Но тут заиграла боевая труба: враг! Все-таки некроманты решили идти на прорыв с востока! На то время, пока суда перестраивались из походного порядка в боевой, Змей потерял из виду странного чародея, а когда заметил опять, тот уже возился с завязками своего дерюжного мешка. Наверное, собирался достать из него крылья летучей мыши, или волосы шлюхи, вымоченные в крови девственницы, или еще какие-нибудь колдовские штучки. Хорошо еще, что не дрожит от страха да, забившись под скамью, не ходит под себя с истерическим плачем навзрыд!
Мужичок, между тем, наконец-то справился с завязками мешка и начал извлекать его содержимое на белый свет. Тут и вовсе началась потеха! Змей Великий! Смешно было даже смотреть на то, как этот нелепый огузок напяливает на себя доспехи воина! Неужели он и правда собирается идти в бой? Или просто стрел вражеских боится? Смех, да и только! Но в это самое время корабли противника подошли на дистанцию прямого выстрела, и всем сразу же стало не до веселья.
Это были настоящие боевые триремы десяток огромных морских крепостей с боевыми, окованными медью таранами. Верхние палубы были заполнены вооруженными до зубов воинами, суетящимися вокруг баллист и абордажных воронов. Вся эта армада надвигалась на объединенную флотилию союзников, скользя по морским волнам при полном попутном ветре подобно тому, как голодный удав надвигается на кролика, причем этот глупый кролик еще и сам лезет прямо в пасть.
За триремами шли более мелкие суда, по своему водоизмещению и оснастке примерно такие же, как и боевые корабли первой линии объединенного флота союзников. А в первой линии стояли драккары Братства Змея: десять прекрасных боевых кораблей, которым, судя по всему, было не суждено пережить этот день. Никакого сражения не будет: триремы их просто сметут, сомнут, раздавят, разнесут на мелкие щепки и без задержки пройдут дальше. К тому же, враг шел при полном попутном ветре, а паруса союзников висели, как стираное белье на веревке в портомойне. Пора было подбодрить воинов и как-то подготовить их к неминуемой смерти.
Слышь, Змей, отдай своим приказ сушить весла, услышал Серый за своей спиной спокойный и уверенный голос. Будет тебе сейчас попутный ветер! И вообще все будет хорошо. Давай иди к своим людям, скажи им, чтобы крепче держались за скамьи.
Змей резко развернулся на пятках, желая как можно строже осадить зарвавшегося глупца, отчего-то вздумавшего отдавать ему приказы на его же корабле, и встретился глазами с облакопрогонником. Под безмятежным взглядом этих пронзительных серых глаз его гнев вдруг куда-то испарился, да и сам Серый сразу же совершенно успокоился и взял себя в руки. Он вдруг и правда понял или, скорее, внутренне осознал, что теперь уж точно все будет хорошо. А странный колдун молча развернулся и неторопливо пошел на нос драккара, негромко насвистывая какой-то донельзя знакомой мотив старинной детской песенки.
«Нельзя свистеть на палубе накликаешь шторм!» хотел было осадить глупую сухопутную крысу Серый Змей, но сразу же осекся и прикусил язык. Зачем понапрасну беспокоиться? Ведь ясно же, что все будет хорошо.
Он отдал необходимые команды, а знахарь, между тем, неспешно продолжал свой путь к резной голове «Морского Дракона». Он уже не насвистывал, а напевал-нашептывал, да как-то ритмично, на вдохе-выдохе, покрикивал-посвистывал:
На море на Окияне, на острове на Буяне,
стоят три дуба зеленыих.
Под теми тремя дубами зелеными
цари всем ветрам, цари вихорям.
Уж вы, батюшки, ветры буйные,
батюшки вихоря сильно-могучие!
Не ходите вы и не крушите вы
ни горы вы, да ни долы вы!
И ни темныя леса, и ни быстрыя реки и урочища,
и не черныя грязи досуха!
И не пригибайте прутья-ветки к матушке сырой
земле, не губите вы все лодьи корабли мои!
