* * *
Поверхность золотого моря играла течениями потоков. Протополе, как и любая жидкость, принимала форму сферы в космическом пространстве, но за счёт направленных с кораблей волновых ограничителей, основная масса частиц стягивалась к центру сферы, образуя более плотный слой, похожий на морскую гладь. Поэтому казалось, что космические суда лежат на волнах.
Истребители гереспри прошли над своим морем, оглядывая его средствами систем обзора и глазами пилотов. Беспилотники погрузились в толщу массы частиц в поисках мин и устремились по своим означенным квадратам поиска. Одна из беспилотных машин прошла над станцией, пострадавшей при атаке, осмотрела повреждения орудий и нырнула под оружейную платформу. Там шло движение модули ремонтники выезжали из боксов для устранения ущерба. Беспилотник, выполнив осмотр, ушёл работать в свою зону, и ещё какое-то время в полной тишине по корпусу АБР-станции ездили роботы, словно муравьи, торопливо восстанавливающие свой разворошенный муравейник.
В паре километров от сети станций, где золотая дымка становилась довольно плотной, плавно двинулась волна
Камуфляж корабля ещё добирал частицы протополя. Гелеобразное маскировочное покрытие было абсолютно новым, на восемьдесят процентов из органики, с внедрённой биопрограммой, которая сейчас активно захватывала частицы протополя в клеточный кокон и вводила их в состав камуфляжа.
Средство молекулярной защиты гереспри могло навредить любой боевой машине, но сейчас корабль стал его частью. Покрытый плотным слоем частиц, ставший полностью золотым и не различимый в сверкающей пелене, Арсес медленно погрузился в толщу своего нового моря.
Беспилотники, проходящие зону, отображались на фонаре кабины невидимого корабля и на внутреннем мониторе БПУ единственного пилота. Единственного и для восьми истребителей. Остальные машины, участвующие в этой операции, были необитаемы. Призрак управлял ими дистанционно. А сейчас он вёл Арсес прямо к старшему кораблю сектора.
Контуры "невидимки" едва прорисовались под золотой пеленой, когда корабль примагнитился ниже поверхности протополя, встав вертикально по отношению к борту планетного захватчика.
Пока система внешнего обзора судна не распознала угрозу, но это изменится сразу после высадки десанта. Успех дальнейших действий зависит от скорости их выполнения. Так что, после примагничивания, в полной тишине раскрылись створки десантного люка, и на вертикальную поверхность друг за другом прыгнули мегистотерии.
Когтями в магнитных доспехах монстры прицепились к обшивке и замерли, ожидая старшего группы. Человеческая фигура в чёрной рэк-форме, полностью покрывающей голову и тело, плавно вышла из отсека.
Ярко вспыхнули сопла микродвигателей на лётных лентах, и в тот же миг вся команда взмыла вертикально вверх, вдоль стенки корабля, стремясь на оружейную платформу. Точка высадки десанта находилась точно под ней.
Секунды их полёта, и на мостике корабля взвыла тревога. На экраны пришло видеоизображение системы внешнего обзора.
Угроза один-десять! разнеслось по командному залу. Внешнее вторжение!
Командир гереспри, услышав это, выругался. Ему можно было потратить секунду на мат, потому что протокол охраны корабля от проникновения живой силы противника активировался автоматически, и снаружи обшивку пронзили острые пики электрозаграждения. Но солдаты, созданные с помощью боевого форма-мутирования по типу ламеев крупных млекопитающих Лан-Ирмеи, заскочили на оружейную палубу и ринулись меж металлических штырей. Мощность разрядов была способна сжечь любой живой организм, но группа из шести особей: пять зета и один командир бета, уверенно шла насквозь через заграждение.
Что на них надето? напряжённо спросил командир корабля.
Наконец-то разглядели, что монстры необычно выглядят. Чёрное покрытие с вкраплениями золотистого цвета на них трескалось и рвалось от электроударов, но они выдерживали и продолжали движение.
Похоже, усиленная рэк-форма, понял старший офицер и сам удивился: На ламеях? Вместо брони?
Очень не стандартное решение, но в данной конкретной ситуации вполне эффективное. Рэк-покрытие обеспечило проход в электрополе антидиверсионного заграждения, а отсутствие тяжёлой спецброни дало монстрам максимум скорости и манёвренности. Продвигаясь по борту, они забрасывали мины в амбразуры орудий и устройства детонировали немедленно. Взрывы друг за другом утапливали стволы внутрь орудийных шахт и площадка огневых средств выводилась из строя прямо на глазах.
Огонь по касательной! приказал командир корабля.
На экранах немедленно просчиталась траектория стрельбы по собственному борту и орудия развернулись на ламеев. Из-за подвижности целей, высоко прыгающих прямо по стволам, первый залп уничтожил только двух зета-особей, но остальные уверенно продолжали движение и заброс мин.
