Высокого роста, очень широкий в плечах, мощный как медведь, но по-звериному грациозный. Отросшая недельная щетина. Волосы темные и длинные, по здешней моде заплетены в короткую косу, а часть свободно спускается до плеч, оставляя открытой шею. Резкие складки у тонких губ видимо, любит смеяться. Брови нахмурены недобро, сразу выдавая над собой шуток не потерпит. А глаза черные, как ягоды тутовника, прищуренные, со злой смешливой искрой.
Восхитительная скотина. Которая наверняка не пропускает мимо ни одной юбки. только если ее владелица не лежит в гробу. От него на три метра шибало этой животной похотью. Но шибало от него, а кругом шла голова у меня.
В груди стало горячо, да так, что к щекам прилила краска. Наверно, те самые бабочки не выдержали и сгорели. Стало страшно до дрожи и легко одновременно.
Странная штука судьба понадобилось умереть и попасть не пойми куда, чтобы увидеть того, с кем готова быть рядом до конца. Даже если безответно. Потому что один раз увидев, я поняла жить спокойно дальше и знать, что где-то по земле ходит он, я уже не смогу.
Только вот, похоже, мой избранник этого не разделял. Глядел недобро, свысока. Так часто смотрели чиновники, когда я приходила за лицензией. Вроде на тебя смотрит, а тебя не замечает, как пустое место к нему пришло. Типа он тут хозяин мира и все в жизни разобрал кто достоин внимания, а кто нет. Вот ведь характер!
Я на автомате вскинула подбородок, чтобы стать хоть немного выше, и отвесила ему четкий кивок, принимая издевательские соболезнования.
Благодарю. Вы весьма учтивы.
И посмотрела, не отводя взгляда, прямо в злые глаза, хотя внутри меня всю перетряхивало.
Видимо, я ошиблась и чем-то себя выдала: наверно девушка, в чье тело меня внесло, подобной смелостью не отличалась. Потому что тот, кто со мной заговорил, сначала смешался, замер на секунду, но потом лицо у него закаменело. Он издевательски приподнял бровь и кивок отзеркалил.
Может, я нарушила какое-то негласное правило местного этикета? Ну и шут с ним! Следовало сначала понять, как выбраться из этой ситуации, а потом уже вникать в детали. Но больше я не позволю над собой издеваться. Один раз меня уже довели до сердечного приступа, и подобное провернуть во второй раз я не дам!
Мужчина отступил назад, чуть склонившись в издевательски неглубоком поклоне и придерживая за гарду тяжелую рапиру. На секунду мне показалось, что он очень удивлен и озадачен, но потом он снова ухмыльнулся издевательски и так явно и пошло уставился мне в вырез платья, что пришлось спрятаться за кем-то из присутствующих.
Это оказался одышливый толстяк, который смотрел на меня с благосклонностью дедушки и все время причмокивал губами. Судя по однотонной одежде и золотому шитью местный священник.
Он подхватил меня под локоть и, бормоча что-то успокаивающее про лучшие миры, повел куда-то по темным коридорам.
Знал бы он, откуда я свалилась им на головы!
6. Закон Старых королей
Ваше Величество, погребение назначено на завтрашний вечер. Король уйдет вместе с закатом как и положено настоящему правителю, толстяк, прихватив за локоть, вел меня по длинным коридорам.
Очень кстати, что он был толстым и неповоротливым, шел медленно, и я успела хорошо рассмотреть замок.
Судя по узким окнам, факелам на стенах и небогатому убранству этажей, до парижских дворцов тут еще не доросли. Никакой лепнины или статуй. Только серый камень и темные от времени дубовые панели. Иногда попадались флаги узкие синие полосы с белым венком из дубовых листьев.
Королевский замок был устроен разумно: пригоден и для мирной жизни, и для войны. С одной стороны, неприступная крепость, с другой средневековый просторный дворец. Но случись что, в таких толстых стенах можно и осаду пересидеть, и от бунта спрятаться, да и гостям показать не стыдно.
Прощание с его неизвестным мне величеством как раз проходило в старой части, где двери такие тяжелые, что их открывали вдвоем, а большинство боковых винтовых лестниц имели настолько узкий проход, что приходилось держаться за стену. Зато при вражеской атаке обороняться тут было просто.
Потом стены расступились, коридоры стали шире, а кладка более гладкой.
Появились арки, просторные залы, окна, забранные мутными стеклами, и мы вышли на открытую всем ветрам галерею. Холодный воздух сразу же ударил в лицо, забрался под накидку и заставил поежиться.
Отсюда, с галереи, виднелся большой город. Холмы, четыре больших и два малых, застроены домами с черепичными крышами. Из труб кое-где поднимается дым. Среди больших строений в три этажа яркие пятна цветущих садов. Между ними тянутся извилистые улицы, с темными лужами, потом сеть каналов с перекинутыми через них деревянными мостками. Ближе к стенам замка дома побогаче, каналы почище и мосты из камня. Часть города от меня скрывал огромный скальный выступ. Похоже, что сам замок стоял на горе, возвышаясь над городом, как и положено обиталищу короля.
