Предвкушая чудесное времяпрепровождение, я вышла с кипой листов на террасу и вздрогнула от неожиданности.
Техас, сколько ты будешь пугать меня?
Но пёс даже не устыдился своей навязчивости. Он сидел рядом со столиком, на котором стояла чашка кофе и тарелка с моим завтраком, послушно ожидая позволения приступить к трапезе. Его пасть растянулась в широкой улыбке, а глаза перепрыгивали с меня на тост, и обратно. Ну что за прелестное создание!
Похоже, пора начинать готовить завтрак на двоих. Я удобно устроилась на плетёном диванчике, подложив ноги под себя, разложила черновики на коленях и смилостивилась над извечно голодной собакой. Разломила тост на много кусочков, и мы принялись завтракать. Откусив свой тост, я протягивала кусочек Техасу, и тот тут же проглатывался почти не жуясь. Снова укус и кусочек ему.
Хорошего понемногу, приятель.
Я думала, Техас сбежит от меня, едва заполучит ароматный тост, но он дохрустел корочкой, облизнулся после ветчины и забрался ко мне на диванчик, положив голову на колени и смяв пару листков. Джинджер тоже так постоянно делала, и от этого напоминания сердце потянуло тоской.
Итак, Мейсон Хорнер. Его письмо с кратким изложением истории и рецептом сулугуни в беконе не особенно выделялись на фоне других, но Сэнди решил добавить его к коллекции, чтобы разбавить приторную романтику каплей юмора.
У нас должна быть история, которая заставит всех посмеяться.
Когда я прилетела в Дуранго, штат Колорадо, меня встретил совсем не весёлый и вообще довольно прижимистый мужчина средних лет со штампом «белый воротничок» прямо на лбу. От банковского служащего, двадцать лет проторчавшего в душном офисе, другого и ожидать не стоило. Я успела засомневаться, так ли забавна будет его история, судя по тому, каким скучным он выглядел. Но мистер Хорнер оказался наглядным подтверждением тому, что внешности доверять не стоит.
Он любезно заехал за мной в аэропорт и терпеливо высматривал среди других ожидающих с табличкой «Кулинарная королева». На него смешливо поглядывали, но ему было плевать. Всю дорогу до дома Мейсон Хорнер смешил меня нелепыми случаями из практики. Кто знал, что в банке может быть так весело?
Его жена оказалась такой же хохотушкой. Видно, так они и поняли, что созданы друг для друга. Для женщины нет ничего притягательнее мужчины с хорошими шутками. А для мужчины ничего сексуальнее женщины, которая над ними смеётся.
Чета Хорнеров попозировала на заднем дворе у мангала, воспроизводя тот случай с повышением, а затем усадила меня за стол своей уютной кухни и принялась откармливать теми самыми сулугуни с беконом. И я удивилась во второй раз, потому что эти рулетики оказались бесподобными.
Я сидела на крыльце коттеджа в «Грин Вэлли» и перечитывала историю Мейсона Хорнера. Случилась она полтора года назад. Жена Мейсона Бетти всё подбивала его поговорить с начальством и настоять на том, чтобы его повысили. Как-никак, двадцать лет безупречной работы, а он по-прежнему возился в кредитовом отделе в качестве рядового сотрудника. С боссом, Реджинальдом Вудфордом, у них были довольно тёплые, хоть и рабочие отношения, потому тот с радостью согласился прийти на ужин к Хорнерам, прихватив с собой жену.
После ужина и должен был состояться тот важный разговор, потому миссис Хорнер ответственно отнеслась к меню и организации вечера. Вот только перепутала даты. Когда Реджи Вудфорд позвонил и сообщил, что через сорок минут они с супругой будут у них на пороге, в холодильнике Хорнеров разве что мышь не повесилась.
Мы закупаемся на неделю вперёд каждое воскресенье, но к субботе у нас осталась лишь банка корнишонов, зелёный горошек, кусок сыра и полкило бекона. Со смехом рассказывал мистер Хорнер. Времени бежать в магазин не было, вот мы и решили: была не была. Бетти разогрела вчерашний суп из шампиньонов, слепила салат на скорую руку из горошка и огурчиков, а я накрутил бекон на сулугуни и поджарил на мангале.