И так вы, батюшки, ветры буйные, ветры восточные,
западные, северные да южные!
Вы сослужите мне службу верную и неизменную
И вдруг ветер и в самом деле переменился, стал вдруг попутным и разом наполнил собою паруса! Воины убрали весла и стали готовиться к битве, а корабли легко заскользили по глади моря. Это было удивительное зрелище: две армады двигались навстречу друг другу, и у каждой при этом был свой попутный ветер!
А чародей, продолжая свое песнопение, легко и непринужденно, как на прогулке по летнему саду, взбежал на самую резную голову «Морского Дракона» и замер там, широко раскинув руки в стороны. На нем был неплохой, явно сработанный на заказ анатомический кожаный доспех с затейливыми бронзовыми накладками из тех, которые до сих пор пользуются заслуженной популярностью у легионеров с побережья Срединного моря. Шлем, панцирь и поножи с наколенниками выглядели почти так же, как и обычные, а вот наручи были несколько длиннее обычных легионерских и защищали не только предплечья, но и прикрывали тыльную сторону ладони и пальцы до самых ногтей. Облакопрогонник а то, что это был именно он, теперь уже ни у кого не вызывало сомнений, немного постоял «крестом» на резной голове дракона, и
И прыгнул, раскинув руки, как крылья! Прыгнул вперед и вверх в пространство, где уже сгущались грозовые тучи, крутили свои спирали беспокойные вихри и проблескивали огненные зарницы. Уже потом, после боя, на берегу, за кружкой доброго пива многие воины утверждали, что это сам «Морской Дракон» помог магу взлететь и даже задал траекторию полета. Что они, дескать, сами почувствовали толчок палубы и посыл от могучего корабля. Может быть, так все оно и было, но сам Серый Змей ничего такого не почувствовал.
А то, что случилось потом, он будет помнить всю свою жизнь. Потому что дальше время остановилось. Строго говоря, никакого «дальше» уже просто не было и быть не могло.
Колдун прыгнул в небо и, как альбатрос перед штормом, зависнув между небом и морем, парил на воздусях. Но завис не только он один: Змей с удивлением наблюдал, как морские брызги застыли перед самыми его глазами. Исчез ветер, хотя паруса были по-прежнему полны. Не трепетали расправленные знамена, и все вокруг как будто бы замерло, затаилось и затихло в ожидании окончания полета человека.
«Но ведь я все это наблюдаю, обдумываю, даю свою оценку! А значит, движение мысли сохранилось, подумал Серый. Я мыслю, следовательно, я существую! Да и зрачки мои вращаются, ведь я вижу не только то, что прямо передо мной, но и парящего над морем мага, и вражеские корабли, что, как привязанные, неподвижно замерли внизу».
Только на флагманской триреме чернокнижников, прямо посреди верхней палубы, все еще копошились какие-то люди в черных балахонах с капюшонами. Отсюда, сверху, они казались большими черными крысами, суетливо делящими свою добычу. Стоп! А почему это они внизу, а мы наверху? «Морской Дракон» летать не может (во всяком случае, не так высоко), да и корабли противника стоят спокойно, как будто приклеенные к глади моря. «Они на море, и мы на море, но мы находимся выше, чем они Все это может означать только одно: мы стоим на гребне волны, подытожил свои наблюдения Серый Змей. Только это, должно быть, очень большая, просто гигантская волна».
Сколько длилось это безвременье, никто точно сказать не сможет: может быть, что и вечность, а вроде бы так и всего ничего Как описать остановившееся мгновенье? Кто хотя бы раз ступал по Кромке, тот поймет.
