Я хмыкнул:
Самый безымянный.
Забавно, гордыня сыграла со стариком злую шутку никто не знал, что написать на его могиле.
Спасибо за гостеприимство, я помахал на прощание и пошёл к воротам. Хочу добраться до деревни к обеду.
Стражник Гельмута молча последовал за мной. Дзен и Мерри присоседились по бокам и лениво переругивались. Я посмотрел на горизонт. Где-то там ключ к возвращению домой. И я его достану любой ценой.
Глава 2
В деревню, где жила мать Ослепителя, мы пришли до того, как солнце поднялось в зенит. На подходе договорились, что притворимся путешественниками искателями приключений, каких бродит по Коалиции множество. Остановимся на пару дней, как бы на отдых, разведаем, не происходит ли в деревне чего-нибудь странного, и проследим за матерью Ослепителя. Если тот прячется где-то поблизости, то она его невольно выдаст. Обязательно.
На окраине мы столкнулись с белокурым юношей, который бегал за бабочкой и размахивал сачком. Он так увлёкся, что не заметил нас, и на всей скорости врезался в Мерри. Они с кряхтением повалились в пыль.
Ох, умоляю, простите меня! воскликнул Блондин, вскочил, помог подняться Мерри и начал его отряхивать. Моя невнимательность когда-нибудь меня погубит! Так неловко вышло С вами точно всё в порядке?
В порядке, в порядке, проворчал Мерри и отступил подальше.
Эта деревня прямо магнит для странников! восхищённо сказал Блондин. А что вас сюда привело? Я вот, например, приехал за бабочками и пауками. Здесь водятся очень редкие виды! Сообщество Насекомых наградит меня почётным титулом, если я привезу Чернолапого Кусаку! Восхитительно!
Мы и не знали, что здесь деревня, я удивлённо приподнял брови. Но я очень рад, что мы на неё наткнулись. Припасов у нас немного, да и свежей воды набрать не помешает. А уж сколько дней мы не лежали на мягкой перине и чистых простынях!
Тогда матушка Гусыня вас осчастливит. Я вот уже целую неделю счастлив, подмигнул мне Блондин. Все гости деревни довольны. Спросите у любого! Их тут много. Так уморительно, что жителей здесь меньше, чем приезжих. Деревенька-то вымирает, вот и привечает всех по высшему классу. Наверное, надеются, что кто-то решит остаться.
А где живёт матушка Гусыня? встрял в разговор Мерри.
Видите дом с красной крышей? В нём, Блондин вдруг напрягся и уставился на куст сирени. Тихо, тихо Не шевелитесь, не говорите Да что же такое?! Я же говорил вам не двигаться! Улетела! Нет, нет, куда?! Не так быстро
Он подобрался и прыгнул вперёд, но поскользнулся на траве и бухнулся в куст сирени, выплюнул фиолетовые цветочки и забарахтался, размахивая сачком вслед красивой оранжевой бабочке. Дзен окинул его презрительным взглядом и поморщился, а Мерри с беспокойством бросился помогать ботанику. Я же направился к дому с красной крышей. По дороге приметил, что все домишки выглядели запущенно, однако в них жили люди. На деревенщин не походили. Костюмы расшитые, причёски щеголеватые, лощёный вид что-то, но выдавало в них городских.
Прав был Блондин обычных жителей деревни здесь было намного меньше, чем гостей. Если точнее, я пока не увидел ни одного. Только матушка Гусыня и странники, приблудившиеся со всей Коалиции? По спине пробежал холодок. Деревня выглядела странно. Словно кто-то усердно создавал красивую картинку, не особо озаботившись наполнением.
Мр-р-р-рау, раздалось справа. Из голубого телепорта выпрыгнул Борис и распушил хвост. В его зелёных глазах горело недовольство. Он оглянулся и фыркнул: По каким пердям ты нас таскаешь? Ты ж бизнесмен. Я видел, у тебя и в этом мире фирма есть. Почему бы не создать для любимого котика идеальные условия? Чтобы молочко подливали, спину массировали и мои шикарные усы хвалили.
Губа не дура, усмехнулся я. И чего ты морду наглую опять показал? Хочешь что-нибудь выпросить? Например, поджопника?
