«Несчастное государство, в очередной раз подумал Колонель. Молодое и несчастное. Но оно будет способно себя защитить, если дойдёт до дела»
Так же точно, как смогло отстоять однажды свою независимость по крайней мере, после двух последних недель, почти без перерывов проведённых в закрытых лабораториях столицы, мужчина был в этом более чем уверен. Один тот факт, что образцы были теперь наконец-то у него, говорил о многом
За спиной что-то отчётливо зашипело и забулькало. Колонель шагнул обратно в гостиную и успел заметить, как на экране телемонитора с треском и жуткими хрипами пузырятся какие-то странные невнятные помехи. На мгновение мужчине показалось, что сквозь помехи проступили очертания чего-то шипастого, щёлкающего зубами и явно живого. Проклятые голографические эффекты Колонель потряс головой, и тут монитор вдруг отключился, снова делаясь прозрачным, и одновременно, замигав, погасли светильник в гостиной и свет в столовой за его спиной.
Чертыхнувшись, Колонель растерянно пощёлкал выключателем похожего на гигантский коралловый куст бронзового торшера.
Никакого эффекта.
Вот ведь проклятье
Вроде бы распределительный щиток был внизу в кладовой или в прачечной комнате?
Мужчина сердито вздохнул и зашагал мимо запертых дверей, ведущих в комнаты прислуги, по направлению к лестнице, ступая по раскиданным по дубовым шашкам пола плетёным циновкам и привычно отворачиваясь от стоящего посреди просторного проходного зала исполинского аквариума.
Когда Колонель ещё только покупал виллу, дизайнеры предлагали ему сделать этот широкий павильон с выходом на террасу спортзалом или хотя бы просто поставить в нём бильярдный стол, но Вивьен отчего-то сразу же воспротивилась и заявила, что здесь будет её комната для медитаций. Против медитаций Колонель не имел ничего абсолютно, но он оказался совершенно не готов к тому, что в его отсутствие женщина водрузит в центре комнаты эту стеклянную громадину, наполненную несколькими десятками каких-то жутких, похожих на половинки консервных банок жуков, каждый размером с фалангу указательного пальца. Первым порывом Колонеля было вызвать дезинсекторов и уничтожить это отвратительное гнездо вместе с аквариумом, но Вивьен неожиданно устроила ему такую истерику, что мужчина был вынужден отступить.
«Брось, эпиламприды ведь совершенно безобидные. Медитировать надо, глядя на частичку природы в твоём доме. Я же их специально из Шри-Ланки заказывала! И это сейчас очень модно. Их же даже дети не боятся»
Колонелю пришлось смолчать. Не рассказывать же, как его именно в детстве чуть было насмерть не закусали термиты
На чёрной лестнице он снял со стены предусмотрительно висящий там как раз на такие случаи маленький фонарик и осторожно пошёл вниз, светя себе под ноги. В длинном узком коридоре на минус первом этаже резко и неприятно пахло то ли мылом, то ли какими-то чистящими средствами, словно в уборной какой-нибудь самой затрапезной забегаловки в Новой Африке. Бог знает, сколько он тут не бывал дальше спуска в винный погреб да и то предпочитал в таких случаях пользоваться лифтом
Луч фонарика осветил приоткрытую белую деревянную дверь в конце коридора. Ну точно, прачечная должна быть здесь, вон и вытяжка оттуда идёт. Колонель уже потянул было на себя круглый полированный набалдашник дверной ручки, как вдруг за его спиной послышались какие-то скрипы, шорохи и невнятное бормотание.
Кто здесь? выпалил мужчина, резко разворачиваясь на пятках и направляя фонарик в темноту.
Если в дом кто-то попытался влезть, думая, что тот пустует да нет, бред, Колонель специально не снимал нигде сигнализации, поднимаясь сегодня из гаража да и охрана
Он не успел додумать эту мысль, потому что в следующий момент световое пятно внезапно выхватило из темноты странную громоздкую фигуру, более всего похожую на уродливый манекен с то ли крысиной, то ли собачьей головой, покрытой какими-то грязными струпьями
и с тускло тлеющими лимонно-жёлтыми глазами, лишёнными всяких зрачков.
