Как выжить одному в лесу, когда даже взрослому воину порой это было не под силу? Дэрил не знал, но надеялся добраться до своих земель. Забрался на дерево, устроился на широкой ветке и уснул. А утром, как только рассвело, двинулся в путь. Бежал без остановки. Когда вода закончилась, отправился на поиски ручья. Отец учил ориентироваться в лесу, прислушиваться к звукам, и теперь, как никогда, пригодились эти знания. Мальчик нашел небольшой водопад с пресной водой. С разбегу прыгнул в воду, смыя с себя усталость и пыль. С жадностью пил и наслаждался мгновением. Когда вышел на берег, услышал приглушенное рычание, и сердце оборвалось куда-то вниз. Три волка, скалясь, смотрели на свою добычу. Слюни текли из открытых пастей. Огромные клыки пугали до дрожи. Дэрил сглотнул и с шумом втянул в себя воздух. Сердце грохотало в висках, оглушало ударами. Ладони вспотели, и липкий страх пробрался к душе. Мальчик осознал, что ему не выжить в схватке. Звери разорвут на части и даже не подавятся. Достал клинок отца, который все это время был привязан к поясу, и занял оборонительную стойку. Знал, что умрет, но надеялся хотя бы одного волка утащить с собой на тот свет.
Твари бросились в атаку одновременно. В этот миг с Дэрилом что-то произошло. Клеймо на руке загорелось, обжигая кожу. В области сердца словно вспыхнул огонь, и мальчик ощутил приток силы. Незнакомое могущество проснулось внутри него в момент опасности. Все движения Дэрила стали четкими и быстрыми. Мальчик увернулся от пасти зверя, вогнав клинок в мохнатую голову, пригнулся от когтей второго и перерезал глотку волку, сделал кувырок и вогнал лезвие в живот третьему. Смотрел на окровавленные руки и тяжело дышал. Перевел взгляд на клеймо феникса и понял, что девочка наделила его своей силой.
Почему она это сделала? Он же слышал, что эти твари никого не подпускали к своему сердцу и получить их благословение не так то просто, не говоря уже о любви. Так почему же эта кроха подарила Дэрилу силу десятерых мужчин?
Он не знал ответа на этот вопрос, но мысленно поблагодарил девочку. Пришло понимание, что его шансы выжить в этом мире значительно возросли. Мальчик ощутил голод, перевел взгляд на туши волков и решил не брезговать их мясом. Сложил сухие ветки, вот только огонь развести не получилось. Когда уже отчаялся, снова на выручку пришла метка в виде феникса на его запястье. Что-то огненное вспыхнуло в сердце и устремилось по венам к рукам. В ладони возникла искорка, которой хватило, чтобы разжечь сухие ветки. Дэрил поднес руки к пламени и не мог поверить в то, что огонь его не обжигал, а лишь согревал. Мальчик осознал, что получил не только силу, но и защиту перед этой стихией. Дэрил пожарил жилистое мясо, но был так голоден, что съел, не чувствуя вкуса.
Мальчик перевел взгляд на другое свое запястье, там стояло клеймо его семьи солнце, которое означало его принадлежность к роду Мормонтов, и ястреб герб его отца. При рождении всех детей клеймили, чтобы все знали к какому роду и дому относился тот или иной человек. У всех знатных особ были отметины, лишь крестьяне не носили знаков. Осторожно провел пальцами по семейной метке и ощутил тоску на сердце. Как теперь жить без родных?
Дэрил провел в пути еще неделю. В лесу встретил разбойников. Легко было догадаться, что это именно они по оборванной одежде. Ни гербов, ни доспехов, но с оружием. Мальчик попятился, но мужчины успели его заметить. Ухмылки отобразились на их губах. Мужчины решили схватить пацана, проверить на наличие золота, знатного рода, ведь всегда можно было запросить выкуп или просто продать мальчишку в городе. Многие милорды покупали мальчиков, чтобы вырастить из них безжалостных воинов. Разбойники бросились за Дэрилом, а он в страхе рванул прочь. Плечо пронзило резкой болью. Застонал и попытался вытащить стрелу из тела. Зажмурился и выдернул наконечник из плеча, не удержал крик. Кровь окрасила рубашку в алый цвет. Разбойники догнали, окружили. Они скалились и смеялись, радуясь добыче. А он смотрел на них, как на зверей, испытывая лишь злость и отвращение. Дэрил почувствовал, что рана на плече перестала пульсировать, затянулась корочкой. Происходила быстрая регенерация тканей. Мальчик догадался, что это все благодаря дару феникса.
