Я живу в отеле. Тут неподалёку. Должно быть, Вы его знаете. Там над входом ещё дельфин застыл в прыжке из моря.
Надо же, как совпало! улыбнулся Фокс. И я там остановился. Хороши же местные «удовольствия»! В каком Вы номере, позвольте узнать?
Да, то ещё веселье получилось, вздохнула Улисса. В отеле я живу на втором этаже, в двести девяносто пятом номере.
Жаль, что мы не соседи! немного расстроился Фокс. Я остановился в сто пятом. Впрочем, есть ведь бар, в котором собираются все постояльцы, молодой офицер подмигнул девушке.
Они какое-то время шли молча, переживая ситуацию каждый на свой лад.
Надеюсь, ещё увидимся, проговорил Фокс, пропуская девушку вперёд в дверях отеля.
Улисса не ответила, лишь окинула офицера взглядом и поспешила в сторону лифта. Фокс немного постоял, смотря ей в след, а потом пожал плечами и отправился к себе.
III
В номере Фокс принял душ, надел халат и лёг под раскрытым окном. Лёгкий ветерок трепал занавеску. Вдалеке, прямо над куполом силового поля, ярким метеором чертил небо планетолёт.
Взбудораженный недавним происшествием разум молодого человека не мог полностью отвлечься от облика Улиссы. Непонятное, незнакомое чувство смущало молодого человека. В конце концов, так редко сталкиваешься с землянами, которые все еще цепляются за свои представления о «естественном» облике тел и сетевым коннектам предпочитают физические контакты!
Кстати сказать, в современную эпоху скептики сравнивали реальные встречи с блужданием по мышиным нормам. Многие искренне считали, что только безграничность виртуального мира заслуживает серьёзного внимания. Впрочем, с недавних пор Фоксу понравилось лазить по «норам» и быть уверенным, что они реальны.
Возможно, накладывало свой отпечаток происхождение Фокса. Он был из старомодной общины. Смешно сказать, на его родине ещё сохраняли институт брака. Прямо стыдно признаться, что где-то ещё встречаются такие пережитки!
На планетах, занимавших более прогрессивные позиции, подавляющее число партнёров предпочитают иначе достигать целей продолжения рода. Для того обращаются к генетическим программистам в анонимные инкубарии.7 Центральный Банк предоставляет особую услугу вклад биоматериала на конкретное имя или анонимный.
Таким образом, традиционные институты продолжения рода (брак, домашнее партнёрство и другие) даже в отдалённых колониях работали уже не так эффективно, как было в прошлом. Фокс, например, довольно смутно помнил своих родителей. В положенный срок они отдали его в интернат, где у мальчика проявились таланты стража, определив траекторию будущего развития личности.
Между тем в текущий момент стало нестерпимо скучно. Наверно, стоит пойти в бар и немного развеяться, решил молодой офицер. Он скинул халат, натянул походный мундир и отправился в бар отеля. Нужно удостовериться, что путешествие не завершится банальной дракой в качестве самого запоминающегося события.
Ценность текущему путешествию во многом придавало положение Земли в качестве центра галактического человечества. В последние столетия люди расселились по колониям, сумев сохранить единство в новом мире без слёз и печалей. Во всяком случае, такой позиции придерживались официальные власти Федерации Земли и её колоний.
Желательно увидеть, наконец, ту жизнь, которой славился Центр. Она считалась притягательно таинственной для выходцев с периферии. Поэтому нельзя было успокоиться на том, что можно встретить где угодно. Хотелось большего.
Пройдя к стойке, Фокс заказал виски. Во всяком случае, цифровой код запрошенных ощущений от напитка был именно таков. Далее можно было облокотиться на прохладный пластик покрытия и спокойно рассмотреть зал.
Надвигался вечер. Гости отеля, окончив дневные дела и развлечения, заполняли помещение. Примерно через полчаса двери бара распахнулись, вошла Улисса.
Девушка надела ярко-синее облегающее платье. На лице её разбегались блики кибермакияжа, но не было и тени переживаний недавнего происшествия. Казалось, всё уже забыто, как нечто несуразное и необычное, но никак не опасное.
Вероятно, Улисса настроила биоконтроллеры тела так, что они легко обеспечили ей нейтральность эмоциональных реакций. Со стороны никто и не понял бы, просто в голове у него/неё/них не уложилось, что вот эта сияющая радостью девушка чуть больше часа назад стала жертвой преступления в физической реальности.
Понятное дело, что эмоциональное равновесие после злоключений виртуальных никого не удивляло. Кто будет переживать по поводу спроектированного им самим, либо же полученного в следствие информированного согласия на сопереживание? Такие развлечения входили всё больше в моду, хотя сегодняшнее происшествие и было из ряда вон.
Фокс покинул прохладный пластик стойки бара. Кстати сказать, часть гостей была настроена иначе; члены этой группы оригиналов ощущали исходящее от металла тепло. Но это их вкусы. Молодой офицер поспешил навстречу Улиссе.
Вы ещё помните меня? шутливо поинтересовался он.
Разве можно забыть своего спасителя? вопросом ответила девушка. Угостите даму?
