Я оказалась права. Артур действительно пожаловал в замок, причем уже через час после конфликта.
Глава 9
Альтанара прибежала в мою спальню с сообщением, что найр Артур просто мечтает со мной пообщаться. Сказано, конечно, было не так, и не таким тоном. Но смысл был передан точно.
Я в то время сидела в кресле у камина с книгой читала, пытаясь запомнить как можно больше о культуре разных рас. После сообщения служанки я встала и неспешно отправилась вниз, в гостиную, ту самую, в которой мы с Артуром общались в первый раз. Мне было очень интересно, что же именно он хочет сказать и как попытается разрулить конфликт. Сама я точно знала, что нужно сделать эльфам, чтобы оказаться в данном мире. Но знать-то знала, а вот от Артура услышать его мысли на этот счет очень хотела.
Такой же элегантный, как и раньше, в костюме темно-коричневого цвета и ботинках ему под тон, Артур ждал меня стоя. Он смотрел в окно сосредоточенно, не отрываясь, словно там, за стеклом, было что-то интересное, кроме хмурившегося неба и довольно сильного ветра.
Добрый день, найра, Артур обернулся, услышав мои шаги. Я узнал о недоразумении, возникшем между вами и ходаками по мирам, и сразу же поспешил сюда.
Узнал, значит. Интересно, как? Каким образом до тебя дошла эта информация? Сами эльфы сообщили? Или же ты тоже как-то «подключен» к замку?
Добрый день, найр, кивнула я. Хамское поведение вряд ли можно назвать недоразумением. Эти ходаки, как вы их назвали, похоже, пытались проверить, как далеко смогут зайти.
Немного не так, найра, покачал головой Артур. Они эльфы. И общаются подобным образом практически со всеми расами.
Бедные те расы, раз уж позволяют так с собой обращаться, с намеком произнесла я.
На каких условиях вы готовы их пропустить, найра? Артур предпочел проигнорировать намек.
Первым делом извинения, пожала я плечами. Затем продукты, съедобные, ничем не «загрязненные».
Артур несколько секунд пристально смотрел мне в глаза. То ли пытался там что-то разглядеть, то ли надеялся таким образом меня смутить и заставить пересмотреть озвученные условия. Не вышло.
Хорошо, найра, я узнаю, что можно сделать в этой ситуации, кивнул он, повернулся и вышел из гостиной.
Разговор был закончен. Властный надсмотрщик попытался показать свой характер, понял, что со мной это не прокатит, и ушел. Не удивлюсь, если он собрался уговаривать эльфов.
Впрочем, это уже были не мои проблемы.
Чтобы не скучать, я вернулась в свою спальню и уселась в кресло у камина. Для полного образа местной хозяйки, как по мне, не хватало книги в руках. Но читать я пока не хотела. Культура разных рас перестала меня интересовать. Не до того было. Вместо этого я пыталась обдумать случившееся. Я так и не смогла понять, откуда Артур узнал о конфликте. Вариантов два: или сам замок поведал (ну, или шпион в нем), или эльфы связались непосредственно с надсмотрщиком. В случае второго варианта почему они сразу с ним не пришли? Решили попробовать свои силы на мне? Посмотреть, как быстро я сдамся?
Я сдержала вздох, так и норовивший выплеснуться наружу. Тяжело жить, когда не понимаешь правил.
В дверь постучали.
Найра, найр Артур просит вас спуститься в гостиную, сообщила Альтанара с той стороны коридора.
Даже так? Быстро он.
Скажи, иду, крикнула я.
Пришлось подниматься из кресла и идти на повторную встречу с Артуром.
За время нашего расставания в нем ничего не изменилось.
Такой же деловой, собранный, спокойный, он ждал меня у кресла, даже не пытаясь садиться. И, похоже, никуда не спешил. Не было в нем спешки или нервозности. Нет, он отлично держал себя в руках.
Найра, прошу вас вместе со мной переместиться в портальную комнату. Уверен, там, вместе с ходаками, мы выясним все волнующие нас вопросы, заявил он, внимательно смотря мне в глаза.