Без боя не хотел сдаваться. Поэтому вытащил клинок и принял оборонительную позу.
Вы только посмотрите, щенок собрался драться, заржал беззубый, лохматый мужик, обнажив меч.
Не порань пацана, он нам нужен живым. Посмотри, какой огонь в его глазах, за такого дадут много золота. Вырастет отличным воином. У нас его сразу купят, усмехнулся лысый мужчина, потирая свою бороду костлявыми пальцами.
Дэрил следил за каждым движением разбойников. А когда они напали разом, успел убить пятерых, но их было слишком много. Кто-то огрел Дэрила по голове, и он погрузился во тьму. Пришел в себя только в городе Зеро. Это единственное место в мире, которое не подвергалось нападениям королей. Город стоял ровно посередине границ, отсюда вели четыре дороги на север, юг, запад и восток. Зеро славился своей торговлей. Каких только диковин здесь не было. Продавали и людей, и оружие, различные изделия, лошадей.
Дэрил дергался, пытаясь освободиться от тугих веревок, но ничего не получалось. Разбойники отнесли мальчика на главную площадь и выставили на продажу за десять золотых. Дэрил с презрением смотрел по сторонам. Осознал, что если его купят и увезут в чужие земли, то он нескоро сможет вернуться за девочкой. А в нем только укрепилось желание похитить ее, чтобы навредить королю севера.
Напротив мальчика остановились воины, на их доспехах красовался герб в виде солнца и льва. Дэрил сразу понял, что перед ним воины его дяди Джейме, старшего брата отца. Отец с ним не ладил, и мальчик боялся, что если попадет в руки дяди, тот не особо будет рад племяннику. Воин обхватил холодными пальцами подбородок Дэрила, заглянул в глаза, ухмыльнулся. Однако заметив семейную метку, нахмурился.
Он внук Мормонта. А своих мы не бросаем, к тому же такой блеск в глазах свидетельствует о силе духа. Возьмем на службу. Мы покупаем, спокойно заявил воин и бросил десять золотых разбойникам.
Конечно, воины могли убить бродяг и забрать пацана, но в Зеро были запрещены убийства. Поэтому все строго выполняли правила.
Дэрила посадили на коня, даже не удосужившись развязать веревки на его руках. Позади мальчика устроился крепкий воин, он направил лошадь в южные земли. Дэрил догадался, что его отвезут к дяде.
Путешествие заняло целый месяц. За это время Дэрил привык к воинам, они его не обижали, кормили и относились с уважением, все же внук короля, хоть и от второго сына. Дэрил никогда бы не смог сесть на престол, да и не желал этого. Первыми на очереди были дядя Джейме и его сыновья. Воины в свободное время учили мальчишку стрелять из лука, правильно держать меч в руках. Дэрил, как губка, впитывал знания, тренировался и всему у них учился. Когда-нибудь, когда он отправится за фениксом, все эти навыки ему пригодятся.
Дэрила привезли в огромный город, где милордом был его дядя. Но мальчик так и не встретился с родственником. Его сразу отправили к другим детям, которых готовили в воины. Весь день мальчика состоял из многочисленных тренировок, боев и поединков. Его учили охотиться, выживать в любых условиях. Один за другим его новые друзья погибали, не справляясь с нагрузкой, но Дэрил выдержал все испытания. Сил ему придавал дар феникса, наполняя огнем изнутри.
В шестнадцать лет Дэрил считался лучшим воином среди сверстников. Его определили в элитные войска, которые служили во дворце и являлись личной охраной милорда и его семьи. Вот тогда-то Дэрил и познакомился с братом своего отца. Как и ожидал, родственник не проявил никаких эмоций по отношению к нему, но разрешил занять фамильный замок, принадлежавший Тайвину. Так Дэрил вернул себе земли и дом отца. А в свой двадцатый день рождения смог вернуться на родину.
Замок был полуразрушен, все ценное растащили воры. Крестьян осталось мало. Однако Дэрил все равно был рад, что обрел отчий дом. Смотритель замка все еще был жив и, увидев молодого хозяина, упал на колени и разрыдался. Он считал, что род Тайвина вымер и искренне обрадовался, когда объявился сэр Дэрил.
