Мы приветствуем тебя, Блудница, голос его звучал ровно и без всяких эмоций, как у механизма. Но это точно был живой человек. Слышала ли ты о водных богах, милостивых, безликих и безымянных?
Конечно! Марк схватил и сжал руку Айвен, намекая, что сейчас не лучшее время для рассказов о двуединых. Леди Айвен только о них и болтает. Мы и сами собирались посетить храм, когда настанет очередь Прималюса приобщиться к божественному
Какая-то мысль крутилась в голове у Айвен, обрывок воспоминания, что-то несущественное, засунутое в самые дальний уголок сознания, но в данных момент способное спасти ей жизнь. Осталось только подцепить это воспоминание и вытащить его наружу. Но пока не выходило.
В твоих словах нет правды. Блудница прилюдно озвучивала ересь, и водные боги услышали ее!
Жрец картинно взмахнул руками, отчего пол под ногами Айвен пришел в движение и разделился на тысячи щупалец. Склизкие жгуты опутали тело Айвен, намертво фиксируя конечности и перекрывая путь воздуху. Она пыталась просчитать варианты своего спасения, но ни один из них не заканчивался успехом. Силы мышц не хватало на то, чтобы разорвать щупальца, и даже если удастся разогреть тело до достаточно высокой температуры, чтобы прожечь их, то место уничтоженных сразу займут новые, а крохи оставшейся магии не повиновались при таком уровне излучения.
Между тем щупальца все сильнее выкручивали суставы, сдавливали горло, пока не перекрыли доступ кислороду. И в таком состоянии Айвен продержится не менее двадцати минут, и оставался шанс, что жрецы просто пытаются напугать ее, но стоит хотя бы попытаться спастись, вспомнить
Айнэ хлопотала вокруг, приводя прическу Айвен в порядок. Чем собранные в нечто неупорядоченное локоны лучше косы, а платье лучше формы серьезный вопрос, но пытаться остановить сестер неблагодарное и опасное дело. Тем более все эти нерегулируемые уставом отношения личная область тьмы для Айвен. Даже общаться с сестрами ей было непросто.
И запомни: меньше говори о военной службе, больше о личном! Айра несколько раз мазнула по коже Айвен духами. Аромат приятный, но чужеродный. С таким демаскирующим шлейфом не посидишь в засаде, не подкрадешься со спины
И не вздумай много есть! продолжила Айра. Пары листиков салата вполне хватит.
И десерт! поддержала ее Айнэ, как раз закрепившая последнюю из заколок. Магия справилась бы лучше, но использовать ее без крайней необходимости считалось дурным тоном среди примов. Не стоит кичиться превосходством над альтерами. Ты можешь съесть десерт. Только неспешно, томно, с легким флером кокетства
Выдай мне алгоритм этого действия, Айвен повернулась к зеркалу и чуть подправила прическу.
Мне кажется, ты издеваешься над нами. Просто ешь и не торопись.
И никаких рассказов о склизобрюхах, которых ты проглатывала целиком. Ни словечка. После них любой мужчина потеряет к тебе всякий интерес. Навсегда.
Айвен пожала плечами: мучить языком леденцы почему-то сексуально, а проглатывать целиком склизобрюха нет. Казалось бы, и то, и то вызывает одинаковые ассоциации. Но она пообещала маме, что будет слушаться сестер, иначе та грозилась лично заняться сексуальным воспитанием великовозрастной дочери.
Хотя зачем Айвен свидание с этим «прекрасным, подающим большие надежды холостяком» непонятно. Не так просто взять и выстроить отношения с человеком, который не связан с армией, к тому же потенциально нестоек в области либидо. Испугаться всего лишь рассказа о склизобрюхах
Впрочем, свидание, почти как полная проверка состояния организма нужно просто перетерпеть. В следующий раз родные озаботятся ее личной жизнью лет через семь, как раз к рождению очередного племянника.
