Ты жива и практически непобедима. Так что не жалуйся. Бывают судьбы и похуже.
Это выбивает меня из колеи.
Я не просила тебя об этом, шиплю в ответ. Я не хотела становиться такой.
Думаешь, я хотела? спокойно откликается Юна. Меня никто не спрашивал. У тебя хотя бы имелся выбор, если я правильно помню.
Настоящим выбором это не назовешь. Кроме того, Малакай обещал, что в самые темные часы они с родителями будут за мной приглядывать. Правда ли он это делает? Хотелось бы мне его почувствовать. При мысли об этом мне чудится тихий смех. Брат был умнее, но из нас двоих бесстрашием обладала лишь я. Он называл это безрассудством и не ошибся.
Юна снова осторожно шагает ко мне.
Мы то, что сами сотворим из своей судьбы. Еще одна мудрость с почтовых открыток, и я укушу Юну, хотя ей, скорее всего, даже больно не будет. Эти высказывания для людей, которые проживают день за днем, словно карабкаются на руках по перекладинам и зависают над пропастью. Если мне не повезет, впереди меня ждет вечность. Эта мысль меня пугает. Потребуется время, но ты привыкнешь к такой жизни.
Я тихо фыркаю. Не желаю к такому привыкать. Ни к чему из этого.
Ждешь, что я буду звать тебя мамочкой?
Необязательно, ухмыляется вампирша. По имени вполне достаточно. Она протягивает руку, и я ее пожимаю. Крепко. Впрочем, на лице вампирши не дрогнул ни один мускул. Я уже плохо помню, но в самом начале мне тоже пришлось нелегко. Могу взять тебя с собой в геенну, предлагает новая знакомая. Сету это не понравится, но тут, снаружи, ты совсем беззащитна.
Вопреки или, может, как раз потому что больше не чувствую себя в плену, как было во дворце, ко мне возвращается часть прежней смелости. Что безумно и совершенно неуместно, ведь я читала сочинения Платона об этом аде. Мне стоило бы трястись от страха, однако Юна выглядит довольно расслабленной, и я не могу себе представить, будто она бросит меня на съедение демонам. Тогда можно было не утруждаться и не превращать меня. Впрочем, демоны наименьшая из моих проблем. Сделают ли со мной что-то Сет и магини? Я все еще могу попрощаться и уйти. Сет мгновенно меня раскусит. Он поймет, что я пришла не ради того, чтобы выпить с ним на брудершафт. Но если сейчас вернусь к Азраэлю, он больше ни на миг не выпустит меня из поля зрения. Это мой шанс.
Мы с Юной идем бок о бок, и я наблюдаю за ней, скосив глаза. За невинной внешностью и светлыми вьющимися волосами скрываются стальные мускулы.
Когда Платон тебя обратил?
В 134 году.
Она заперта в этом теле почти две тысячи лет. При мысли об этом меня пробирает дрожь.
Это случилось во время восстания Бар-Кохбы.
Все-таки не все изменилось. Я любопытна, как раньше, и это позволяет отвлечься. От страха, который возрастает с каждым шагом, и от жажды.
Верно.
Ты еврейка?
Даже превратившись в вампира, я не в силах унять интерес к прошлому. И отныне сама смогу наблюдать историю. Смогу прожить сотни лет и все помнить. В этой идее есть что-то заманчивое и вместе с тем ужасающее. С одной стороны, хоть какое-то утешение, но если мне захочется завязать с кем-нибудь отношения, что абсолютно неразумно, это означает бесконечное прощание с людьми, к которым я привяжусь. Даже видеть, как стареет и умирает Кимми Я отбрасываю эту мысль. Не смирюсь с подобной судьбой. Юна со своей дурацкой цитаткой права. Мы то, что сами сотворим из своей судьбы, а я была человеком и стану им снова.
Нет, не еврейка, прерывает она мои мрачные мысли. Я была римлянкой, сопровождала своего отца по пути в Иудею. Останься я тогда с матерью в Риме, сейчас уже давным-давно умерла бы. Странно об этом думать.
Вообще-то нет. Странно то, что ты до сих пор жива.
Девушка кружится вокруг своей оси, и платье взлетает у ее ног.
Какое везение для тебя.