* * *
Ты всё-таки пропробуй ещё раз, посоветовала Диана и скрестила ноги по-турецки, накидывая на плечи мятое оранжевое парео. Не пытайся читать, попытайся просто увидеть то, что за знаками.
Верена вздохнула и послушно уставилась на волнистую от пятен влаги страницу глянцевого журнала перед собой. Постаралась чуть расфокусировать взгляд. Покрывающие блестящую бумагу буквы на миг расплылись и тут же снова сложились в слова.
Какой-то там полёт кажется и ещё какие-то протесты
Точку между бровями снова прокололо невидимой раскалённой спицей. Верена обессиленно откинулась на спину, прикрывая рукой лицо, и снова растянулась на гигантском, словно настенный ковёр, махровом полотенце:
Всё, не могу больше
Пуля была права: эта спонтанная вылазка оказалась, несомненно, очень хорошей идеей. И даже не сама вылазка, а просто возможность в очередной раз вспомнить, как мал и одновременно как огромен этот удивительный мир: вот только что висела вокруг пасмурная промозглость осенних городских улиц, усыпанных мокрыми облетевшими листьями и тут же, на расстоянии одного-единственного мысленного усилия, которого требовал скачок, внезапный тропический рай. Знойный воздух вечного лета, кокосовые рощи вдоль линии прибоя и маленькие зелёные бочонки кактусов с длинными жёлтыми колючками, и глухой монотонный шум накатывающих на берег волн, и золотистые солнечные блики, дрожащие в бирюзово-прозрачной ласковой воде, в которой мелькают разноцветные рыбки и словно парит над камнями пришвартованная в глубине бухты деревянная лодка
Стоящая рядом Пуля повертела в пальцах крупную, похожую на лакированный камешек полосатую раковину, и наклонилась к Верене, поднимая отброшенный девушкой журнал:
проведших полёт над севером региона для демонстрации потенциала сдерживания, сообщили в пресс-службе Альянса Независимых Сил, нараспев прочитала она. Участники протестов жгут покрышки и перекрывают проезжие части, в так называемой Новой Африке отмечены также случаи
Нет, ну вот как у вас обеих выходит вообще, а? перебила её Верена. Проще ведь так выучить, мама моя или в переводчик загнать
Поверь, специально переводить в незнакомом городе каждую вывеску то ещё удовольствие, усмехнулась Пуля. Да и всех языков тоже не выучишь, знаешь ли. А научишься технике ключа, сможешь читать на любых, даже на мёртвых а при достаточной практике, прочитав пару страниц, и писать тоже Может быть, тебе будет проще попробовать с иероглифами. Не будешь отвлекаться на знакомые буквы.
Почему это так трудно? Верена убрала со лба мокрые, слипшиеся от соли волосы и глянула на солнце.
Судя по всему, было уже около четырёх часов пополудни; удушливая, словно в раскалённой сауне, жара постепенно спадала. «Как удобно, что здесь ещё так рано», мелькнуло в голове. Потом ещё раз прыгнуть и завалиться спать дома в Берлине, там как раз будет около двенадцати. Хоть прыгать она пока ещё не разучилась
«в отличие от всего остального», мрачно подумала девушка.
Седоволосая женщина села на тёплый песок в тени густых манговых зарослей и оперлась на руки, с наслаждением подставляя лицо слабому ветру:
Понимаешь, Верочка, когда человек стоит с тобой рядом или даже когда вы просто слышите голоса друг друга в телефонной трубке, ты считываешь его волю с помощью своей. Ещё проще, когда человек обращается именно к тебе, когда его воля тянется к твоей
Пуля задумчиво набрала в ладонь пригоршню раскалённого от солнца песка, тонкого, как мука, и ослепительно белоснежного, с розовыми вкраплениями измельчённых кораллов.