Юноша мечтал двинуться за фениксом, но служба не позволяла покинуть пределы королевства, к тому же замок требовал ремонта. Все свое жалование он тратил на восстановление своего дома.
Сэр, позвольте дать совет, проговорил управляющий.
Говори, Торбан, устало ответил Дэрил и размял шею рукой.
Сэр, вам бы жениться. Ваши земли граничат с землями миледи Арией вашей тетей. В ее владениях обитает много богатых семей. Выберите себе любую девушку и получите приданое. Будет на что восстановить замок, нанять крестьян, наладить все. И пока вы на службе у милорда, в вашем доме была бы хозяйка.
Дэрил поморщился. В его планы как-то не входила женитьба, но Торбан был прав, это улучшило бы его положение.
На следующий день Дэрил отправился в путь. Пересек границу и взял курс к замку своей тети Арии. Она родилась после его отца и была третьим ребенком в семье. Помимо нее, у Дэрила была еще одна тетя Ингрит. Ее земли находились за владениями Арии. Около дворца Дэрилу перегородили дорогу воины. На их доспехах красовался герб с изображением солнца и змеи. Парень показал запястье со своим клеймом и принадлежностью к роду Мормонта, и его пропустили. В сопровождении охраны он вошел в тронный зал. Там, на троне, сидела его тетя Ария. Властная, хладнокровная женщина. Ее земли процветали, потому что она не знала пощады и жалости. Все лишний раз боялись ее расстраивать. С провинившимися она обходилась жестоко.
Посмотрев на племянника, сморщилась, словно перед ней был не человек, а тварь, недостойная внимания.
Что привело тебя ко мне, племянник? поинтересовалась она со скучающим видом.
Надумал жениться, решил обратиться к любимой тете за помощью. Может посоветуешь кого? съязвил Дэрил, ощущая, как неприязнь к этой особе возросла до предела.
Ария прищурилась и пальцем поманила его к себе. Дэрил послушно подошел, смотрел с холодом, стараясь не выдать своего отвращения. Тетя провела рукой по его темным волосам, очертила контур лица, отмечая по себя, что у парня мужественные черты, заглянула в голубые глаза, пробежалась пальчиками по широким плечам и твердой груди, а потом проговорила слащавым голосом:
А ты красив, силен и в глазах огонь. Жаль, что мы родственники, а то себе бы оставила.
К горлу Дэрила подкатила тошнота. Нет, тетя была красивой, но не в его вкусе. Смотрел на нее не моргая, сто раз пожалел, что пришел к ней. Лучше бы потратил время на дорогу и обратился к тете Ингрит. Она славилась своим милосердием.
Хорошо, сейчас же отправляйся на окраину моих владений. Там дом кузнеца. У него три дочери, выбери себе любую. Он хорошее приданое даст, снабдит тебя оружием. Но, взамен, ты будешь служить мне. Если придется воевать, встанешь под моим флагом, а не под флагом Джейме. Договорились?
Так как Дэрил был свободным, то имел право выбирать кому служить.
Сейчас я на службе у Джейме. Через пять лет контракт закончится, и тогда поступлю на службу к вам, ответил он, сжимая кулаки.
Договорились, улыбнулась тетя и выписала документ, подтверждающий, что она дала разрешение Дэрилу выбрать одну из дочерей кузнеца.
Парень тяжело вздохнул и отправился в другой конец владений Арии. Без особого рвения и энтузиазма. Осмотрев земли тети, в который раз осознал, что его имения находились запущении. А он, скорее всего, был самым бедным из всех местных сэров. Лишь в память об отце желал восстановить семейный замок.
Дэрил несколько дней провел в пути. Семья кузнеца встретила его без особой радости, а когда прочли документ и вовсе расстроились. Им не хотелось отдавать одну из дочек за Дэрила, у которого дела были, мягко сказано, совсем плохи. Обрекать дитя на нищету не хотелось, но и ослушаться миледи верная смерть. Тяжело вздохнув, кузнец пригласил дочерей войти в помещение, где находился Дэрил. Парню хватило взгляда, чтобы выбрать себе супругу. Смотрел, не моргая, на старшую дочь кузнеца, ей только исполнилось восемнадцать, и не мог пошевелиться. Ее красота пленила. Шоколадные волосы вились до поясницы, точеная талия, выразительные черные глаза, обрамленные густыми ресницами, алые губы, которые сразу захотелось попробовать на вкус. Ощутил, как кровь устремилась к паху, а сердце тарабанило в груди. Девушка тоже с интересом посмотрела на воина и улыбнулась. И тут он просто пропал. Земля ушла у него из-под ног, больше себе не принадлежал. Раньше смеялся над друзьями, когда те рассказывали про любовь с первого взгляда, а теперь на своей шкуре испытал что это такое.