Твой отец был римским солдатом? Ты ехала в обозе?
Она смеется и отрицательно качает головой, заставляя свои кудряшки подпрыгивать.
Конечно, нет. Я путешествовала в свите императора. Я внебрачная дочь Адриана.
После этого заявления я спотыкаюсь.
Что, прости?
Ты все правильно услышала. Я была римской принцессой. Хоть и неофициальной. Кроме меня, отец больше не имел детей.
Твой отец один из самых успешных римских императоров, произношу я, пораженная подобным открытием. Он приказал построить библиотеку в Афинах.
Она закатывает глаза:
А еще Пантеон и замок Святого Ангела в Риме. Он любил все греческое. Просто с ума сходил.
Улица постепенно пустеет, а мы приближаемся к территории храма. Я стараюсь подавлять усиливающийся страх. Сочинения Платона очень наглядно описывают геенну, но, держу пари, они не подготовили меня к тому, что там ожидает. Я почти надеюсь, что передо мной приземлятся несколько воинов-призраков или Азраэль и унесут обратно. Кстати, странно, что гвардия Саиды нас еще не выследила. Она разместила здесь свою стражу. А хотя, может, это не так уж и странно. Саида хочет вернуть кольцо, то есть цель у нас одна.
Адриан знал Платона? спрашиваю, чтобы отвлечься.
Разумеется, подтверждает мои подозрения Юна. Отец попросил меня обратить, не желая, чтобы я умерла.
По-моему, это жестоко. По пути мы почти не встречаемся с людьми, а те, с кем пересекаемся, нас избегают. Они инстинктивно ощущают, что мы создания, к которым лучше не подходить слишком близко. Пока не познакомилась с Азом и его друзьями, я не отличалась общительностью, но теперь получаю первое представление об одиночестве, которое меня ожидает. Можно ли к такому привыкнуть? Снова покосившись на Юну, я замедляю шаг.
У Платона есть еще дети? На последнем слове изображаю пальцами кавычки.
Нет. Больше нет. Он обратил только меня, мелодично отзывается вампирша.
Мой голос тоже звучит так мягко и мило?
Почему?
Он сам ответит на все твои вопросы. Ты представить себе не можешь, как он радовался, когда отыскал тебя, а Сет уже находился рядом с тобой.
Когда произносит его имя, в голосе Юны столько благоговения, что я принимаю решение не озвучивать свои мысли об их короле. Очевидно, от нее можно не ждать помощи в уничтожении Сета.
Мы беспрепятственно добираемся до входа в туннель Стены Плача. Явившись сюда в последний раз, я уже не вышла из него живой. Прячу ладони в карманы куртки. Пещера страшное и унылое место, но за воротами Харшиф меня ждут вещи куда ужаснее.
Ты боишься, и это нормально, говорит Юна, и мы шагаем в туннель. Рита не пришла в восторг оттого, что я тебя превратила. Но если ты преклонишься перед их с Сетом властью, она не причинит вреда.
Помедлив, я следую за ней дальше по темному коридору, и, хотя он никак не освещается, мне все видно.
Зачем ты вообще это сделала?
Девушка не оглядывается на меня, и ответа я не получаю. Легкой походкой она идет по проходу, а я шагаю следом. Воспоминания, словно яд, наполняют мое сознание по мере приближения к Камню Плача. Здесь мы еще могли развернуться, и тогда ничего бы не произошло. Но бессмысленно думать о событиях, которые уже не изменить. Надо сосредоточиться на цели. Это единственная причина, почему я не убегаю отсюда с криками. И мой долг перед самой собой не сдаваться. Когда мы останавливаемся перед камнем, в голове и в груди у меня сгущается тьма. В прошлый раз на этом месте нас удерживала мощная магия. Сегодня я не улавливаю ничего подобного. И тем не менее кладу руку на кинжал на поясе.
Нас ждет не спокойная прогулка, в последний раз предупреждает Юна, после чего что-то шепчет, и Камень Плача становится прозрачным. При помощи скипетра Микаил восстановил его, как будто никогда и не разрушал. Однако кое-что все-таки изменилось. Во время нашего первого появления здесь еще виднелись контуры меноры[4], которую Соломон вставил в камень. Теперь они пропали. Менору забрал Микаил или она уничтожена? Чувствуя, как ко мне тянутся ужас и зло, обитающие на противоположной стороне, я вздрагиваю.