А тем временем парящий в небе колдун медленно свел свои ладони над головой и нырнул вниз как казалось, прямо в морскую пучину. Сиганул «рыбкой» ну прямо как безрассудный мальчишка с речного обрыва в глубокий омут! Но Серый Змей со своего места прекрасно видел, как в своем полете чародей несколько раз перевернулся и мягко, словно кот на лапы, опустился на палубу вражеского флагмана, прямо в центр круга, образованного фигурами в черных балахонах. Здесь он, ни на одно мгновение не прекращая своего движения, размахнулся руками так, словно это были и не руки вовсе, а какие-то кожаные плети, волчком закружился внутри магического круга, вихрем прошелся по палубе и
И тут послышался резкий хлопок, как будто лопнула Ткань мирозданья или же наоборот сошлись воедино две скалы, намертво закрыв собой брешь, в которую до того утекала Река времени.
И сразу же все вокруг засуетилось: ветер подул, флаги затрепетали, море ударило в лицо Змея солеными брызгами, а драккары понеслись так, словно у них и правда отрасли крылья. Огромная белая волна перенесла драккары Змеиного Братства через триремы некромантов, плавно опустив их на морскую гладь перед самым строем вражеских кнорров и, остановив свой стремительный бег, всею мощью обрушилась на вражеские триремы, смяв их корпуса, как яичную скорлупу. На поверхности моря остались качаться на волнах лишь щепки да какие-то обрывки ткани как наглядное напоминание о закате былой мощи владык морей и океана, как сами себя называли хозяева острова Черных Пирамид.
Дальше последовала атака с ходу, начавшаяся для союзного флота не очень удачно. Белая волна, подхватив флагман объединенных морских сил «Морской Дракон», вклинила его между двумя кораблями островитян. Драккар крепко зажало обломками, к тому же, с вражеских галер полетели абордажные крючья, а за ними, вонзаясь острыми крюками в палубу, упали «вороны», сразу же лишив судно всякой возможности маневра. По мосткам «воронов» загрохотали вражеские латники, намереваясь ворваться на палубу флагмана с двух сторон и, зажав команду драккара в железные клещи, сходу отправить ее к Морскому хозяину. Счет шел на мгновения. Лучники и гребцы обрушили на абордажные команды врага лавину стрел, камней и дротиков, но их действия не были согласованы, а посему и проку от них было немного.
Над змеиным воинством нависла реальная угроза боя на две стороны, окружение и поголовное истребление превосходящими силами противника. Серый кликнул боевого ящера и указал ему рукой на правый абордажный трап. Сам же, построив напротив левых мостков стену щитов, скоординировал стрельбу лучников и пращников, переключив их внимание с вражеских латников на гребцов и стрелков.
Пока он раздавал команды, боевой ящер сумел остановить атаку на правом фланге. Вооруженный железной палицей в полторы руки, он просто перебил ноги первому ряду атакующих, и те, ползая по дощатому настилу и путаясь в конечностях своих товарищей, мешали им развернуть полноценную строевую атаку. Яша же, возвышаясь над этой кучей-малой из человеческих обломков, словно цапля над болотом с копошащимися лягушками, спокойно выцеливал самых шустрых и валил их точным ударом в голову, как быков на скотобойне, ухитряясь при этом еще и уворачиваться от вражеских копий. От удара его палицы, откованной в виде кулака с зажатым ножом, не спасал никакой доспех. Серый воочию наблюдал, как под ударом стального кулака лопнул, словно яичная скорлупа, прочный стальной шлем, разбрызгав свое содержимое на добрую сажень вокруг.
А вот на левом фланге ситуация складывалась не в пользу змеев. Воины некромантов, построившись черепахой, медленно и неуклонно продавливали оборону. Двигались они складно, во всем чувствовалась сноровка и долгая серьезная подготовка. Коротко звучала гортанная команда, и копья с длинными стальными втулками разом, словно тараном, били в одну точку, пробивая в стене щитов очередную брешь. Заделывая прорехи в своем построении, змеи понемногу, шаг за шагом, пятились назад, и было очевидно, что уже недалеко то время, когда латники некромантов пробьются на палубу «Морского Дракона». Чтобы исправить положение и спастись от разгрома, нужно было срочно отвлечь врага, переключить его внимание и выиграть время, необходимое для перестроения рядов. Резервов у Серого Змея не было, и потому змеиный вождь, вопреки всем установленным правилам и параграфам устава, вступил в схватку самолично.
