На лице Леди появилась теплая улыбка:
Вы с хорошими новостями, господин Арес?
Его имя она произнесла с особой любовью, ведь этим сверхсолдатам, выдрессированным и обученным для вылазок, маленьким детям, сиротам войны, показавшим лучшие результаты в детском доме, имена давала именно она. И всех считала своими. Своими сторожевыми псами, которым могла доверять.
Многофункциональный респиратор, закрывающий половину лица Ареса, замигал красным. Он фильтровал окружающий воздух и вырабатывал кислород для вылазок. Батарея садилась, и это означало, что солдат провел на ногах без сна и еды двое суток. Также маленьким упущением в разработке респиратора стало то, что он вырабатывал больше привычного количества кислорода, и потому при возвращении под купол у солдат возникали проблемы: от перенасыщения, а потом от резкой нехватки кислорода наступал крепкий и глубокий сон как минимум на несколько суток, а после начинались жуткие головные боли. Вот и сейчас картинка перед глазами Ареса плыла, а мысли туманились. Приевшийся запах малознакомых препаратов гаджет не пропускал, но от этого находиться в лаборатории приятней не становилось.
Пользователей таких масок, подвергающих свой организм жутким нагрузкам, было всего пятеро они и составляли Отряд Приспешников. Облегающий защитный экзоскелет со светящимся (в случае Ареса синим) узором и свободными штанами поверх него отлично подходил для походов во внешний мир. Он позволял хорошо маскироваться, а защитные очки с фильтром-маской давали возможность подолгу изучать местность вне купола. Выискивать и выслеживать Диких мутантов, их поселения это и являлось основной задачей Приспешников.
Также им выдавали самое лучшее вооружение и различные приспособления для выполнения операций: передатчики для связи со штабом и передачи данных, диктофоны, устройства, воспроизводящие различные звуки, наборы скоросшивателей кожи на случай ранений (секретная разработка биологов в штабном институте), противоядия и многое другое все это компактно умещалось во множестве небольших карманов костюма. Маска же, помимо того, что обеспечивала кислородом, обладала функциями видеозаписи во множестве режимов, ночным, тепловым и инфракрасным зрением, усиливающими слуховыми репитерами, а также могла мигать разными цветами каждый цвет означал что-то определенное, а расшифровка была известна только Приспешникам и их командующим.
Отчет я сдал, буду ждать, когда вы с ним ознакомитесь, холодно ответил Арес.
Ярко-синие кончики его волос, пыльные после вылазки за купол, колыхнулись от скользящего по коридору сквозняка. Арес повернул голову навстречу потоку и тут же пожалел об этом: холод прошелся по бритым вискам.
Но вы с пустыми руками, верно? уточнила Мира.
Он не видел, но знал, что улыбка с лица Леди исчезла.
Когда же вы найдете хоть одного Дикого мутанта?
Краем глаза Арес заметил мельтешение в лаборатории под ними. С этого места его однажды заставляли наблюдать за самой жуткой операцией. Вскрытие первого плененного вовне мутанта. Поймали его тогда как раз Приспешники. Откуда он взялся и как выживал не знал никто. А после увиденного ребята из отряда пообещали друг другу больше никогда не искать Диких и ни под каким предлогом не приводить их под купол.
«Если бы госпожа узнала, думал Арес, казнила бы их без промедлений. Это же настоящий саботаж»
Но сейчас врачи лаборатории вновь вернулись к экспериментам. И единственное, чем тешил себя солдат, было то, что этих детей привели Жнецы, а не Приспешники. Как бы он ни хотел, взгляд от операционного стола отвести не мог. Знал ведь, что, если он этого не видит, не значит, что этого нет.
По количеству капельниц у детей он предположил, что они будут оперироваться под наркозом. «Милосердно», возмутился в мыслях он. Если вообще что-то в стенах этой лаборатории можно было назвать милосердным. Арес был в курсе местной суматохи, знал, кем, по словам государственной пропаганды, они являлись, и дрожь пробрала его тело. Сон на минуту как рукой сняло. Но всего на минуту.
