и начинает собираться и проверять нехитрую свою амуницию, растерянно спросил: Так ты мне расскажешь насчет дороги? Мне бы про новые аномалии и монстров узнать.
Рассказать? усмехнулся Гриф. Нет, братец, тут одними рассказами не обойтись. На это и недели не хватит. Вместе идти надо, показывать.
Это еще почему?
Пошли, по пути объясню.
И, не дожидаясь ответа, зашагал прочь.
* * *
Двинули друзья по какой-то звериной тропе, которую знал только Гриф. Шли сквозь густые заросли деревьев и кустов. Тихому казалось, что вот сейчас они оживут, схватят его за ногу и разорвут на части в отместку за своего собрата.
Но все было тихо, и лес казался необитаемым. Ни монстров, ни каких-нибудь залетных сорвиголов.
В Зоне последнее время все меняется почти каждый день, проинформировал Гриф, уверенно продвигаясь вперед. Тихий едва поспевал за ним. Каждый день какие-то новые монстры, группировки, заезжие. Словно медом им тут намазано. Много всякой нечисти появилось.
Какой нечисти? не понял Тихий.
Да ходят всякие типы вроде уголовников. И ведь раньше просто прятались тут от внешних властей, отлеживались и молчали в тряпочку. А теперь еще и свои порядки устраивать пытаются. Зона, конечно, большинство их переваривает в первый же день. Но есть те, что задерживаются. Вот один такой Теодором кличут как раз и задержался. Уголовник. Мордатый такой. Засел на Вилке и точку свою обустроил. Стреляет всех неугодных, кто ему денег не платит за проход. В некоторых и просто так шмаляет. Говорят, у него с головой не все в порядке. Кукухой поехал совсем.
А чего его не выбьют оттуда местные?
Пытались, да только у него там целая банда. Человек десять. Все такие же, как и хозяин, дурные. Ну и делится он с кем надо, щедро делится, так что основные силы не особо шевелятся. Бабки капают, а что там происходит и кого почикали это уже не их забота. Глаза закрывают. В общем, «крыша» имеется. Вот такие дела, брат.
М-да, протянул Тихий. И как же пройти? В обход Вилки долго будет. Дня два потерять придется.
Вот поэтому я и пошел с тобой! улыбнулся Гриф. Так уж и быть, провожу тебя тайными тропами и в обход этого Теодора. Есть там одна дорожка, только мне известная, через которую можно этого гада обойти. Мне, если честно, и самому надо на ту сторону. Там, говорят, из научного центра люди приехали, артефакты собирают за хорошую цену. Вот хочу свою мелочишку сдать им. Провизией запастись. Да и с домом надо что-то решать.
Спасибо! воскликнул Тихий. Я денег
Ну, завязывай! шутливо пригрозил Гриф. Какие деньги, ты чего? Просто помогу. Придет время и ты меня выручишь. Сам же знаешь, как это бывает. Да и говорил же я, что мне тоже туда надо. А вместе веселее будет!
Это опасно!
Опасно, кивнул Гриф. Но у меня амулет есть.
Какой еще амулет?
На удачу, гордо сообщил сталкер, расстегивая верхнюю пуговицу куртки и доставая веревочку с камешком.
Что это? Арт какой-то? рассматривая камень, спросил Тихий.
Лучше! Небесный арт! Сижу однажды ночью, на звезды смотрю. И вдруг метеорит! И прямо сюда, в Зону. Я еле утра дождался и туда. А там камень этот. Ну, я сразу понял, что на удачу он. Вот, сделал себе амулет.
Ты его хоть счетчиком Гейгера проверил? поинтересовался Тихий.
И, глянув на растерянный взгляд друга, понял, что ответ отрицательный.
В общем, я с тобой, пробурчал Гриф. Провожу.
Спасибо! кивнул Тихий, понимая, что спорить с попутчиком глупо и бесполезно, все равно настоит на своем.
Тропинка, по которой вел Гриф, вывела путников к небольшому холму, покатому с одной стороны и более крутому, покрытому скальником и лишайником с другой. Из-под камней пробивались редкие колючки, ядовитые для человека.
Вон за тем холмом и располагается база Теодора, прошептал Гриф, смахнув пот со лба.
Как обходить будем?
Вон там, видишь?
Гриф показал на старый железнодорожный мост, перекинутый через гряду холмов. Поперечные связи и распорки проржавели почти полностью. Под каждой из низин, через которые шел мост, были установлены огромные бетонные кольца, образующие туннели: в давние времена здесь проходили маршруты движения, а потом просто текли весенние талые воды.
Вижу, кивнул Тихий, еще не понимая, к чему ведет Гриф. Это и есть та самая Вилка три туннеля под мостом, в каждом из которых столько аномалий, что известно каждому: соваться туда себе дороже.
Ну не так уж там и опасно! усмехнулся Гриф.
Что?! округлил глаза Тихий. Ты что, хочешь идти через
Именно!
Да ты с ума сошел!
Ну почему сразу сошел?
Гриф, это опасное место! Это знает каждый сталкер! Любой салага скажет тебе, что там верная смерть. Там аномалии. Много аномалий! В особенности «молния». Поджарит так, что только один уголек останется как от того лесовика.