Грубиян, Борис дёрнул усами, перепрыгнул через невысокий заборчик и вперевалочку пошагал по крохотному огородику, заросшему бурьяном. Внезапно остановился, пригнулся к земле, замотал хвостом. И прыгнул, накрыл что-то лапами. Агрх! Попалась!
Я с интересом глянул, что же он там треплет. Обычная садовая фигурка мыши из глины. Раскрашена кое-как, без изысков. Но где хвост, а где уши вполне угадывалось. Борис покатал фигурку по траве, воровато огляделся, открыл портал и прыгнул в него, предварительно схватив глиняную мышку. И я из него ещё вора делал? Ха! Да у него душа бандита и грабителя, только прячется за милой кошачьей моськой.
Я продолжил путь к домику матушки Гусыни, но у разрушенной кузни на вывеске была подкова мне под ноги бросился маленький мальчик он пытался поймать мяч. Я с трудом сохранил равновесие и выругался.
Как вы можете! мерзкий высокий голос резанул по ушам. Ко мне выскочила полненькая дамочка и прижала к себе мальчонку, закрывая его уши ладонями. При ребёнке! Ругаться! Никакого воспитания!
Пышка явно была из богачей может, купеческая жена. Её длинное красное платье со свисающими до пола рукавами совсем не подходило для уборки или прополки помидоров. Блестящие украшения обвешивали её с головы до пят. Мда, знаменитая мода всё лучшее сразу.
Простите, бросил я Пышке и поспешил дальше.
Матушка Гусыня была на крыльце там стоял длинный стол, по которому была рассыпана мука. Матушка неспешно вымешивала тесто и напевала протяжную заунывную песенку. Глаз у неё не было веки проваливались внутрь, на коже чуть ниже глаз краснели грубые шрамы. Кое в чём Потный точно не соврал. Он говорил, что, когда Ослепитель свихнулся, его мать сама себе вырезала глаза чтобы сынок не считал её грешницей. Семейная идиллия. А потом она помогала убивать ему невинных людей, только императорские следователи это не смогли доказать.
За моим плечом запыхтели Мерри пытался восстановить дыхание после бега. Дзен застыл с невозмутимым видом и пялился вдаль.
Здравствуйте, гости дорогие, матушка Гусыня подняла голову и улыбнулась. Выглядело это жутко. Её лицо странно искривилось, словно восковая маска, для этого непредназначенная. Чего желаете?
Нам бы где-нибудь остановиться на пару дней.
Выбирайте любой дом с южной стороны деревни, она махнула вправо. Жители деревни разъехались, только старики и остались. А дома пустуют и разрушаются. Ведь что нужно домам? Чтобы в них жили. Тогда и они будут жить.
Прям любой дом?
Какой понравится, в тот и заселяйтесь. Дрова вам не нужны, до холодов ещё далеко, а за едой ко мне приходите. Можете у меня столоваться за небольшую плату, матушка Гусыня раскатала тесто на тонкие лепёшки и начала вырезать из них кругляшки. Сегодня, вот, пирожков напеку. С капустой. А чуть позже и с клубничным вареньем.
Спасибо, матушка Гусыня, звонко пропел Мерри и спросил: А как вы получили такое странное имя?
Странное? она хрипло засмеялась. Ну, я всю жизнь разводила гусей. Выхаживала с самого малу. А гуси птицы привязчивые, вот и ходили за мной постоянно. Вот меня и прозвали матушкой Гусыней.
А, ну если с этой стороны посмотреть, то совсем не странное, протянул Мерри.
Южная сторона деревни действительно выглядела пустынной. Ни одного человека, трава в огородах выше головы, покосившиеся халупы. Крысы и блохи здесь, наверное, развелись Я придирчиво осмотрел несколько домиков и выбрал самый целый, с единственной дверью, крохотным окошком и более-менее крепким засовом. Незаметно пробраться внутрь Ослепителю будет очень проблематично, так что ночью можно будет спать спокойно.
Чтобы не вызывать подозрений, мы отправились погулять и заодно изучить окрестности. Густая рощица, цветочное поле, небольшое озеро с кувшинками вот и все достопримечательности. Когда стемнело, мы вернулись в деревню, заглянули к матушке Гусыни и взяли предложенный ужин. Есть его, конечно, не стали, перекусили сухпайком, который нам собрала повариха Чёрного Замка.