Порывшись в кладовке, Бетти нашла упаковку крекеров и баночку шпрот, из которых сделала бутерброды. К приходу гостей на столе собралась несочетаемая компания закусок, но под бутылочку вина они зашли с превеликим аппетитом. Но сулугуни в беконе просто покорил желудок Реджи Вудфорда.
Он слопал штук десять почти без остановки и заставил жену выпросить рецепт.
Уж не знаю, фирменное блюдо мистера Хорнера или те двадцать лет самозабвенной работы сыграли свои роли, но перед уходом босс опомнился, зачем вообще приходил. Объявить о том, что хочет поручить Мейсону новую должность заведующего отделом кредитования.
Я улыбнулась, дочитав заметки и подправив пару мест. Конечно, сулугуни с беконом не имели никакого отношения к повышению, но история и правда вышла забавная и ей найдётся почётное место в моей поваренной книге.
Перелистнув страницу, я хотела заняться рассказом Терезы Альмонте, но Техас вдруг соскочил с дивана и залаял.
Что такое, дружок?
Я не разобрала, что хотел сказать Техас своим лаем, но он явно был чем-то обеспокоен и возбуждён. А через секунду уже мчался прочь от моего коттеджа. Скрывшись за углом, он тут же вернулся, снова залаял и пропал за домом. Зовёт меня?
Оставив все бумажки на диване, я поспешила вслед за псом. Его шерсть поблескивала в десятке метров впереди, но он благоразумно не давал упустить себя из виду. Техас вёл меня к домику администрации, но я пока не понимала, зачем. Первой тревожной мыслью было: что-то с Мэдди. Собаки ведь чувствуют опасность и умеют считывать наше настроение. Может, что-то случилось с сестрой Тома или её сыном?
Я ускорила шаг, взбежала на крыльцо и увидела, как хвост Техаса завернул в арку. Его лапы отбивали шаг по деревянному полу и продвигались в сторону кухни. Я совсем распереживалась и почти влетела туда. Но не увидела никаких причин для беспокойства.
Только Тома, склонившегося над огромной миской в том самом розовом фартуке и с венчиком в руках. И выглядел он вполне себе целым и невредимым. И привлекательным, подметила моя женская душа, но разум тут же поставил её на место.
Эм, доброе утро!
Джекки? Том обернулся, и напряжённые складки на лбу тут же разгладились. Что вы здесь делаете в такую рань?
Я взглянула на настенные часы. Стрелки отсчитывали шесть сорок. А я думала, что просидела на террасе гораздо дольше. Том выглядел растерянным и явно лишним в окружении трёх десятков яиц, огромного пакета с мукой и ещё с десятка разнообразных продуктов, разложенных на столешницах.
Меня Техас привёл. Я думала, что-то случилось Подойдя ближе, я заглянула за плечо Тома. В миске прохлаждалось месиво, отдалённо похожее на жидкое тесто. А рядом лежал телефон, на котором замер на паузе какой-то видеоролик. А что вы здесь делаете?
Впервые видела, чтобы Том Хадсон так смущался. Он обхватил венчик обеими руками и попытался выдавить из себя что-то вразумительное, но я перехватила его телефон и нажала на «плей» до того, как услышала хотя бы звук. И с экрана раздался мой голос! А ещё там была я в фирменном переднике, вымешивающая тесто.
Выпуск «Снэки от Джекки», в котором я рассказывала любимым зрителям, как печь яблочный пирог. На какое-то время меня сразило молнией ошеломления. Я медленно оглянулась на Тома, походившего на маленького мальчика.
Вы смотрите моё шоу? Опешила я. И готовите пирог? Я всё ещё сплю? Или это параллельная реальность?
Вы опять это делаете Том забрал мобильник у меня из рук и спрятал в карман.
Делаю что?
Смеётесь надо мной.
Уж кто бы знал, что достоинство Тома Хадсона можно подкосить безобидной шуткой. Или что Том Хадсон печёт пироги! Пицца одно дело. Но ни разу я ещё не встречала мужчину, который бы взялся за выпечку.
Извините, я не хотела вас обижать. Так что вы задумали? Не хотите выслушивать мои шутки, тогда объясните, что происходит.