Прим-лорд Йорген оказался малолетним доходягой из умников. А еще страстным поклонником нового движения за равенство альтеров и примов, поэтому отвел Айвен в самый обычный ресторан, где на них постоянно глазели другие посетители.
Йорген заказал им еду, к которой Айвен почти не притронулась, притащил с собой охапку медовника розоцветного, вызвавшего приятную ностальгию о первом самостоятельном походе, и о том, что эти симпатичные цветы обладают достаточно высокой питательной ценностью и не горчат, в отличие от тараксакума.
В целом неплохой малец, но как можно относиться серьезно к ровеснику младшего офицерского состава? К тому же настолько занудному. За час три минуты свидания Айвен узнала массу совершенно ненужной информации о разработках в его институте, о принципах успешного построения технико-биологических моделей боевых дронов, о новейших способах защиты их от взлома, о Хотелось отключить слух и просто размеренно кивать и улыбаться. Айвен внушала себе, что парень не виноват, наверняка он тоже получил наиценнейший совет развлекать даму беседой, вот и старается. Но Хаос и Бездна, как же у него плохо выходит!
К седьмому циклу экспериментов нам удалось добиться успешного слияния управляющих систем и низкоорганизованного мозга. Полученный образец стабилен, автономен в рамках вложенной программы, не имеет постояннодействующих приемников сигнала, что служит дополнительной защитой от взлома. Модель построена на основе генетического материала ряда моллюсков, но мозг, благодаря имплантатам, больше походит на человеческий. Управляется образец только через нейронную связь, к которой нельзя подключиться извне.
А если он решит атаковать? Айвен не собиралась вклиниваться в монолог Йоргена, но патрем первого ранга, сидящий внутри, дал о себе знать. Хорошо умникам: настрогают свои «уникальные образцы», а честные вояки потом имеют дело с «возможными погрешностями в моделировании и установке контролирующей системы».
Все очень просто: нужно капнуть на кожу образца кровью прима, и он выйдет на контакт. Но это самый неблагоприятный вариант развития событий: контролирующая система безупречна, образец полностью послушен приказам оператора управляющей системы. А она имеет несколько степеней Прости, Йорген улыбнулся и придвинул к Айвен вазочку с фруктами в шоколадном соусе, кажется, я совсем тебя заболтал. Постоянно забываю о том, что настолько красивые девушки обычно далеки от науки. Расскажи лучше что-нибудь о себе.
Вот смотрю на эти персики, и не могу отделаться от воспоминаний. Лет так за двадцать до твоего рождения, из-за сильного шторма мы застряли на одной отдаленной планете. Стационарный телепорт вышел из строя, еда закончилась, а под моим началом было шестьдесят новоприбывших мальцов, которых только-только выпихнули из дома. Из съестного там только мох и склизобрюхи. Разжевывать их нельзя, слишком мерзкий вкус, нужно глотать сразу живыми. Но не смаковать во рту, как делали некоторые мальцы, иначе прилипнут к глотке, так что не вздохнуть
Бедолага Йорген, его тогда стошнило прямо посреди ресторана, все же рассказ о разрезании трахеи, как нежелательном последствии поедания слизобрюхов, был лишним. Но сейчас его занудство могло спасти Айвен жизнь. Она попробовала расцарапать ногтем руку, но щупальца обвились еще сильнее, не давая сделать лишнее движение, пришлось идти на хитрость: Айвен прокусила язык и чуть-чуть приоткрыла рот, выпуская перемешанную с кровью слюну.
А если она ошиблась и ничего не выйдет? Занудный доходяга жил слишком давно, возможно, его разработки не имеют никакого отношения к храму.
Но уже через пять секунд одно из щупалец разжало ей зубы и вклинилось в рот. Не иначе как это было расплатой от Следящего За Порядком за то, как она издевалась над Йоргеном, Креем и Марком. Щупальце обвило язык и не больно укололо прямо в ранку. Перед глазами Айвен сразу же высветилось окно связи с управляющим модулем.