Толстяк заботливо придержал дверь, цыкнул на расслабившегося стражника и повел меня дальше уже в более приветливую и светлую, жилую часть дворца.
Остальные, кто был в зале при прощании или отпевании короля шут его знает, что там происходило, остались где-то позади и за нами не последовали. Тот, насмешливый, тоже. Лишь глянул мне вслед внимательно и недобро.
Может, и к лучшему. При этом мужчине у меня связно думать не получалось. Словно пробки в голове перегорали, только и могла, что смотреть, открыв рот.
Толстяк меж тем журчал мягко:
Горе подданных бесконечно. Такое несчастье, такое несчастье Во цвете лет, на пике славы. Слава Многоликим богам, закон все решил за нас, и междоусобицы не случится. Верно, Ваше Величество? Мы все хотим для нашего королевства процветания. Литавия превыше всего. Страшные дни пройдут, и наступит рассвет Нельзя допустить, чтобы в столице, в прекрасном Лиссе случилась смута. Соседи только и ждут, пока мы вспыхнем мятежом. Торговцы. Гильдии. Чернь. Все захотят урвать свой кусок, а в итоге все достанется воронам. Ведь и вы, и я понимаем, насколько это опасно для всей страны. Возможно, повернись судьба иначе, вступил бы в силу закон Старых королей. Но увы
Похоже, пришла пора как-то поучаствовать в разговоре. Тем более что толстяк наверняка знал много. Уж всяко больше, чем я.
Пока я постаралась запомнить названия: Литавия страна и Лисс столица, а то королева, которая не знает, как называется ее королевство это уже ни в какие ворота.
Какой закон? заставить себя задавать вопросы было сложно и страшно. Но любопытство оказалось сильнее.
Старая история, ваше величество. Ульрика Толстого убили при сече на Марнитойском поле через два дня после свадьбы с принцессой Палионой. За ним наследовали два его брата Руфус и Бранд. Но умерший король успел провести с супругой две ночи, а значит, был шанс, что королева понесла ребенка. Боги милостивы к королевам! Тогда Совет вынес решение: младший брат Руфус обязан жениться на королеве и выждать срок, положенный для того, чтобы стало ясно понесла Палиона или нет. Он выполнил волю Совета, Палиона оказалась в тяжести и в срок родила мальчика будущего короля Истреда. Руфус остался при нем регентом, а королева родила еще четверых детей уже от него. Династия на троне сохранилась.
Я подумала, что королевский Совет был набран то ли из идиотов, то ли наоборот из умников, которым Палиона приплатила. Эта древняя королева наверняка окрутила беднягу Руфуса и забеременела от него. Потому что две ночи и последующие двадцать две есть разница. Заодно и династию сменила.
А средний брат короля? Он не восстал?
Бранд был вынужден признать новорожденного короля. При прямом наследнике мужского пола брат остается братом. Царствует сын.
Страшные дни. Хорошо, что есть закон, повторила я и многозначительно замолчала.
Вываливали мне на голову эти новости явно не просто так, а с подвохом. Потому что королевой сейчас была я. И супруг мой точно умер. Как там говорят в сериалах про адвокатов прецедент имеется.
Мой собеседник согласно закивал головой так что пухлые щеки затряслись.
Как жаль, Ваше Величество, что король не успел зачать наследника. Умереть на пороге супружеской спальни в первую брачную ночь! Что за злое проклятье! Храмы Многоликих богов будут денно и нощно молиться о том, чтобы его душа нашла дорогу в земли Золота.
Мои молитвы пребудут с ним.
Ну а что я еще могла сказать?
Значит, на пороге спальни. Вот ведь не повезло девочке. Королевой стала, а женой нет. Интересно, а как тут поступают с ненужными королевами? Что происходит с королями, и так понятно, своей смертью они не помирают. Особенно в день свадьбы.
7. Небрачная ночь
Скорблю вместе с вами, Ваше Величество! Я надеялся, что вы полностью поправитесь к похоронам вы пролежали без памяти два дня, после того как вас нашли в спальне на полу. И сердце ваше билось столь медленно, что мне стоило большого труда убедить братьев короля, что вас еще рано хоронить вместе с Его Величеством. Но зрелище было страшное, толстяк схватился за сердце. Его Величество лежит на пороге, сжимая в руках меч, и уже не дышит, вокруг вьется какой-то серый дым. Дикий холод пробирает до костей. И вы рядом с ложем, белая, как снег зимой. И словно мертвая.
Дым? переспросила я.
Да, белесая дымка. Она рассеялась почти сразу, и ее успел увидеть только я и пара слуг. Мы пригласили лучших магов из Академии, но они только развели руками. Сказали, что в покоях Их Величеств стоят мощные чары и они не пропустили бы злого заклятья. И что туман происхождение имеет божественное, а не магическое. Потому что Многоликие призвали короля Джастина в землю Золота и указали ему путь, в голосе священника явно слышалось возмущение. Ох уж эти маги! Сначала сами наворотят, а потом объявляют божественным! Но кажется мне, что они еще передумают. В городе уже шепчутся про дым, а значит, знают без магии тут не обошлось. А когда в народе гуляют ненужные слухи, Академия обязана вмешаться.