Отчет я сдал, буду ждать, когда вы с ним ознакомитесь, повторил он и поспешил покинуть балкон.
Иногда мне кажется, что толку от них в последнее время мало, фыркнула Мира.
Я знаю, сейчас, наверное, не время, но я просила вас заглянуть сюда не из-за мутантов, вклинилась Иванка, пока размышления Миры не перешли на уровень новых приказов.
Нет?
Нет. Я хотела рассказать о вашем телохранителе.
Он пришел в себя? удивленно спросила Леди. В такие моменты даже Иванке казалось, что у этой беспощадной женщины остались хоть какие-то чувства.
Конкретно в себя он никогда, кажется, больше не придет. Понимаю, что он спас вас во время нападения, но пуля сильно повредила мозг. Мы сделали все, что могли И мы, врачи, уточнила Иванка, снимая с себя груз ответственности, все-таки советовали найти вам нового охранника. Но, как вы и просили, мы усовершенствовали экзоскелет, и теперь ваш телохранитель является его частью. Он претерпел довольно большие изменения за эти три недели, не уверена, что вы его узнаете.
Мой статус позволяет мне принимать решения самой в этом гниющем мире. Мне нужен он! Живой или мертвый. В голосе леди проступала несвойственная ей тревога, и Иванка тоже испугалась.
«Тогда он подойдет и в таком состоянии», заключила она. Телохранитель, следующий за Мирой со времен первой революции, когда она, будучи голосом народа, заняла управляющую должность. Человек, которому госпожа доверяла как себе. «Живой или мертвый он не стоит и сотни лучших солдат», злилась она, распоряжаясь вытащить его с того света любыми способами.
Его ранили при нападении на Миру. Деспотичную Миру, угрожающую гражданам расплатой за любое неповиновение. Была ли Леди, за которой так слепо ступала Иванка, такой всегда? Да, пятнадцать лет назад уже была.
Казалось бы, то, что случилось в прошлом, должно было там и остаться. Но потом появилось это видео Иванка бы отдала все, лишь бы недавнее доказательство того, что мутанты живы, не попало в сеть. Лишь бы никто не узнал об их существовании даже если эти мутанты последняя надежда человека остаться на земле.
Иванка, усердно выцарапавшая себе первое место среди ученых умов, все не могла понять, в какой момент череда событий завела ее не туда. Или она просто не хотела признаваться себе, что не сбежала с этого аттракциона жестокости вовремя сама? «Стоило уйти, как только я заподозрила неладное, нужно было спасти того мальчика пятнадцать лет назад. И он стал бы спасением».
Карамельного цвета каблучки застучали, когда Мира уходила в сторону следующего корпуса, а Иванка Рихтер осталась наблюдать за двумя невинными мальчишками. Их подготовили к операции, уже надевали маски для наркоза. Ребята не были напуганы, ведь она сама сказала им, как и тому рыжему пареньку пятнадцать лет назад, что после операции те вернутся домой. Иванка снова солгала.
Глава 4
Аня и Эрик вернулись домой за полночь, слишком уставшие для того, чтобы разбирать вещи. Да и родители уже спали. Менее впечатлительный Эрик почти мгновенно провалился в сон. Но длился он недолго. Тихий плач, эхом проносящийся по комнате, разбудил его.
Он мутант п-правда? Он р-ребенок. У-убили р-ребенка.
Что случилось? спросил Эрик, сквозь сон отыскав источник звука.
Не могу, завывающе ответила Аня. Она сидела, прислонившись спиной к стене и обхватив руками колени, пряча в них заплаканное лицо. Я закрываю глаза и вижу все это Солдат, слезы мальчика, кровь на полу Слышу плач его матери Это невыносимо, Эрик! Разве мутанты существуют на самом деле?!
Эрик тяжело вздохнул и с усилием встал с кровати. Покачиваясь, он добрел до сестры, уселся рядом и откинулся на стену.