Я заберу вот эту, взволнованно прошептал Дэрил, указав на красавицу.
Кузнец не сомневался, что выбор падет на Рамину, уж слишком красивой уродилась.
Рамина, представилась она, склонив голову перед своим господином и мужем.
У него дыхание перехватило. Испытал дикое желание покорить сердце этой девушки.
Кузнец дал хорошее приданое: коней, зерно, много оружия, а еще золото. Но Дэрилу уже было плевать на приданое, он взгляд оторвать не мог от жены.
Вместе с молодой женой вернулся в свой замок. Девушка ужаснулась разрухе и нищете этого места. Слишком долго отсутствовал хозяин, все было в запущенном виде, людей не хватало. Но Рамина решила, что раз Всевышний послал ей этого человека, то она обязана стать ему опорой.
Первое время Дэрил не приближался к жене, боялся напугать юную девушку своим желанием. К тому же сила, которой он обладал, не раз оставляла следы на его любовницах. Боялся, что потеряет над собой контроль и оставит на хрупком теле синяки. Так и жили первые два месяца, встречаясь урывками, бросая друг на друга томные взгляды. Рамина перестала стесняться и бояться мужа, разглядела под маской хладнокровного воина большое и горячее сердце. Дэрил никогда не ругал своих подданных, всегда прислушивался к чужим советам, люди любили своего господина, старались ему помочь, многое делали бесплатно.
Рамина никогда такого не видела, чтобы человек с королевской кровью был добр и учтив к своим подданным. Девушка осознала, что пусть ее муж и самый бедный в южном округе, зато с самым благородным сердцем. Набравшись храбрости, Рамина отправилась ночью в спальню мужа. Он, заметив жену, застыл. Смотрел пристально, ощущая, как по венам устремилось огненное желание. Какое-то время стоял и не шевелился, давая возможность жене передумать, но Рамина сделала шаг ему навстречу. Дэрил, потеряв выдержку, подскочил к ней и сжал в своих объятиях. Как голодный дикий зверь не мог утолить свою жажду, а она, такая мягкая и податливая, отдавалась ему вся без остатка. Лишь на миг испугалась, ощущая силу мужа, а потом доверилась. В его голубых глазах, помимо огня, плескалась нежность и любовь.
Рамина стала всем для Дэрила. Его смыслом, сердцем и душой. Уезжая на службу, всегда переживал, боялся оставлять ее одну. Спустя время нанял воинов для охраны своей жены.
В какой бы битве не участвовал, Дэрил всегда возвращался живым. А Рамина встречала его крепкими объятиями и сладкими поцелуями. Два года мужчина жил, как в раю, купаясь в любви и заботе. Мысли о фениксе ушли на второй план. Он уже не думал о мести, полностью был поглощен своей женой.
А когда она сообщила, что ждет ребенка, Дэрил чуть не умер от счастья. В свой двадцать третий день рождения Дэрил стал отцом. Рамина подарила ему сына Маркуса. И это был самый счастливый день в его жизни. Казалось, что крылья обрел. Но счастье длилось недолго. На следующий день после родов Рамина умерла. Дэрил сутки просидел у ее тела. После похорон он вскочил на коня и унесся в ближайший лес. Вдали от всех зарычал, завыл, как дикий раненый зверь. Громил и крушил все на своем пути, пока не упал на землю от бессилия и не разрыдался. Это был последний раз в его жизни, когда он дал волю слезам. Его трясло и лихорадило, дышать было невыносимо. В груди все огнем полыхало. Он задыхался от горя, от одиночества. Его рев распугал всех животных поблизости, ни один зверь не рискнул приближаться к Дэрилу. Когда эмоции вышли, наступила звенящая пустота. Смыла в жизни не видел, ничего не радовало и все что держало маленький сын.