С чтением сложнее, продолжила она. Тут, как на фотографиях: не люди, но их отпечатки. Отпечатки мыслей. Ты должна почувствовать за знаками волю того, кто складывал их в этот узор, делая его осмысленным
На самом деле в идеале так стоит поступать и с устной речью уметь слышать, что человек на самом деле чувствует, вместо произнесённых им слов, вполголоса заметила Диана, щурясь на солнце. Иногда ведь бывает и так, что люди говорят «ненавижу», а думают при этом «люблю»
Верена оперлась на локоть, с любопытством разглядывая крошечный парус, маячащий у самого горизонта белый, с тонкими синими полосками по краю.
А если я просто залью этот текст в цифровую читалку и включу её на голосовое воспроизведение? недовольно спросила она.
Обожаю вас, современное поколение, рассмеялась Диана. Мышление, нацеленное на результат Читалки, хороший мой, конечно, тоже озвучивают живые люди, но они ведь не вкладывают свою волю в конкретный конечный текст. Вот если бы иностранная речь была сгенерирована искусственно, ты бы не смогла понять её вовсе. А так ты разве что сумеешь расслышать набор отдельных слов, которые тебе крайне трудно будет связать между собой, она улыбнулась. Можешь, впрочем, поставить эксперимент как-нибудь на досуге
На бухту потихоньку опускался душноватый жаркий вечер; бездонное матовое небо из синего делалось малиново-золотистым, необыкновенно красивым, а с севера на него тонкой пеленой наползали отливающие бледным перламутром перистые облака. «Наверное, ночью будет дождь, подумала Верена, прислушиваясь к шуму тёплого солоноватого ветра в зелёных лохматых шапках высоких, тянущихся прямо из песка кокосовых пальм с тонкими гибкими стволами. Интересно, когда здесь вообще начинается сезон дождей?»
Технику ключа так трудно освоить, потому что этот метод напрямую завязан на волю к эмпатии. На способность чувствовать кого-то другого через себя, Полина рассеянно погладила кончиками пальцев медленно проползшую совсем рядом с ней маленькую рогатую игуану, похожую на крошечного дракона. Судя по всему, живность на этом необитаемом берегу не была избалована визитами и совершенно не опасалась людей. Поэтому, кстати, тули-па, насколько я знаю, даже не пытаются обучать технике ключа своих воинов. Они и маячками по этой же причине не пользуются, знаешь ли. Хотя, как мы с тобой год назад имели несчастье убедиться, обманывать их иногда всё же умеют Но всё, что связано с эмпатией, для них в принципе табу.
Это как у «Псов полуночи» поётся, задумчиво сказала Верена. «Лишив себя чувств к человеку, убьёт человека в себе» Не помню, как там дальше
У этих финнов очень хорошие тексты, кивнула Диана, провожая глазами стаю каких-то крупных птиц с белыми головами и длинными толстыми клювами, которые, тяжело взмахивая крыльями, медленно пролетели над самой водой. Мне иногда даже кажется, что этот их солист что-то знает
Так ты их тоже слушаешь? встрепенулась Верена. Потом снова приподнялась на локтях и азартно продолжила: У меня все альбомы есть. Я послезавтра на концерт иду! Они в Берлин как раз приезжают на Хэллоуин. Хочешь со мной, Диан? У меня в том клубе приятель работает, я могу сделать тебе проходку
Как говорят здешние жители, «если бог захочет», улыбнулась женщина. Я подумаю, Верена. Давненько уже не развлекалась с молодёжью
Глава 2
Меня прислали тебя утробным низким голосом протянуло крысоподобное существо, цепляя лысой макушкой короб электропроводки под потолком, и вдруг, страшно захрипев и растопырив длинные и толстые, как древесные стволы, когтистые лапы, двинулось прямо на Колонеля.
На мужчину отчётливо повеяло запахом какой-то сырой гнили.