Меня никакие вопросы не волновали. Я жаждала извинений. Но спорить не стала. И уже через мгновение мы с Артуром оказались в зале с порталами.
Эльфы находились там, всей толпой. Стояли, сгрудившись, у своего портала. Вообще, по правилам, как только в переходе было отказано, замку следовало открыть портал повторно. И насильно отправить эльфов в их мир. Вопрос, почему этого не было сделано, оставался открытым замок просто отмолчался, когда я спросила его по мыслесвязи.
И такое поведение, не свойственное ему, меня напрягло. Что-то здесь явно было не так. Насколько я помнила из рассказанных замком историй, правила переноса гостей и возвращения их в родной мир нарушались несколько раз, по пальцам можно пересчитать. И то только после вмешательства высших сил богов.
Спрашивается, кто и когда вмешался сейчас? А самое главное зачем? Что важного в этих эльфах? Или не в них?..
Глава 10
Найры, выступил на два шага вперед Артур, едва мы появились перед эльфами, я уверен, имело место банальное недоразумение. Новая владелица согласилась встретиться с вами повторно и внимательно выслушать все, что вы ей скажете.
В последней фразе мне послышался намек. Что-то вроде: «Засуньте свою гордость куда подальше. Извиняйтесь сейчас же. Иначе хуже будет».
И действительно, один из эльфов сразу же выступил вперед и отвесил мне поклон. Уж не знаю, насколько вежливым можно было этот поклон назвать, но мне было все равно. Поклонился уже хорошо.
Найра, начал говорить тем временем эльф, напряженно косясь на Артура. Что в нем было страшного, мне никто не объяснил. Но эльфу явно было некомфортно рядом с моим надсмотрщиком, от имени нашей группы я приношу извинения вам за наше недавнее поведение. Уверяю вас, мы не поняли друг друга. Даю гарантию, что ничего подобного с нашей стороны больше не повторится. И прошу вас дать нам возможность пройти в этот мир. В качестве извинений прошу принять от нас провизию высочайшего качества.
Едва он произнес последнюю фразу, как из-за его спины появился мешок, даже на вид полный и тяжелый.
И вот вопрос: как он тут оказался? Я была более чем уверена, что при нашей первой встрече эльфы ничего подобного с собой не приносили. И если они все это время провели в комнате для порталов, то и достать мешок не могли.
Но и Артур, и эльфы с нетерпениемждали моего ответа. Пришлось произнести:
Я принимаю ваши объяснения. Прошу, будьте гостями замка и мира.
Мне показалось, что эльфы выдохнули с облегчением.
Мы перенеслись в холл всей компанией. Я «открыла» дорогу. И из замка ушли не только эльфы, но и Артур. Поклонившись мне, он поспешил за ними вслед. Явно сбегал, чтобы не врать в ответ на мои расспросы.
Я была на сто процентов уверена, что без его действий здесь не обошлось.
Закрыв дверь, я вернулась в свою спальню. Вопросы множились. Ответов на них не имелось. Замок меня игнорировал. И я не знала, имею ли право настоять на объяснении. Я вообще очень многого не знала. И меня это бесило до жути.
Чтобы отвлечься, я приказала принести из книгохранилища любовный романчик, один из немногих, стоявших на полке, и погрузилась в чтение. Героиня попалась бойкая и активно отбивалась от героя, звавшего ее замуж. И здесь я была целиком и полностью на стороне героини. Нечего в том замужестве делать. Попадется еще такой как Артур будет все время командовать, врать и изворачиваться.
Я перевернула очередную страницу. Герои снова выяснили отношения.
«Официант принял заказ, поклонился еще раз, выказывая почтение клиентам, и ушел на кухню. Мы же с Леонардом сидели и молчали. Я не знала, о чем нам следует разговаривать. Да и следует ли? Этот гад вытащил меня без предупреждения на встречу с родителями, и, если бы не его непосредственная сестренка, те были бы уверены, что пора играть свадьбу. Упрямый и наглый, он считал, что все должны починяться его желаниям. А меня такое отношение к жизни и окружающим попросту бесило. Так что ничего общего между нами не было.