Схватив боевое копье, он оттолкнулся им от палубы драккара и прыгнул на верхний ряд щитов черепахи противника. Теперь, сверху, ему был хорошо виден весь вражеский строй, включая и стоящего у мачты командира. Поэтому Змей, не замедляя движения, пробежал вперед по полю щитов и с разбега метнул копье в грудь воеводы некромантов, пригвоздив его, как жука, к дереву мачты. Продолжая свое движение, Серый скатился со щитового поля и, совершив кувырок вперед, сразу же снова оказался на ногах один в окружении десятков врагов. Стоять на месте было смерти подобно, и поэтому доблестный воин, не мешкая ни минуты, выхватил меч и начал свое кружение, свивая и развивая вихревые кольца в танце змеи.
Поскольку своей задачей Серый ставил внесение сумятицы в ряды врага, он атаковал только бездоспешных лучников и иных бойцов вспомогательных подразделений, не завязываясь ни с кем в поединки и не размениваясь на обмен ударами. «Как можно больше раненых, как можно больше крови и хаоса!» таков был его сегодняшний девиз. Но черные латники быстро оправились и, спрятавшись за стеной строевых щитов, начали понемногу теснить Змея, постепенно лишая его пространства для свободного маневра и выжимая к борту галеры с явным намерением столкнуть храбреца за борт. А его воины, несмотря на то, что часть их противников отвлеклась, переключившись на угрозу с тыла, все еще не могли продавить черепаху некромантов. Серый уже приготовился прыгать за борт, как вдруг услышал яростный рык, от которого даже у него захолонуло сердце. Это боевой ящер вдруг неожиданно для себя заметил, что он уже не защищает, как должен, своего вождя, и более того этот самый вождь скоро отправится на корм рыбам.
«Взмахнул он тогда палицей в безудержной ярости и проломил абордажные мостки, а затем, перекрыв своим страшным рыком шум боя, бросился на выручку своему предводителю. Как смертоносный ураган пронесся он по палубе, расталкивая своих и сметая, как тряпичные куклы, чужих, не замечая сыпавшихся на него ударов и громоздя горы трупов»
Потом живых побросали за борт, а раненых в трюмы. На палубах захваченных галер разбили пару амфор «земляного масла» да бросили факел. И устремились дальше вперед, к следующему черному кораблю. До полного уничтожения врага, до победы
Вспоминал ли Серый Змей хотя бы когда-нибудь об Альбатросе воине, что принес ему столь блистательную и полную победу в этом сражении? Именно так стали называть этого облакопрогонника все воины участники этой славной битвы. Конечно же, вспоминал! Он думал о нем каждый раз, когда осторожно, ощупью пробирался на Кромку, боясь свалиться через край и навсегда затеряться в трещинах между мирами. В эти бесконечные мгновения осознания собственной немощи перед ним всегда всплывал образ человека, свободно и безбоязненно парящего в вечности, и тогда он завидовал ему завидовал до головокружения и спазмов в животе так же, как голодный нищий завидует владельцу пекарни.
Глава третья
«А с чего бы это вдруг я, Серый Полоз, должен кому-то завидовать? Никому и никогда я не завидовал, и уж тем более какому-то сельскому колдуну, огрызнулся он про себя. Зависть это удел слабых духом селян, неспособных ни на что, кроме бесконечных стенаний о своей доле и вечного копания в грязи и навозе. А я воин! Моя сила во владении честной, отточенной сталью, а не в приворотах и отворотах! Моя доблесть обретена в бессчетных поединках и сражениях с врагами, а не в сношениях с сомнительными духами и нежитью! Вся моя жизнь это служение Великой Цели, а не жалкое прозябание и протирание портков на какой-то Змеем забытой бесплодной скале»! Вслух же он произнес:
Но постой! Ты же, вроде как, погиб? Пал, так сказать, смертью храбрых в неравном бою с превосходящими силами противника. Сгинул в морской пучине