Их ещё разделяло несколько метров, но тварь выглядела настолько реальной, осязаемой и жуткой, что Колонель, не размышляя и даже не вполне отдавая себе отчёт в том, что именно он делает, стремглав метнулся в прачечную комнату, молниеносно захлопнул за собой дверь и прижался к ней спиной, шумно дыша в темноте. «Чёртово воображение, стучало в голове. Чёртовы нервы»
Потом он зачем-то посветил фонариком себе под ноги. В щели под дверью показалась чья-то тонкая, словно хлыст, когтистая лапа
Нет, померещилось.
«Что за глупости», пересиливая себя, зло подумал Колонель, утирая тыльной стороной ладони выступивший на лбу ледяной пот. Он же взрослый мужик он ведь войну прошёл, в конце концов! Как-то поздновато снова бояться чудовищ из подвалов, как в детстве, а? Подчинённые бы тебя на смех подняли, дружок
Но сердце всё равно бухало оглушительно громко. И в левом подреберье отчётливо покалывало. Возраст, дьявол бы его побрал
Электрический луч лихорадочно зашарил по серым кафельным стенам. Где же этот чёртов щиток ага, вот ты где. Что же это с ним только что такое было, а?
Сейчас-сейчас, прошептал Колонель себе под нос, открывая широкую жестяную дверцу и по очереди щёлкая переключателями. Вот ведь до чего стресс людей доводит
Трубки дневного света под низким потолком ослепительно вспыхнули, заставив мужчину на секунду зажмуриться.
Стресс бессонница продолжил он уже громче, чтобы окончательно успокоиться.
В конце концов, никто сейчас не услышит, как он тут разговаривает сам с собой (даже если в доме и были «жучки», которые ещё не успели обнаружить безопасники, вряд ли кому-то могло прийти в голову устанавливать их в технических помещениях), так что стесняться было некого.
А потом насмотришься такой вот рекламы в ежедневных трансляциях, и пожалуйста вам уже чёрти что мерещится
Я не Чёртичто, я Бе-ерон, скрипуче прозвучало сзади.
Мужчина рывком обернулся и с грохотом выронил на пол всё ещё зажатый в потной ладони фонарик.
В дальнем конце прачечной комнаты, удобно расположившись на широкой деревянной столешнице, уложенной поверх стиральной и сушильной машин, круглыми немигающими глазами на него смотрела кошмарная тварь, напоминавшая огромного многоногого тарантула с мощным, в человеческий рост, обезьяньим туловищем. Двумя многосуставчатыми паучьими ногами это зацепилось за серебристый змеевик отопления, тянущийся вдоль стены, а в передних многопалых лапах, покрытых редкой шерстью, оно зажимало двухлитровую пластиковую розовую бутыль стирального геля. Из бутыли капало, и только тут Колонель заметил, что кафельный пол под его ногами покрыт скользкими малиновыми пятнами, и понял, откуда шёл этот резкий химический запах, настигший его ещё в коридоре.
Отдашь мне свои гла-а-азки, человечек, а? проскрежетало существо, обнажая на перекошенной бульдожьей морде длинные тонкие шипы многочисленных зубов.
Потом оно поднесло бутыль к чёрным слюнявым губам, сделало большой глоток, выронило бутыль на пол и вдруг резко перетекло-перебежало ближе, уставившись на него круглыми и выпученными, лишёнными век глазами с крошечными бисеринками непрерывно вращающихся зрачков:
Я же вижу, что они у тебя вку-усные
Колонель почувствовал, как от безотчётного неодолимого ужаса у него перехватывает дыхание. Химическая вонь, заполнившая воздух вокруг, вдруг стала вызывать удушье; с трудом поборов накатившую дурноту, он трясущимися руками схватил прислонённую к стене гладильную доску и выставил её перед собой, словно щит. Лопатками мужчина всё ещё прижимался к двери, но ноги его будто приморозило к полу.
«Успокойся, приятель, яростно приказал он себе, пытаясь не замечать, как неровно, с перебоями, начинает стучать его сердце. Сосредоточься. Не вздумай паниковать. Ты же понимаешь, что это у тебя бред»
Отчего у него может быть такой бред? Может быть, это сон? Или действие чего-то психотропного? Может быть в коньяк было что-то подмешано? Сколько дом стоял пустым? Может