Конечно, конечно поспешно заговорил молодой офицер, смутившись, что сам не проявил инициативу. Очевидный сбой социальных протоколов! Он поспешил обратиться к бармену, тот порекомендовал сухое вино с крайне сложным для произнесения названием.
Взгляд бармена поразил Фокса. В нём насмешка очевидным образом смешивалась с подбадривающе-заговорщическим посылом. Впрочем, бармен происходил из машин, а не природных или «натурных» людей.
Тяжело толковать поведение носителей машинного разума. Сходство структур, которыми в ходе жизни наполнялись искусственные и естественные по базе тела, не гарантировало полного сходства ещё и психологических реакций. Поэтому с выводами спешить не следовало.
Фокс и Улисса оживленно проговорили около получаса. Этого времени хватило, чтобы обнаружить много пересечений в личных обстоятельствах. Они быстро перешли на «ты».
Продолжить общение договорились в номере Фокса, как ближайшем из двух. Вместе с тем стоило остаться им наедине, как решимость покинула молодого офицера. Они присели на диван, Фокс же внезапно смутился, героически постаравшись взять себя в руки. Но красноречие явно покинуло молодого офицера.
Знаешь, Улисса, проговорил лейтенант, я хотел сказать Впрочем, наверно, это было бы слишком бестактно.
Девушка с интересом наблюдала за метаниями молодого офицера. Она отметила про себя, что в баре он вёл себя весьма решительно. Неужели не позаботился обновить протоколы социальной коммуникации? Вот же не повезло!
В принципе, Фокс знал, что говорить красивым девушкам. Он целую речь приготовил, пока они шли в номер, и даже согласовал её с цифровым помощником. Между тем возникали сомнения, как именно следует начать приготовленную речь. Была опасность выставить себя при этом на посмешище.
Волна грусти, перемешанной с оттенками раздражения, прокатилась в душе Фокса. Где сейчас его сотоварищи, столь многоопытные в таких делах? Кроме Академии, курсант в реальности мало что видел за свою короткую жизнь.
В любовных приключениях Фокс слыл новичком. Короткие виртуальные романы не в счёт. Они не предполагали нужной степени вовлечённости и не служили образцом для подражания в реальных обстоятельствах.
Улисса, напротив, сохраняла хладнокровие, и излишней нервозности не выказывала. Сколько раз она слышала то, что собирался и никак не мог выдавить из себя этот симпатичный курсант! Сейчас наверняка предложит синхронизировать цифровые аватары.
Возможно, однако, что Фокс пойдет дальше и подаст запрос на физический коннект. Неопределённость росла, прогнозировать стало труднее. Распространение цифровых видов развлечений, волнами накатывавшихся на человечество последние столетия, имело как сторонников, так и противников все эти годы.
Ты что-то хотел мне сказать? спросила Улисса, всем тоном подталкивая молодого человеку к более активным действиям.
Я хотел То есть, собирался выдавил из себя Фокс, выразительно глядя на свою спутницу. Я хочу сказать, что Вы, то есть ты, Улисса, очень мне нравишься. Вот и цифровой помощник рекомендует задуматься о продолжении рода с тобой.
Не слишком ли вы с помощником торопитесь? усмехнулась девушка.
Фокс обнял её за плечи и попытался поцеловать. Между тем Улисса ожидала несколько иных инициатив и выглядела растерянной. Где же приличия? Ведь надо сначала обратиться за допуском! Потом можно многое позволить. Но нужен запрос! Девушка отстранилась и прошептала:
Не надо, Фокс, пожалуйста. Ты же не всё знаешь обо мне, как и я практически ничего не знаю о тебе.
Что с того? спросил Фокс, от страха переходя на самоуверенный тон. Ты нравишься мне даже на основе ограниченной информации. Я вообще, знаешь ли, старомоден и то, что сейчас прозвучит, может показаться тебе глупым или даже излишне агрессивным. Но я крайне быстро принимаю решения и потому прошу тебя принять запрос на постоянное партнёрство.
Поведение нового знакомого сбило Улиссу с толку. Генетические программы Земли последних десятилетий все более строго регулировали выбор партнёров. Поэтому поступившее предложение не вписывалось в общепринятые стандарты.
Как, прямо сейчас? Даже не подумав? Моя виртуальная помощница не советует принимать важные решения спонтанно.
Чего же тянуть? удивился Фокс.
Не знаю проговорила Улисса. Это так неожиданно Мне надо всё взвесить. Ты ведь предлагаешь не просто приятный вечер, а решить нашу судьбу в целом. На Земле так не принято!
Хорошо, ответил Фокс, раз ты столь серьезно относишься к ситуации, это мне даже нравится. Через пару дней я улетаю в Академию, и следующий отпуск лишь через пять-шесть месяцев. Как видишь, времени на размышления предостаточно. Пока же просто пообщаемся. А из Академии я буду тебе слать аудиописьма, как делали в старину!
Улисса что-то хотела ответить, о чём-то предупредить, но Фокс закрыл её рот горячим поцелуем. Впрочем, тем дело и ограничилось. Ближайшую пару дней они провели в беседах и прогулках по городу. Старомодно и добродетельно получилось, надо сказать.