«Отпустить. Атаковать враждебный объект» она мысленно указала на жреца, но интерфейс мигнул красным и исчез, ответив: «Выполняется. Недостаточный уровень доступа».
Щупальца сразу же ослабили захваты, затем и вовсе сползли с тела Айвен, вернувшись к своему прежнему состоянию. Марк и Крей одинаково ошарашенно таращились на нее, надо думать, такие фокусы они наблюдали нечасто. Жрец же невозмутимо стоял на месте.
Водные боги все видят и придут за тобой, договорив, он развернулся и скрылся за полупрозрачной мембраной.
Никакие вы не боги. Просто присвоили себе наши разработки. И если сунетесь снова я покажу вам ваше место, она не произнесла этого вслух, но почему-то была уверена, что и мысленное послание дойдет до адресата.
Глава 4
Следующие два дня прошли достаточно мирно. Айвен изучала информацию об Авроре, болтала с Марком, ловила на себе изучающие взгляды Крея и пыталась хотя бы частично восстановить свой энергетический резерв. Жизненные силы росли, но с магией, похоже, было покончено. Такое иногда случалось даже у примов. Серьезный перерасход сил разрушал саму оболочку и ее способность генерировать энергию. Слабые повреждения излечивались со временем, а такие серьезные часто становились приговором. Существовали способы вернуть способности, но рискованные, преступные, а то и полумифические. За триста лет жизни Айвен ни разу не наблюдала их успешного применения. Но могущество примов держалось не на одной магии.
К сожалению, сейчас от этого могущества не осталось ничего, даже памяти. Местные считали предтеч легендой, далекими предками, построившими города, затем исчезнувшими с Авроры. В чем-то правдиво, но обидно: тысячи сородичей пожертвовали своей жизнью ради альтеров, а в благодарность получили лишь забвение. Научные разработки и те присвоили себе водные боги. Сколько бы Айвен ни пыталась втолковать Марку, что полисы движутся вслед за приливом благодаря магнитному полю Авроры и собственным механизмам, а не божественному промыслу, тот ей не верил. Для него подобные технологии казались чудом, как и рассказы о том, что имусов выводили искусственно, для помощи примам.
Но местные только-только вышли из паровой эры и пытались освоить дизельные двигатели и электричество, для них рассказы о генной инженерии, полетах через космос и многом другом, казались еще одной красивой сказкой. Все эти годы альтеры упорно развивали боевую магию, игнорируя науку. Или это тоже последствие влияния водных богов?
Пока что у Айвен не хватало информации для анализа, нужно было больше узнать о нынешней Авроре, а лучше посетить Трокс и Седес. Но погибшую родину последней. Вначале неплохо бы разобраться с текущими проблемами, в первую очередь с приемом, устроенным в ее честь. А он оказался пострашнее некоторых боевых заданий.
Айвен принесли дурацкое платье с множеством оборок и кружев, несуразные украшения и туфли с неудобной колодкой. Не иначе как хотели сделать ее больше похожей на куклу, чем на боевого офицера. После небольшого разбирательства платье заменили строгим черным, но на этом уступки закончились.
Но на самом приеме было еще хуже: собравшиеся смотрели на нее, как на диковинку, пытались дотронуться, расспрашивали о том, почему муж превратил ее в статую, отпускали шуточки о левой груди. Один из доброжелателей рассказал, что в Прималюсе есть трактир, названный в ее честь. «Левая грудь Блудницы». Боги двуединые, а она-то надеялась, что запомнится потомкам как прославленный командир. Больше тысячи успешных военных операций, головокружительная карьера, минимальные потери личного состава, спасение мира, в конце концов. Но не к месту разлезшийся мундир перечеркнул все.
Постепенно от нее отстали, насытились видом ожившей древности и переключились на свои дела. Айвен вздохнула с облегчением и сосредоточилась на еде. Раз уж другие способы восстановить энергию для нее пока недоступны, нужно сосредоточиться на этом.