Ты сейчас так пыхтишь, что похожа на разозленного дракона, насмешливо заметил из своего кресла Леонард.
Какой вы расы? проигнорировав его ремарку, спросила я. Надо же понять, у кого он набрался такой наглости.
Смесок, пожал плечами Леонард. Есть и оборотни, и драконы, и тролли. Даже гномы, по преданиям, затесались. А ты? В том, своем первом мире?
Человек. Обычный, ничем не примечательный человек, который попал сюда и долго не мог понять, что вокруг происходит, проворчала я. Да и до сих пор до конца не понимаю. Зачем вы сегодня устроили мне встречу со своими родителями? Мы ведь изначально договорились, что между нами только рабочие отношения.
То, что ты подписала контракт, еще не означает, что я отказался от мысли сделать тебя своей женой. Условия контракта я выполняю. Разве нет?
Вместо ответа я запыхтела, как он выразился, еще сильнее. Не отказался он, видите ли, от мысли. Козлина этакий. Меня, как обычно, спросить не удосужился. Его светлость желают заполучить в руки очередную игрушку, только теперь уже на всю жизнь. Все разбегайтесь, блин.
Тихий смешок Леонарда, внимательно наблюдавшего за мной все это время, разозлил меня еще больше. Собственник фигов»3.
Я хмыкнула, оторвавшись от книги. Герои идеально подходили друг другу. И я надеялась, что концовка романа меня не разочарует.
Читала я до ночи. Легла спать поздно. Утром проснулась с ожиданием очередных неприятностей.
Но следующие несколько суток прошли на удивление спокойно. Ни тролли, ни эльфы не желали возвращаться в свои миры. А другие расы не пытались появиться здесь. Я ела, читала, бродила по замку, смотрела в окно, на вконец испортившуюся погоду, иногда общалась со слугами, расспрашивая их о том или ином аспекте жизни в замке. И ничего, ровным счетом ничего не делала. Просто страдала от безделья.
Даже Артур, и тот не спешил появляться на горизонте. Ни разу не проявил себя, позволив мне жить так, как захочу.
Мироздание, ну или же местные боги, словно дало мне передышку. Не особо желанную, кстати говоря. Мол, отдохни немного, приди в себя, а потом окунешься с головой в водоворот событий.
Но то-то и оно, что теперь я находилась в этаком подвешенном состоянии. И вроде бы имелись крыша над головой, еда, возможность спать в тепле и покое, да даже служанки, готовые исполнить любой мой каприз. Но при этом я не понимала правил игры, в которой оказалась. И мне нужен был кто-то, кто объяснит то, что не укладывалось в мою картину мира. Книги в библиотеке полной информации не давали. Замок часто отмалчивался на определенные вопросы. Служанки не знали определенных вещей. Я чувствовала себя собирателем паззла, в котором нет и половины деталей.
А потом снова случилось внеплановое землетрясение. И снова пространство замка взорвалось сиреной.
Кто-то пытался пройти в этот мир порталом.
Я совсем недавно плотно пообедала, чувствовала себя умиротворенно. И мне было лень куда-то идти. Но сирена продолжала визжать, издеваясь над моими перепонками.
Пришлось вставать и переноситься в портальный зал.
Там меня ждали странные существа. Небольшого роста, телосложением похожие на детей, они смотрели на мир чересчур серьезными глазами. Да и лица их были вполне оформленными, как у взрослых. Пятеро существ, стоявших в ряд, стояли и молча смотрели на меня.
Я уже хотела поприветствовать их, да потом произнести ритуальную фразу и пропустить. Если, конечно, они принесли с собой мешок с едой.
Но не успела. Мне и рта не дали раскрыть.
Одно из существ, одетое в платье, девушка с сиреневыми волосами и карими глазами, внезапно бросилось ко мне, схватило меня за руку и скороговоркой произнесло:
Я ваша новая служанка. Клянусь служить верой и правдой.