IV
Утро дня расставания застало Улиссу и Фокса на прогулке в прибрежной зоне. Они покинули городские кварталы и постарались выйти в более «пустынное» место, где бы им никто не помешал насладиться видами. Пришлось немного пройтись, добравшись до одного из выступов берега, дугой выходящего в морские просторы.
Силовое поле обозначало границу внедрения сухопутных жителей в морские глубины. Поскольку же часть мест, традиционно занятых водной стихией, теперь принадлежали городу, это позволяло увидеть по истине фантастическую картину. Волны окатывали внешнюю поверхность поля, закрывая в этих местах свет Солнца.
Требовалось отойти на значительное расстояние, чтобы солнечные лучи, тщетно старающиеся пробить водную толщу, смогли снова порадовать прогуливающуюся парочку. Вместе с тем приложенные старания того стоили. Улисса привела Фокса в место, недавно обнаруженное ею, чтобы показать молодому офицеру своё маленькое открытие.
На границе перехода от территории, насильно отобранной у моря, к точке свободного прохождения солнечного света переливалась вечная радуга. Она рождалась в след за поляризацией, которую неизбежно давало силовое поле, отражая часть бликов от морских волн и преломляя эти блики на фоне постоянных попыток Солнца «пробить» вздыбленные массы воды.
Как тебе? спросила Улисса, с улыбкой разглядывая борьбу света и тени, рождённую стараниями человеческих рук провести границы между небом, морем и прибрежными территориями города.
Впечатляет, согласился Фокс. У меня на родине практически нет морей и рек, во всяком случае, в тех районах, куда впервые высадились переселенцы. Там только горы и снега.
Странно, проговорила Улисса. Неужели на твоей родной планете совсем нет тепла?
Мой родной Зандар особое место, ответил Фокс. Ось планеты повёрнута таким образом, что экваториальные территории постоянно находятся во власти жары. Тепло там есть, даже слишком. Температуры выше земных и значительно даже в так называемых «умеренных» широтах. Человек в этих районах жить может, но не очень долго и совсем без комфорта. Поэтому мои предки высадились ближе к полюсу, где температуры наоборот ниже земных, но вполне терпимые.
Почему же твои предки не изменили планету под себя? удивилась Улисса.
Они считали Зандар священным местом, даром Космоса, постарался объяснить Фокс. Проявляемый «нрав» планеты признали едва ли не за характер живого существа. Поэтому первые поселенцы подумали, что радикальные изменения окажутся сродни убийству. Ничего менять не стали, а постарались приспособиться. Наши дома по большей части под землёй, там, где это возможно. Остальные построены на склонах гор и символизируют вызов, бросаемый небесам.
Любопытные воззрения, задумчиво проговорила Улисса, думая о чём-то своём. Твой народ, видимо, и в отношениях такой же радикальный?
Да, мы мало кого принимаем, согласился Фокс. Но наша жизнь научила нас быстро решать, а потом двигаться в выбранном направлении как можно дольше, даже если решение выказывает свои отрицательные стороны. Зандарцы очень упорный и целеустремлённый народ!
Как странно, тихо проговорила Улисса, немного вздрогнув, то ли от налетевшего откуда-то ветерка, то ли от посетившей мысли. На Земле мы не придаём значения постоянству направления, нам важны перемены в эмоциях и чувствах. Мы ищем стимулы, которые бы пробудили в нас максимально сильные переживания. Тут надо быть осмотрительным и авантюрным одновременно, иначе так и останешься в плену скуки и монотонности повседневной жизни. Поэтому важна свежесть ощущений. Пойдём, я покажу тебе любимое место!
Девушка засмеялась и побежала по берегу, часть которого отвоевали у моря, в направлении скалистого выступа. Улисса буквально летела над землёй. Морские волны бились над головой девушки, пенными бурунами стекая вниз по краю силового поля.
Фокс шёл за Улиссой, любуясь её высокой стройной фигурой, и думал, что установившаяся между ними связь это знак судьбы, велящей детям Земли вернуться к матери и обеспечить ей достойную жизнь в преклонные годы. Земля и её жители явно нуждались в опеке со стороны волевых людей, которых так мало осталось в старом мире. Пора уже повернуть экспансию человека Галактики вспять.
Не отставай, Фокс! С выступа открываются потрясающие виды! прокричала убежавшая уже довольно далеко Улисса, остановившись у скалистого уступа и махая Фоксу рукой.
Молодой офицер улыбнулся, помахал в ответ и ускорил шаг.
***
Платье девушки трепетало в лёгких порывах ветра. Фокс остановился у трапа планетолёта и смотрел на Улиссу, пытаясь зафиксировать в памяти как можно больше деталей её облика. Через считанные часы он уже будет на Луне, и мысли заполнят совсем другие дела.
В голове пронеслись образы недалёкого будущего. Начнутся занятия, долгие месяцы придётся ждать следующий отпуск из Академии. Впрочем, сами по себе занятия Фокса вполне устраивали.