Он вздохнул и снова принялся взбивать подозрительного вида серое месиво в миске.
У нас ведь по-прежнему нет повара. Я только сегодня буду искать замену Пэгги. А Мэдди с семьёй уехали в небольшое путешествие и вернутся только к вечеру. К восьми гости придут на завтрак
И вы решили их отравить? Я заглянула в миску, но, встретившись с взглядом Тома, тут же зарделась. Извините, больше не буду. Вы вообще когда-нибудь пекли пирог?
Думал, научусь по ходу дела, но это оказалось не так-то просто. Похоже, повар из меня никудышный.
Как же трогателен он был в этот момент. Я до жути захотела тронуть его за плечо, погладить по голове, чтобы хоть как-то утешить. Но почему он здесь один? Ладно Мэдди уехала, но как же его таинственная жена? Неужели она не пришла на помощь? Может, она из тех, кто считает себя выше готовки? Или я просто придираюсь, и она на работе?
Ну, так или иначе, её здесь не было. Были только я и Том. Ну и Техас, но думаю, от него меньше проку, чем от его хозяина.
Почему же вы не попросили меня помочь? Я ведь как раз-таки умею готовить. Я улыбнулась без всякого самодовольства. По крайней мере, полстраны могут это доказать.
Я не должен был просить вас об этом и вчера. Не стану и сегодня.
Ох уж эта непоколебимая мужская гордость. Как много женщин пострадало от неё и сколько ещё пострадает. Я прекрасно помнила, как нерадушно встретил меня Том и как хотела дать ему пинка ещё вчера мне ведь тоже не чужда гордость. Но в отличие от мужчин, мы, женщины, умеем засунуть её куда подальше в нужный момент.
Отойдите. Мягко, но решительно приказала я. Пирогом займусь я.
Не нужно
Не нужно отказываться от помощи, когда её предлагают. Мне нравилось брать всё в свои руки. Хотя бы всё, что касалось готовки. Вы думали, что подать на завтрак, кроме отравленного пирога?
Ха-ха. Передразнил меня Том. Ну, возможно, омлет. Или блины. Только их я тоже не умею готовить.
Понятно. Значит, так. На завтрак у нас сегодня будут луковые оладьи со сметанным соусом и яйца кокот с зеленью. Я заметила, что среди постояльцев есть два ребёнка. Им я приготовлю венские вафли с шоколадной помадкой. Ну, а на десерт сойдёт и этот пирог с яблоками. Я лишь чуть-чуть подправлю то, что вы натворили.
Мне не нужны были подсказки из «Снэки от Джекки». Я тут же принялась проворно взбивать яйца с сахаром, но всем телом ощущала, что атмосфера вокруг почти звенела. А на мне оставляли ожоги серо-зелёные глаза. Венчик в моей руке замер. Я обернулась и увидела лицо Тома совсем близко к моему. Он не отводил взгляд и пах своим гелем после бритья так, что кружилась голова. Или я это выдумала? И голова кружилась совсем от другого?
Джекки, я не знаю, что сказать.
Наверное, вы хотели спросить, чем можете помочь?
Том тут же ожил. Подскочил, как пчелой ужаленный и засуетился.
Да, да, конечно! Что мне делать? Если честно я не представляю, как готовить эти ваши яйца компот
Кокот.
И эти вафли с шоколадной помадой
Помадкой. Улыбнулась я. Ничего. Вам не нужно шоу Джекки Адамс, чтобы научиться всему этому. Ведь Джекки Адамс уже здесь. Берите сметану.
***
Приятного аппетита! Проворковала я двум мальчикам, что сидели за столом с отцом и поставила перед ними вафли. Особое угощение для особых гостей.
Вау. Заворожённо протянул тот, что помладше, глядя на свой завтрак так, словно никогда раньше не видел ничего подобного. А дядя Джейми не умеет готовить такое. Пожаловался он, и мужчина смущённо потрепал мальчонку по светлой копне волос.
Так значит это не отец-одиночка, а дядя. Довольно странная компания для отдыха здесь.
В прошлый раз он сжёг омлет.
Сдал меня с потрохами. Засмеялся мужчина и потянулся в мою сторону с вытянутой рукой. Я Джейми Фулер, а это мои племянники, Макс и Джастин.