Клятву принимаю, вылетело из моих губ быстрее, чем я успела подумать, что вообще делаю.
В тот же миг все пространство заволокло сизым дымом. И когда он растаял, кроме меня и новой служанки, в комнате никого не оказалось.
Глава 11
Это была фейри4! Фейри, а не обычная прислуга! Найра, вы ни в коем случае не должны были принимать ее клятву! Виданое ли дело: фейри в качестве служанки! Да еще и переход сработал! Ее родственники в ярости! Найра, вы хоть понимаете, что наделали?! горячился уже несколько минут Артур.
Он появился в замке минут через сорок после происшествия и теперь нервно расхаживал из стороны в сторону по гостиной на первом этаже и старательно учил меня жизни.
Его тон и поведение разительно отличались от тех, что были раньше. Как будто Артур решил, что больше нет смысла скрывать свою настоящую сущность, и продемонстрировал мне за один раз большую часть своего настоящего характера. Теперь мне становилось понятно, почему многие владелицы терпеть его не могли. Если он постоянно разговаривал с ними подобным тоном, то ничего удивительного в их отношении к надсмотрщику не было. Я и сама придушила бы его при малейшей возможности. Увы, пока что мне оставалось только сидеть и слушать его многочисленные нравоучения.
Нет, не понимаю, спокойно, даже чуть насмешливо, ответила я. Меня ни тон, ни взгляды, ни жесты не пугали. Перекрикивать Артура я не собиралась. Дождалась, когда он наконец-то замолчит, итолько потом вступила в беседу. Откуда ж мне, жительнице немагического мира, это понять. У нас фейри не водятся. Мы с ними каждый день не общаемся. В моем мире только люди существуют. А вы, найр, здесь не появлялись и ничего о запретах мне не рассказывали. Артур покраснел, буквально покрылся красными пятнами, то ли от стыда, то ли от недовольства. В местном книгохранилище тоже ничего подобного я не обнаружила, хоть и пыталась найти правила поведения для владелицы замка.
«Мозг надо было включать», прочитала я в глазах у Артура. Ничего подобного он, конечно не произнес. Вместо этого прекратил мельтешить перед моим лицом и уселся в кресло напротив.
Как вы там живете, в том немагическом мире, проворчал он, не удержавшись. И уже спокойней продолжил. Хорошо, начнем с самого начала. Есть несколько видов миров: магические, немагические, условно магические, технологические. Все мы разбирать не будем. Нас интересуют только магические. Я, если честно, до сих пор не понимаю, как вы, жительница немагического мира, попали в этот замок и каким образом смогли здесь выжить. Потому что существа из немагических миров обычно отделены непроницаемой стеной от миров магических. Сами они ту стену преодолеть не в состоянии. А когда случается вдруг подобный прорыв, то такие существа очень быстро гибнут в мирах, где властвует магия, потому что не приспособлены к жизни здесь. Вы же каким-то образом смогли здесь выжить. «И даже, как я посмотрю, чувствуете себя неплохо», прочитала я во взгляде Артура.
Сам же он неспешно продолжал заниматься ликбезом5.
В магических мирах существует строгая иерархия существ. В каждом мире она может быть своя. Но есть и общая «лестница», назовем ее так. На самом верху боги и демоны, как всесильные существа, хоть и постоянно враждующие. Причем следует учесть, что и боги, и демоны могут как существовать, так и не существовать в том или ином магическом мире. Ниже драконы, фейри. Потом эльфы, оборотни, вампиры, дриады. После гномы, тролли, гоблины, орки. Это если очень кратко. Существуют, конечно, и другие расы. Они располагаются или между этими ступенями, или на них. Но вам нужно знать следующее: фейри, как и драконы, являются любимыми детьми богов. И то, что вы приняли клятву от одной их представительницы, означает, что вы фактически оскорбили весь народ.
Логика, на мой взгляд, хромала здесь сразу на все ноги. Как я могла оскорбить народ, если сама никого никуда не звала? Об этом я и спросила Артура.