Следующим утром я решил поболтать с другими путешественниками. Первым делом направился к Блондину он вроде бы был любителем поболтать. Когда я проходил мимо заброшенной кузницы, мне вновь бросился под ноги знакомый мальчишка, тянущий руки за катящимся мячом. Я выругался, испытывая чувство дежавю, и через мгновение раздалось визгливое:
Как вы можете! При ребёнке! Ругаться! Никакого воспитания!
Пышка от волнения заламывала руки. В этот раз я не стал с ней заговаривать и ускорил шаг. Интуиция вопила об опасности, хотя казалось бы если бы я не знал правду о матушке Гусыни, то решил бы, что эта деревня милый уголок, где можно прекрасно отдохнуть от городской суеты. Размышляя над этим, я вышел на окраину к кусту сирени, возле которого вчера развлекался Блондин. Сегодня он тоже был на посту. Всё так же с энтузиазмом и сачком.
Вы новенький? спросил он у меня. Не переживайте, здесь всем места хватит! Я хочу предложить Сообществу Насекомых организовать курорт в этой деревне! Конечно, аристократы откажутся, это ведь ниже их достоинства покидать свои замки, но купцы будут в восторге! Какая природа! А сколько бабочек и пауков! Я, кстати, изучаю насекомых. А вы?
Путешествую, ответил я и поинтересовался: А вы здесь давно? И надолго?
Неделю, Блондин блаженно вздохнул. Завтра собираюсь уезжать, но обязательно приеду через несколько месяцев! Матушка Гусыня заботится о деревне и своих постояльцах. Кормит, поит, убирает, делится сушёными травами. Даже огороды украшает, принесла мне вчера забавного глиняного гнома. Ну разве не прелесть?
Ну, Боре эта прелесть понравилась. Сохраняя невозмутимость, я направился обратно, в наш домик, где остались Мерри и Дзен. Мысли бились в моей голове, как заполошные птицы. У заброшенной кузни мне в ноги опять бросился мальчишка, только я уже ждал это и вовремя отскочил. Мяч прокатился мимо, пацан навернулся и заревел. Из садика с другой стороны дороги выбежала Пышка и принялась успокаивать сына.
А вы какими судьбами здесь? спросил я.
Мужа жду, сурово процедила Пышка. Вы на меня не заглядывайтесь, я ему всё расскажу.
Хорошо, хорошо, я приподнял руки, как бы сдаваясь, и свернул на другую улочку. Мои планы изменились, я решил проверить свою теорию. Ходил по деревне, заговаривал с путешественниками, расспрашивал, сколько дней они здесь отдыхают. Через время я возвращался на те улочки, которые проходил чуть раньше, и снова общался с теми же людьми. Только я их помнил, а они меня нет. Я почесал затылок и пробормотал: Сумасшедший дом.
Но весь масштаб пиз катастрофы я осознал, когда встретил высокого купца с вытянутым лицом и лошадиными зубами. Он крутил ручку у колодца, доставая наполненное ведро. Очень уж он походил на Брана не телосложением, а манерой держаться и мимикой.
Торговать приехали? бросил я наугад. Так деревенька вымерла, здесь прибыль не сделаешь.
Я продаю дорогие ковры, сотканные вручную, усмехнулся купец. Если бы здесь жил кто-то кроме матушки Гусыни, едва ли он бы наскрёб монет хоть на один ковёр. Я за женой приехал. На нас напали разбойники, и я отправил её сюда. Не взял стражников из-за её дурости, вот теперь и расхлёбываю. Она должна была остановиться здесь. Сейчас передохну и пойду искать.
А она случайно была одета не в красное платье? И много драгоценностей?
Это да, цацки она любит, купец пристально на меня посмотрел. И где ты мою жену видел?
Да там, я кивнул направо, наблюдая за купцом. Он на секунду застыл, задумался и вдруг выпустил колодезную ручку. Она быстро-быстро завертелась, ведро плюхнулось в воду, и купец вздрогнул. Взялся за ручку и принялся её крутить, медленно поднимая ведро. На меня он покосился, но промолчал. Я помахал ему и поздоровался: Привет.
Ещё один гость? уточнил купец. Много же здесь гостей. А на вид захолустье захолустьем.
Мои подозрения подтверждались, и я потопал на юг деревни. Мерри встретил меня взволнованным криком.