Макс с аппетитом накинулся на вафли, а его старший брат не отрываясь листал что-то в телефоне.
Очень приятно. Я Джекки.
Мы не первый раз приезжаем сюда, но раньше я вас не видел. А вот лицо кажется знакомым.
Я пожала плечами, не желая выдавать свою публичную личность, и просто ответила:
Мне часто такое говорят. Если вам что-то понадобится, просто позовите, идёт?
Я перебросилась парочкой слов с другими гостями и направилась на кухню. Том наблюдал за мной, прислонившись к косяку, с выражением, которое мне было сложно разгадать.
Без вас я не справился. Спасибо.
А ещё вчера вы кричали на меня в аэропорту, помните? Я слегка подпихнула его локтём в бок, как старого приятеля. И были уверены, что знаете меня.
Что ж. Почему-то он даже не улыбнулся и оставался до невозможности серьёзным. Я сильно ошибался.
И он оставил меня в дверном проёме снова смотреть ему в след и размышлять, что же он имел в виду.
Его жена так и не появилась ни к завтраку, ни через час, когда все посетители разбежались по своим делам, ни когда последняя тарелка была перемыта. В этот раз Том сам встал у раковины, а я стала его правой рукой с полотенцем, которая вытирает посуду и под чутким руководством раскладывает всё по местам.
Мы разговаривали на безопасные темы, которые не касались не моей цели приезда, ни личной жизни Тома. Те темы, из-за которых один из нас не превратился в того хамоватого типа, какими мы были вчера.
Вы уже осмотрели город? Спросил Том, не отрываясь от своего дела.
Вчера днём. Но нескольких часов недостаточно для того, чтобы узнать Саванну.
Мне нравится, как вы это сказали. Могу предположить, что вам пришлись по душе наши края?
Ещё вчера я бы соврала вам, чтобы позлить. Ухмыльнулась я беззлобно. Но сейчас скажу, да. Этот город особенный. В нём как будто остановилось время. Смешалось прошлое и настоящее.
Том внимательно на меня посмотрел, но тут же вновь занялся стопкой чашек из-под кофе и детского какао.
Я думал, вы безнадёжно пропитались духом Нью-Йорка и уже не мыслите жизни без его кишащих толпами улиц, роскоши бутиков и света, который никогда не гаснет.
Вы забыли? Я ведь из маленького городка, вроде вашего. Я люблю Нью-Йорк, правда, люблю. Он щедро одарил меня тем, что сейчас есть в моей жизни. Но я никогда не перестану любить тот покой, что ощущаешь в Сент-Луисе. И здесь, в Саванне.
Мой ответ польстил закоренелому жителю того самого маленького городка, о котором я говорила.
Я пока успела побывать лишь в Старом городе, на набережной и в паре парков. Продолжала я, орудуя полотенцем, как третьей рукой. Как раз сегодня собиралась посмотреть Уилмингтон Айленд. После всех этих перелётов мне как воздух нужно обрести равновесие и покой, которые может подарить лишь природа.
Больше Том вопросов не задавал, погрузившись в какие-то свои мысли. И я не имела права вторгаться в них, поэтому молча доделывала свою работу. Но даже в каждой минуте молчания я слышала голос Тома и его ощутимое присутствие в моей голове.
Больше такого не повторится. Скомкано заговорил Том, и его слова почти заглушил фонтан воды из крана. Я говорю о вас и этой плите. Больше не стану заставлять вас готовить для наших клиентов. К ужину я найду замену Пэгги.
Мне несложно.
Зато сложно мне. Как-то многозначительно прозвучало из его уст. Вы приехали в отпуск, а в итоге снова стоите у плиты. Это непростительно с моей стороны. Вчера Мэдди устроила настоящую расправу, а сегодня добьёт окончательно, если узнает.
Мы можем ей не говорить. Заговорщически предложила я, выстраивая целую пизанскую башню из чистых тарелок на столе.
Но Том всё ещё не желал реагировать на мой весёлый тон и оставался серьёзным.
Я не привык её обманывать. И вообще, резко его настроение снова стало угрюмым, как вчера. Ненавижу ложь и тех, кто пользуется ей направо и налево.