Ты помнишь что-то о войне? Не со слов других людей, тихо прошептал он. Долго тянул с этим разговором, но осознал, что лучше момента уже не будет. Ты ведь была совсем ребенком и не помнишь ее, так?
Не помню. Только рассказы Миши.
А кто-то и этого не знает, с целью подбодрить произнес Эрик, но цели он явно не достиг. Дело в том, что последняя ракета Она изменила генетический код всего вокруг. Я тогда был совсем маленьким, мы с мамой жили на военной базе, под куполом. Конечно, там все было очень строго, и я не мог видеть того, что происходит снаружи. Но я замечал то, что мелькало за открывающимися воротами. Всего за пару последних месяцев войны все вокруг стало другим.
Эрик затих, вспоминая военное время. В его голове снова ожили забытые картинки тех кошмаров, которые он долго скрывал от самого себя в попытках от них избавиться.
Другим это как? спросила Аня после паузы. Ей казалось, что она слышит учащенное сердцебиение брата, всегда казавшегося ей таким спокойным и невозмутимым.
Бесплодная, сгоревшая земля начала прорастать. Деревья, кусты, трава все это словно поднималось из пепла. Они зацветали алыми красками. Отец тогда сказал, что цвет растений должен был измениться на белый, чистый, как новый лист, но почта слишком пропиталась кровью. И словно в наказание за то, что сделал человек дышать за куполом никто больше не мог.
Эрик снова замолчал. Ему было тяжело говорить. Он прекрасно осознавал, что прежней беззаботной жизни и бескрайнего мира больше нет. Все изменилось слишком неожиданно. И теперь, куда ни глянь, вместо красочных полей и лугов, уходящих за горизонт, взгляд натыкается на восьмиметровую бетонную стену.
Что касается людей я только слышал о мутациях, но сам никогда их не видел. В основном это дети тех женщин, что были вне купола, когда взорвалась ракета МОР. На них самих взрыв почти не повлиял. Так, проходящая тошнота и рвота. А вот их дети Говорят, они были опасны для людей, потому что не контролировали свою ярость и агрессию, что ли Я не знаю. Говорят, долго не жили. Знаю только, что недавно нашлись выжившие, и на них началась охота. То, что мы видели, было публичной казнью одно из них.
И им даже не пытались помочь?
Ну, поговаривают, им предлагают выбор принять вместо смерти изгнание за купол, пожал плечами Эрик. Единственные, кто знал хоть что-то о ракете и о последствиях ее взрыва создатели, казненные после подписания правительством мирного договора между секторами. За преступление против человечества. И теперь никто не знает, что это за мутация и как с этим бороться.
Я не про такую «помощь». Я про лечение.
Говорят, что разрабатывают, но это не точно. Я, правда, не углублялся в эту тему
Почему об этом не рассказывали раньше? Почему сейчас просто убивают?
Аня, люди боятся того, чего не знают и не понимают. А уверенно сказанная информация, транслируемая от имени власти, замещает пустоту в головах обычных граждан, выдавая неизвестное за факты. Людям, на которых объявлена охота, необязательно быть плохими. И мне жаль, что мы поняли это в таких условиях.
Эрик затих, видя, что эмоции Ани поутихли и она прикрыла глаза, словно представляя, будто это все страшный сон. Ему хотелось верить: рядом с ним сестра чувствовала себя в безопасности. Это все, что он мог. Уже молча Эрик продолжил вспоминать войну и жизнь до нее. Внезапно вспомнилось знакомство с Аней, маленькой перепуганной девочкой, которая неделями молчала с момента появления у них дома. Ту ночь, когда она вся в слезах разбудила Эрика и попросила отвести ее домой, а он, как благородный рыцарь из сказок, что ему тогда читали, пообещал защищать Аню, пока не придет ее мама. Но Эрик не знал: мама за ней уже никогда не придет.
* * *
Вставай, пора собираться.
Эрик едва коснулся бледного плеча Ани. Он так и не сомкнул глаз.