Леди, позвольте пригласить вас на танец?
Айвен неохотно отвлеклась от пятнадцатого пирожного и повернулась к наглецу. Обычный альтер, темноволосый и сероглазый, среднего роста, жилистый, без особых примет, если не считать таковыми слегка оттопыренные уши.
Леди и ее знаменитая грудь заняты.
Здесь все равно заканчивается еда, зато в той стороне зала еще остались нетронутые столы. Потанцуем, подкрадемся, уничтожим! Он едва заметно улыбнулся и протянул Айвен руку. Идем, никому не понравится весь вечер подпирать колонну.
Такой же наглый тип, как тот, чье имя она так и не вспомнила. И не к месту нахлынувшее чувство вины помешало ей сразу же отказать.
Я чувствую с ними некое единство, после пяти-то тысяч лет обездвиженности. К тому же они приятные собеседники. И не отвлекают от еды.
Ничего страшного, я подожду, пока блюда здесь закончатся, он притворился, что не понял намек и продолжил вертеться рядом.
Айвен съела несколько пирожных, от скуки подсчитала квадратуру зала для приемов, прикинула, как можно обезвредить наглого альтера и куда спрятать его тело. Тот же стоял на месте, наблюдал за гостями со скучающей ленцой, пил вино и не собирался никуда уходить. Обычный парень, но почему-то скрывал свою внешность под слоем маскирующих заклинаний. И в его ауре ясно читались следы плохо залеченных переломов и ранения легкого.
В приличные места принято ходить в истинном облике, Айвен чуть повернулась к альтеру, чтобы понаблюдать за его реакцией. Но тот невозмутимо пожал плечами.
Здесь каждый второй с подобным заклинанием. Магическая корректировка внешности проходит долго, выглядит так себе и часто приносит не тот результат, который ожидался. А моя маскировка не самая серьезная.
Всегда считала, что мужчины меньше склонны к переделкам своей внешности. Если только это не преступники в бегах.
Альтер чуть склонил голову набок, затем придвинулся ближе и шепотом произнес:
Открою секрет: я Безумный князь, тиран и насильник, аватар бога смерти, явился сюда сеять разрушение и хаос. Говорят, скоро моей власти конец, ведь лорд-протектор разбудил великую воительницу прошлого, чтобы положить конец моим злодеяниям. Так занимательно, что не удержался и пришел знакомиться лично.
Первый раз встречаю человека, у которого чувство юмора развито слабее, чем мое.
Несмотря на свои слова, Айвен обвела взглядом зал. Бойцы визумария и протектората продолжали стоять на своих местах, ничуть не заинтересованные происходящим. А с Марком этот наглец даже мило болтал до того, как подойти к Айвен. Значит, такая странная шутка, как будто этим ее можно привлечь.
Зато я неплохо танцую и приятный собеседник, не сдавался он.
И скромник, Айвен демонстративно запихнула в рот пирожное, проглотила его и мило улыбнулась альтеру. Тот же равнодушно подал ей последнюю оставшуюся тарелку с закусками и стакан сока.
А зачем принижать собственные достоинства? Тем более недостатки я и так знаю. Например: уши. Каждый раз вздрагиваю, когда вижу себя в зеркале. Спорим, ты из-за них со мной не танцуешь? Партнер с неидеальной внешностью, такой позор.
Я и так уже болтаю с прилипчивым незнакомцем целых восемь минут. Опозорена по самую левую грудь.
Нерон, он отставил бокал и протянул ей руку.
Айвен ответила на приветствие, затем резко притянула альтера, положила руку ему на талию и закружила его по залу. Современных танцев Айвен не знала, но на звучавшую музыку вполне сносно ложился вальс выпускников военной академии Союза. Нерон удивительно точно попадал в движения и, кажется, совсем не смущался своей ведомой роли, наоборот плохо скрывал веселье, когда ловил на себе ошарашенные взгляды присутствовавших.