Твои друзья в курсе, куда ты направилась? как бы между делом интересуется Юна.
Нет, я сбежала. Они заковали меня в цепи.
От шока она широко распахивает глаза.
Не в темнице, добавляю поспешно. На вполне удобной кровати, к тому же приносили мне кровь и все необходимое.
Все равно похоже на тюрьму. Однако побегом ты подписала себе смертный приговор. Если тебя обнаружит один из охотников, сразу убьет. Они не спрашивают, убила ты человека или нашла другой способ усмирять жажду. Тебе не хватит времени что-то объяснить. Ты дичь, и никто тебя не спасет. Как говорится, спасение утопающих дело рук самих утопающих.
Пусть считает, как хочет, однако бессмертные оставят меня в живых, пока надеются, что я верну им регалии власти.
Знаю. Чего ты ждешь? Я сделала выбор, а ты продолжаешь болтать. Впусти меня.
Усмехнувшись, Юна протягивает мне ладонь, и я беру ее.
Ты ледяная, замечает она. Намного холоднее, чем я.
Это ненормально? Существа из плоти и крови не могут ко мне прикасаться. Это довольно болезненно.
Никогда раньше не слышала о подобном. Спросим у Платона, наверняка у него найдется объяснение.
Вампирша тянет меня сквозь камень, и, несмотря на проницаемость его поверхности, триллионы песчинок, из которых он состоит, царапают чувствительную кожу.
Как бы я ни старалась его подавить, но по другую сторону камня мой страх усиливается. В этом месте я умерла. В этом месте едва не потеряла Азраэля. Я ахаю, заметив висящие на скале куски цепей. Повсюду валяются опаленные ангельские перья, а разлагающиеся останки убитых демонов адски воняют. Грязь у меня под ногами как будто шевелится. Сверхвосприимчивое обоняние передает запах в сто раз сильнее, и я перестаю дышать. Затем взгляд перемещается туда, где я обнимала Гора незадолго до момента, как до меня дотронулась рука Сета. На земле лежит перо. Разодранное и потускневшее. Но я все равно его поднимаю. На нем засохла кровь. Обхватив пальцами стержень, глажу все еще шелковистый пух. Не стоило покидать Азраэля без единого слова. Этого он мне не простит, хотя, возможно, однажды поймет, почему мне пришлось уйти. Положив перо в карман, я решительно оборачиваюсь к Юне.
К одиночеству привыкаешь, медленно произносит она. Становится проще, если стараешься забыть свою прежнюю жизнь.
Этого я делать не собираюсь. Не желаю ничего забывать. А перо станет светом во тьме, которая меня ожидает.
Юна прикладывает руку к стене, и материализуются ворота. Приблизившись, внимательно их рассматриваю. В прошлый раз мне не представилась такая возможность, а сделав это сейчас, я сразу отшатываюсь, поскольку острые края черепков[5] оставляют порезы на моей коже, которой вообще-то следовало стать неуязвимой. Я таращусь на собственную ладонь. Естественно, крови нет, а раны тут же затягиваются, но все равно больно.
Первый урок перед геенной, забавляясь, объявляет Юна. Просто ничего не трогай.
Это не черепки, сглатываю от ужаса, это раздробленные кости.
Хм, точно подмечено, кивает она. Когда Долина убиения провалилась, в ней так сильно поднялась температура, что кости бесчисленных мертвецов, которых здесь принесли в жертву, расплавились. По мере остывания они затвердевали, и эти осколки выглядели как стекло. Отсюда и название.
Какая мерзость.
Точно, но ворота самое безобидное, что тут имеется. Держись рядом со мной, и если позволишь дать тебе еще один совет Юна не дожидается моего согласия, а сразу продолжает: Подчинись Рите. Не дерзи, не бунтуй и делай, как она говорит. Не смотри ей в глаза. Любой, кто пытался усомниться в ее авторитете, позже горько об этом пожалел.
Я думала, теперь Сет ваш король.
Так и есть, но Рита так долго правила и всех терроризировала, что большинство обращенных продолжают ей повиноваться. Она королева.
Сет знает об этом?