Временная петля! но после выкрика, он неожиданно перешел на страшный шёпот, словно бы чего-то опасаясь и вместе с этим активно жестикулировал. Господин, вы, конечно, сказали не высовываться, но мы прошлись немного. Совсем немного, честное слово! И это же очевидно! Я читал о таком в книгах! Я читал! Временная петля закрывает человека в бесконечном цикле, который он вынужден проживать снова и снова. И они все во временной петле!
Дзен согласно кивнул.
Едва ли это временная петля, возразил я.
Но я читал! обиделся Мерри.
Это что-то другое, продолжил я, не обращая на него внимания. Они не помнят ничего из прошлого, и время не откатывается назад. Временная петля затронула бы и нас, но мы не повторяем одни и те же действия, как болванчики. Их будто вырезали. Как фрагмент личности в определённый момент времени. Вырезали и вставили в качестве ширмы. Но это очень хлипкая ширма, а это значит
Нам недолго осталось, проскрипел Дзен. Скоро из нас сделают таких же безмозглых марионеток.
Верно
По спине пробежали мурашки, меня пробрало до костей. В голове взвыли сирены, замигали красные предупреждающие огни. Я не видел, но чувствовал, что сзади приближается нечто смертельно опасное, и развернулся на одних инстинктах, на ходу освободил цепи и ударил ими перед собою. Голова матушки Гусыни взорвалась как арбуз. Ну что, сучка, понравилось? Маньячка старая. Я ликовал, хотя изнутри меня грыз червячок сомнения слишком уж лёгкая победа.
Нам недолго осталось, проскрипел Дзен. Скоро из нас сделают таких же безмозглых марионеток.
Верно
Ветер затих, птички замолкли, словно природа догадывалась, что вот-вот здесь развернётся кровавая бойня. Я огляделся, не понимая, откуда ждать удар. Тишина и спокойствие. Странно. Мне показалось, что скрипнула дверь, но она была плотно прикрыта. Да что за ерунда.
Ладно, давайте сперва поедим. Может, пока челюсти будут жевать, на ум придёт хорошая идея, я потопал к домику, потянул за ручку и бросился на пол. Чуть-чуть бы позже и топор вонзился бы прямо в лоб, а так лишь слегка обрил висок. Я перевернулся на спину и осмотрел притолоку. Кто-то на ней соорудил ловушку: прикрепил топор так, что обух держался за притолоку, а лезвие летело вниз, прямо в лицо входящему человеку.
Вы уходили из дома? сквозь зубы процедил я и поднялся, но от дверного проёма не отошёл, перегораживал дорогу.
Нет! закричал Мерри. Один из нас всё время находился здесь. Да если бы кто-то зашёл в дом, мы бы
Да, мы бы увидели, подтвердил Дзен.
Я освободил цепи, прищурился и уставился в сумрак комнаты. А ведь здесь единственный выход. Если матушка Гусыня умеет становиться невидимой, как Бригитта, то придётся самую малость разгромить домик. Я ударил цепью под кровать, потом за стол, а следом в угол за печью. И последний удар попал в цель. Старуха выскочила на середину комнаты и вдруг оказалась у окошка. Она перемещалась рывками. О-о-о-о-о, дорогуша, это мы уже проходили. Я разрезал воздух цепями, вычерчивая горизонтальную линию. От стены до стены.
Матушку Гусыню располовинило, на пол высыпались кишки.
Вы её поймали? спросил Мерри из-за моего плеча.
Ну, тут как сказать
Нам недолго осталось, проскрипел Дзен. Скоро из нас сделают таких же безмозглых марионеток.
Верно
Я покачал головой. Можно ли спасти людей, которые заперты в этой деревне? Кажется, что у них сохранилось сознание и характер, они могут мыслить, помнят о своих целях и планах, беспокоятся о любимых. Что будет с ними, если я убью матушку Гусыню? Они умрут? Освободятся?
Внезапно на солнце блеснули зелёные капли. Жгучая жидкость плеснула мне в лицо, растворяя кожу. Я чувствовал, как нос стекает по подбородку, но ничего не ощущал. Адреналин и состояние аффекта делали своё дело. В местах, где кислота попала на руки, образовались впадины, и они грозились скоро превратиться в дыры. Это явно что-то посильнее серной кислоты.