Командир гереспри рычал, не в силах сдержать злость, а четыре ламея всё ещё шли под огнём. Их пробег, разумеется, был обречён, только ущерб от него это не отнимало. У этой группы был грамотный выбор места доставки боезарядов технические отверстия орудийных шахт для вывода стволов. Этим ламеи и хороши в десантных операциях: снаряд противника можно перехватить, а вот мины, забрасываемые вручную нет.
Обстрел по собственному борту наконец дал результат. Последнего зета-ламея разорвало и кусками отбросило в космос, и только бета-командир, оставшись один, стремительно взлетел вверх вдоль ствола орудия и внезапно исчез. Обзорно-прицельная система корабля должна была видеть его, но нет ни визуально, ни на экранах монстра не было.
Задача выполнена успешно, заметил старший офицер мостика. Он может вернуться к месту приписки. Десантных двигателей ему хватит на обратный путь.
Ищите, напряжённо ответил командир. Хватит нам сюрпризов на сегодня. Интересно, как они к нам попали?
Он не отпускал глазами экраны, где шёл поиск. Вопрос о том, как группа лан-ирмейских форма-мутированных солдат незаметно добралась до корабля оставался открытым.
Система внешнего обзора оглядывала и передавала на командный мостик повреждения оружейной палубы. Там рассеивались осколки и на поверхность выезжали ремонтные модули.
Но чего не видела обзорная система, так это того, как уже далеко от места диверсии, по корпусу корабля двигалась фигура человека. Он бежал, словно спринтер на короткой дистанции, чётко и мощно, легко отталкиваясь стопами в магнитных доспехах от поверхности. Чёрная форма с эффектом цветосмены сливала фигуру с окружающим пространством. Она не источала тепла и не светилась, как это должно было быть в обычной нор-форме для космоса. Золотистое свечение оставалось в толще рэк-покрытия, чуть вспыхивая при движении.
Добравшись до командного сектора, Призрак полностью исчез. Камуфляж перешёл в режим полного отражения, сделав его фигуру прозрачной, на фоне такого же прозрачного купола. Призрак зашагал дальше не торопясь. Вид вокруг открывался потрясающий. Как на ладони все суда сектора. Недалеко от старшего плаза-корабля ещё четыре боевых "колоска". Поблёскивали огни истребителей, на малой скорости облетающих свою территорию в боевой зоне.
Призрак остановился, оказавшись на нужной ему точке, но всё ещё смотрел в такое светлое и наполненное движением пространство космоса. Слева от него сияла планета. На её поверхности темнели пятна пустынной земли, это были места, где когда-то обитали Натиды и которые превратились в мёртвые территории после них.
Призрак внезапно наклонил голову. За его ухом вспыхнули тонкие нити БПУ, потому что устройство приняло сигнал, и спустя мгновение рядом возникла прозрачная фигура мегистотерия, тоже одетого в биокамуфляж. Бета-особь, выполнив задачу, вернулась к Призраку. Нити БПУ на затылке монстра светились. Теперь их команда в сборе и можно начинать.
Призрак присел на корточки, разглядывая командный мостик корабля. Прямо под ним далеко внизу стояли командир и старший офицер. Терминалы управления с плавающими панелями располагались полукругами, и операторы систем находились за своими местами. Вся группа в двадцать четыре гереспри со своими старшими офицерами. Очень хорошо. Это основной экипаж. Резервный мостик возьмёт управление, но после потери старшего командного состава и самого командного сектора с главным компьютером, некоторое время системы корабля будут переводить управление на резервную палубу. И это время старший корабль можно считать недееспособным.
Призрак опустил руку и коснулся поверхности купола. При нежном касании жидкого материала по нему расходились круги, и Призрак ещё мгновения просто сидел, словно любуясь этими узорами. За это время из его пальца вырос шип и воткнулся острым кончиком в прозрачную поверхность. По нему потекла тёмная жидкость, засочившаяся из ладони. Едва она попала на материал купола, как стала заметна первая реакция. Вещество, словно кислота, прожигало себе тонкую разветвлённую дорожку в толщу текучего покрытия корабля.
Призрак следил за процессом. Тонкие тёмные жилки тянулись в стороны от основного канала и расходились сотнями дорожек, постепенно охватывая всё больший объём. Внизу, на командном мостике, никто не видел этого, и контроллеры подачи текучего материала ничего не фиксировали, потому что купол не нарушался. В нём просто прорастал очень тонкий, но размашистый корень.
Шип втянулся обратно в палец Призрака, и тот, вскинув руку, повращал запястьем. Это вещество было частью его тела, и он фактически слил несколько литров крови.
На виске Призрака вспыхнули нити БПУ, устанавливая связь, и через мгновения из золотой пелены внизу под командным отсеком показались очертания его корабля. Следуя команде своего пилота, Арсес деактивировал камуфляж, покинул место примагничивания и устремился под покровом золотых волн к мостику.
