Знаю. Уж поверьте! Нет никакого Крысолова из рода Латишей. Род чародеев пресекся давным-давно. Мне это известно наверняка. Легенда врет.
Это ваше личное мнение. Насколько я успела понять, все жители Доброй деревни, напротив, верят в нее. Почему же вы в меньшинстве?
Сочась самодовольством, карлик произнес:
Потому что я сам ее выдумал!
Но зачем?! удивилась Янка, невольно выдержав паузу.
Без веры в спасение, что непременно придет, не будет ни порядка, ни жизни. Вера дает силы, переждав ночь, уносящую жизни, вставать и идти дальше перемалывать жернова в надежде на то, что новая ночь станет светлее ушедшей.
Староста бросил взгляд на окно, за которым стояла скрытая в ночи мельница, неустанно махавшая крыльями.
Тогда почему вы решили открыться мне? спросила Янка, стараясь отыскать правду в плутовском взгляде собеседника за пеленой дыма.
Миклош Перст вдруг расхохотался:
Открыться?! Смешно! Простите
Видя, что девушка не разделяет его веселого настроения, карлик сделал над собой усилие, состроив серьезную мину.
Я давеча упоминал, Охотнику не суждено выполнить поручение, он, как оговорено, будет казнен за самозванство. И по нашим обычаям даже тело его не предадут земле, а попросту оставят гнить, разлагаться медленно и гадко.
Янка вспомнила: распахнутая дверца потайного люка да очерченные светом масляного фонарика черепа и кости, их мертвый хруст под рифленой подошвой ботинок Охотника. «Охотник не первый Крысолов, а подпол кладбище неудачников», подумала девушка, и ее снова замутило. И запах от курильницы, поначалу казавшийся приятным, а позже приобретший приторные ноты, теперь не вызывал ничего иного, кроме дурноты.
Девушка поспешила встать, отойдя подальше от дыма к широкому окну. Вид на мельницу закрывала ночь, и за светлым тюлем Янка увидала свое отражение: в белом платье с принтом из переплетенных салатовых линий стебельков она выглядела трогательно беззащитной. Тут же в окне позади нее возникло другое отражение ростом по грудь девушки. Мелкий черноволосый староста, появившийся в черной мути стекла, виделся чертом. Обращаясь к зеркальному отпечатку девушки, он продолжал:
А вас, Янина, я пригласил, чтобы сделать предложение. Участь Охотника предрешена, карлик оттопырил большой палец и провел им по горлу, других вариантов нет и быть не может. Но что делать с вами вопрос открытый.
Если бы Янка в тот миг обернулась, она бы заметила масляную улыбку на лице деревенского главы, но девушка сохраняла неподвижность, уставившись в окно.