Конечно. И принимает это.
Ворота слегка приоткрываются. Юна ведет меня внутрь, и створки бесшумно соединяются позади. И все равно я вздрагиваю, когда вокруг смыкается непроглядная тьма.
Твои глаза скоро приспособятся, словно издалека слышится голос Юны. Немного непривычно только в первый раз.
Я шарю руками у себя за спиной. Неважно, поранюсь ли снова, мне нужно за что-то ухватиться. Ворота исчезли, и под подушечками пальцев ощущается отполированный до гладкости камень. Наконец среди темноты проявляются контуры. Я различаю лощину, слева и справа окруженную голыми серыми горами. Через нее течет река, на берегах которой высятся черные стволы деревьев, выглядящие так, будто их окунули в смолу. Судя по всему, на поверхности долина выглядела примерно так же, только с зелеными холмами и листвой на деревьях. Во всяком случае, до того, как царь Ахаз избрал ее местом для жертвоприношений. В конце река изгибается и скрывается за одним из холмов. Черепкового дворца нигде нет.
Готова? шепотом спрашивает Юна. Дорога ждет не из легких.
Я уже догадалась. Раньше мне не доводилось видеть ничего похожего на эту долину. Поистине гиблое место. Все, что когда-то было зеленым и полным жизни, в этом мраке постигла мучительная смерть, а если что-то продолжает существовать, то оно определенно мертво внутри. Почему при первой встрече с Ритой это сразу не бросилось мне в глаза? Эта женщина уже давно не живет по-настоящему. От нее осталась лишь оболочка из зла и подлости.
Не отходи от меня ни на шаг. Твой запах учуют и захотят выяснить, кто ты, легкая ли добыча. Некоторых обращенных голод толкает на отчаянные поступки.
Сколько обращенных здесь живет?
От земли поднимается гнилостный смрад. Едва сдерживаю рвотный позыв, настолько отвратителен этот запах. Если бы передо мной не стояла конкретная задача, я бы уже умоляла Юну отвести меня обратно.
Никто не знает, пожимает она плечами. Когда Аль-Джанн проклял ангелов и джиннов, возникло бесчисленное множество превращенных. Они стали существами, населяющими людские легенды и предания.
Словно доказывая ее слова, недалеко проносится табун кентавров. Я с изумлением разглядываю блестящие черные лошадиные крупы и длинные развевающиеся волосы. У некоторых в руках мечи и луки.
Они не могли остаться в мире людей, объясняет Юна, потянув меня за одну из скал. Лучше им нас не видеть. Кентавры злобные и коварные. Креней, их предводитель, верен Рите.
Один из гибридов, бегущий на полном галопе, резко останавливается и встает на дыбы, а потом бьет в воздухе передними копытами и издает жуткий боевой клич, прежде чем помчаться дальше.
Это он, и он на охоте, хмуро комментирует Юна. Отлавливает тех, кто восстает против Риты. Впрочем, работы у него немного.
Я думала, Аль-Джанн превратил джиннов и ангелов в уродливых тварей.
Это правда. Есть множество чудищ и жутких монстров, которые не помнят, кем были раньше. Они слепо подчиняются приказам Риты. Они же напали на вас в пещере. Это обращенные, которые оставили надежду вернуть прошлую жизнь. Вместе с потерей надежды изменился и их облик. Изначально проклятие превратило всех в химер, гибридов с головами животных, которые под предводительством Аль-Джанна должны были вступить в войну против собственных народов.
Но план Аль-Джанна не сработал. А аристои, не пожелав рисковать с трансмутацией, открыли охоту на обращенных, подвожу я итог.
Совершенно верно. Это идея Осириса, подтверждает Юна. А потом аристои велели Азраэлю и его армии либо убить их, либо запереть в Дуате.
И с тех пор они защищают там Осириса. Как умно со стороны бога.
Никто и не говорил, что он глуп, пожимает плечами вампирша. Остальные обращенные укрылись в геенне, чтобы спастись от преследования как со стороны людей, так и со стороны бессмертных. Маги предоставили им убежище, когда Кольцо огня создало это место. Однако никто не подозревал, что однажды Рита навяжет им свою волю. После того как Адриан замуровал Камень Плача, многие окончательно утратили веру.