Там вспыхнули тревожными сообщениями экраны, командир со старшими офицерами замерли, и операторы вскочили с мест. На их глазах из протополя поднялась боевая машина, сверкая, как солнце золотой броней, и дула мощных орудий упёрлись в купол.
Автоматические системы защиты корабля, распознав угрозу, реагировали мгновенно, команда затвердить купол немедленно прошла на контроллеры подачи материала. Но ещё раньше на главный экран вышли данные опознавания нарушителя, и на какие-то секунды увиденное сковало экипаж.
А командир корабля поднял голову, интуитивно ощутив на себе чей-то взгляд. На куполе над ним, выступила из прозрачности и стала видима фигура кого-то. По рельефным формам тела и головы было ясно, что это не лан-ирмей. И командир корабля, замерев, понял, что это и есть Призрак! Сверх-солдат лан-ирмеев, уже известный всем гереспри после сражения за Герату.
А всё это всё, происходившее последние полчаса это одна операция, цель которой не повреждение оружейной палубы, а выведение из строя старшего корабля секторной группировки. И раз они видят Призрака, значит его операция завершена.
На контроллеры подачи текучего материала купола прошла команда затвердить его, и он конечно затвердел, зажав в себе и проросший в него корень. И глядя вверх, командир успел увидеть, как Призрак топнул ногой.
Понадобились всего секунды на химическую реакцию и разрушение молекул покрытия, и вибрация простого удара разорвала его, будто надрыв по швам. Призрак и бета-мегистотерий взлетели, освобождая орудиям Арсеса место для работы. Мощные залпы пробили потрескавшийся купол и ещё минуту нарезали в железную стружку командный мостик с подпалубными помещениями, где располагался главный компьютер.
Сквозь облако разлетающихся осколков и капель крови, Призрак и его мегистотерий устремились к своему кораблю. Через мгновения оба были на борту, пройдя насквозь через фонарь кабины.
Чёрная рэк-форма на меге отработала ресурс и становилась прозрачной, обнажая почти белую кожу и серебристые пластины спецброни. В отличии от остальных, этого мегистотерия защищало тонкое сверхпрочное покрытие. Призрак позаботился о безопасности.
Монстр лёг на пол, заняв салон корабля, и разглядывал данные обзорной системы на фонаре. Арсес, подключив камуфляж, стремительно удалялся от плаза-корабля, прокладывая себе путь по боевой зоне мимо истребителей, беспилотников и кораблей огневой поддержки. Призрак ещё мгновения наблюдал за мегистотерием. Как знакомо выглядела белая бета-особь с голубыми светящимися глазами, лежащая поперек салона корабля Но сейчас нет времени думать об этом. Они ещё не закончили.
* * *
Центр боевого управления на "Орме" передал команду начать прорыв сразу, как беспилотники-наблюдатели передали картину разрушения командного отсека плаза-корабля сектора шесть. Времени на активные действия было всего несколько минут, пока секторная группировка из четырёх боеспособных кораблей огневой поддержки ведёт перестроение из-за выбывания главного судна. Плаза-корабль на какое-то время превратился в препятствие для активных действий самих гереспри. Нарушение работы систем управления сделало его громадной болванкой, свободно дрейфующей в зоне.
Лан-ирмейские истребители ворвались в сектор. Огонь АБР-сети гереспри срезал первые звенья наступающих, но прорыв уже было не остановить. Десятки истребительных групп миновали линии боевых станций и подошли к самой кромке протополя, где его пелена была не плотной. Вести огонь снарядами было бесполезно, но этого и не требовалось, только отправить беспилотные волновые комплексы.
Устройства, защищенные спецсоставом от активного воздействия протополя, разлетелись по зоне, а пространство рассекли сотни самонаводящихся снарядов, запущенных с кораблей гереспри. Малые корабли лан-ирмеев попали под удар, но маневрировали и отходили.
Волновые модули немедленно запускались в действие, и единую массу протополя от периметра к центру, словно разрезало. Притягивая к себе его частицы, устройства образовали бреши, ведущие точно в направлении кораблей огневой поддержки и самого планетного захватчика. Стремительно расширяясь под действием волновых модулей, появлялись коридоры для пролёта снарядов уже совсем другого порядка.
Главный корабль сектора лан-ирмеев МАК номер шесть, дал массированный залп, едва в поле молекулярной защиты открылись дыры. Пока ослабела огневая мощь и защита гереспри, можно бить. Нужно уничтожить старший и пока беззащитный планетный захватчик. Облака фрагментов, которые сопроводят его разрушение, и детонация антиматерии в баках корабля образуют мёртвую зону для обзора и ведения огня, а также зацепят остальные суда группировки.
Сотни снарядов ушли в бреши протополя. Аналогичные пуски инициировали и средние корабли группировки лан-ирмеев "боевые звёзды", нацелив огонь на суда огневой поддержки гереспри. Истребители зону покинули, потому что в этой огневой дуэли им было просто не выжить. Пространство между позициями противников вздувалось и сжималось единым фронтом взрывов, перехватывающих друг друга снарядов.