Ммм Который час?
Потягиваясь, она неохотно открыла покрасневшие от недосыпа и слез глаза. Заметив усталое и безэмоциональное лицо брата, поняла, что причина в ней.
Прости. Я испортила тебе сон?
Я не спал, солнце, только в этом нет твоей вины.
Аня не поверила. Вину она ощущала каждой клеточкой тела, и все, чего сейчас хотела, так это провалиться сквозь землю. Поэтому торопливо начала сборы.
За завтраком она рассказала Мише, как они провели время в третьем секторе, а Эрик помог, иногда разбавляя рассказ шутками. Миша был рад тому, что ребята здорово провели время это было заметно по его улыбке.
Лида не разделяла его радости, но не смела демонстрировать это при муже. Чего стоит один только его неодобрительный взгляд!
Аня чувствовала себя разбитой, проспав немногим более полутора часов. Веки казались тяжелыми, и ей стоило немалых усилий не сомкнуть их прямо за столом. Тучу над ее головой также нагнетала неожиданная новость: мачеха выходила на пенсию. Аню новость, очевидно, не обрадовала: меньше всего она любила оставаться дома наедине с Лидой. И поэтому сегодня она специально отправилась в академию пораньше.
Доброе утро! радостно встретил ее Макс, отодвигая стул. Опять всю ночь на единорогах каталась? улыбнулся он, пытаясь спрятать тревогу за подругу, что его не отпускала. Аня имела неосторожность написать ему ночью сообщение об увиденном у кинотеатра. И как же больно было получить в ответ радостную реакцию на убийство «чудовища»! А следом сообщение о том, что эту публичную казнь он видел на экране!
Аня, недовольно хмуря брови в ответ, молча упала рядом за парту. Бывали дни, когда она звонила Максу и просила прийти раньше, чтобы он бесконечно рассказывал о новинках игрового мира, о гиперопекающей маме о чем угодно, лишь бы не оставаться одной! Но не сегодня. После его последнего сообщения она ему в сети больше не отвечала.
Да ладно. Рассказывай, как отдохнула?
Макс, не сейчас, ладно? Я посплю немного. Посторожи мой сон, пожалуйста.
А ты простишь меня, если я послушно посторожу?
Бог простит, непривычно резко ответила она.
Но ты же все время утверждаешь, что Бога нет.
Именно, прошептала Аня и медленно опустила тяжелую голову на парту, затем почти сразу же провалилась в сон. Ее опять застала череда кошмаров, и единственное, что радовало ее сегодня так это быстро пролетевший день.
* * *
Не хочу домой, тихо произнесла Аня, сидя с Максом на лавочке академического двора. Ее обида поутихла с тех пор, как Макс торжественно поклялся никогда не называть мутантов «чудовищами» и больше не смотреть публичную казнь.
Может, в баскетбол поиграем? Макс указал головой в сторону парней, перебрасывающих мяч на площадке.
Не шути так, тебя же там сметут. Как, впрочем, и меня, усмехнулась она, рассматривая высоких спортивных ребят из старших классов. Макс заметно смутился.
Повисла неловкая пауза. Макс не был создан для физических нагрузок: худой и щуплый, со светлыми кудрявыми волосами и маленьким прямым носом на детском лице, он походил скорее на ученика младших классов, чем на Аниного ровесника. Тем не менее Аня считала Макса довольно милым и интересным, хотя другие ребята с ним почти не общались.
Все равно домой не хочу, опустила глаза она.
Макс только успел открыть рот, чтобы ответить, как его перебил грубоватый мужской голос:
Так не ходи.
На спинку лавочки присел высокий рыжий парень.
Дюк?! удивленно воскликнула Аня и от неожиданности даже подскочила.
Ну да, с утра вроде был им, осмотрел он себя.
Да похож, похож, от смешного выражения его физиономии Аня громко засмеялась и поймала себя на мысли, что почему-то очень рада его видеть. Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен сейчас работать с Эриком?