Я только покивала. Магия. Настоящая. Убившая моего мужа-короля. Впрочем, после венца на собственной голове остальное воспринималось проще.
Однако после того как душа Его Величества обретет покой, нам предстоит пренеприятное расследование. Великие герцоги Ксандр, Тармель и Гектор уже договорились о том, кто будет главным следователем. Глава Академии займется этим лично. В чудеса братья короля верят еще меньше, чем священники.
Я судорожно припоминала, как положено говорить про родню мужа, когда священник продолжил:
Их светлости очень о вас беспокоились каждые пару часов посылали за вестями. Лекари не давали точных прогнозов. Мы все очень боялись, что вы последуете за Его Величеством.
Еще бы не беспокоиться. Оно и понятно. Король умер, единственный свидетель лежит в беспамятстве, маги не признаются в том, что случилось. Интересно, что же такого увидела эта несчастная королева? Может, убийцу? Скорее всего. Только вот сама королева, похоже, встречу с ним не пережила, и на ее место пришла я. Которая ни сном, ни духом во всех местных делах. Вот же пакость. Даже тут не везет никаких тебе балов, туфелек и придворной свиты. И вместо принца умерший король.
Ваше Величество, вы помните, что произошло в опочивальне два дня назад, той страшной ночью?
Я лишь печально покачала головой.
Смутно. Все бело. В тумане. И очень мерзнут руки, пришлось соврать максимально расплывчато. Но я постараюсь припомнить все, даже мелочи.
Бедное дитя! На вашу долю столько выпало. Но боги улыбнулись, и вы остались в живых. Теперь ваш черед благодарить их. Храм Многоликих радостно распахнет вам свои объятия, когда расследование будет завершено и на трон взойдет новый король. Счастье в молениях и приношениях жертв ждет вас. Многоликие подарят вам покой и освобождение от мирского бремени
Во как! Меня в монастырь, то есть в храм невелика разница. Сами на трон. Хорошо придумано. Вроде ни в одной приличной монархии королев так быстро в монашки не сбагривали. Хотя, если подумать, в такой ситуации храм не худшее. Девушка, в чье тело меня закинуло, избежала смерти чудом. И не факт, что если от храма я откажусь, то убийцы не отправят меня сразу на кладбище. Так надежнее. Не зря же толстяк рассказал мне о той древней королеве. Брачная ночь А может, она состоялась?
Нужно было осматриваться и действовать. В монастырь мне не хотелось. Даже самой старшей. В конце концов, внесло бы меня в селянку-крестьянку это одно дело. А тут стать королевой и сразу же всего лишиться. Мало мне сегодня Павла с его блондинкой, бедного Карасика и приступа!
Мне дурно, еле слышно прошептала я и посильнее навалилась на руку провожатого.
Священник охнул, подхватил меня крепче, чтобы не вздумала упасть, и зачастил:
Сейчас дойдем, Ваше Величество. Сейчас, осторожно, тут ступень, обопритесь Не стоит переживать, следователь сначала дождется вашего выздоровления. Тармель и Гектор не позволят мучить избранницу их покойного брата расспросами, когда это может повредить ее здоровью.
А Ксандр? почему-то спросила я, удивленная таким точным перечислением. Ведь по правилам хорошего тона беспокоиться за меня должны все три королевских брата.
Герцог Ксандр священник замялся. Сложный человек. Жесткий. Он не знает жалости. Никакого сострадания. Даже когда сообщили о смерти Его Величества, герцог только приказал принести вина. Не самого дорогого. Король был средненький, значит, и поминать его отборным сортом не стоит, и это при всех. Хотя Ксандр и при жизни Джастина сдерживаться нужным не считал. Весь характером в покойного деда-короля, да еще мать-южанка добавила перца в кровь. Остальные-то принцы совсем другого склада. Да и маменька у них, признаться, не сильно горячая женщина, очень сдержанная и спокойная. А Ксандр четвертый в очереди на престол, хоть и старше всех по возрасту. Грошовый принц так его дразнили. Принц-бастард.
Грошовый?
Да, когда твои три брата рождены от королевы, а ты сам сын бедной дворянки из соседнего Амарта, на которой король так и не соизволил жениться, на многое рассчитывать не приходится. И смирению это не способствует. Однако никто не ожидал, что король Джастин погибнет. Закон диктует нам, что на троне должна править кровь Терлингера. Тех, в ком она течет трое. Гектор, Тармель и Ксандр. Если бы вы успели зачать наследника А так кровь наследует по старшинству. Сначала великие герцоги. Гектор первый, Тармель второй. За ними Ксандр. Потом сын Гектора
Священник принялся перечислять имена, указывая степень родства. Я слушала очень внимательно и сразу мысленно раскладывала по полочкам.
Великий герцог Ксандр. Бастард. Грошовый герцог. Неугодный всем остальным. Любимец придворных дам. И злейший враг их мужей.
Из всех королевских братьев только у Ксандра прав меньше, чем у стальных. Мало того он был вдовцом, и у него не нашлось официально признанных бастардов. Наверняка этот герцог еще тот подарочек по характеру. Когда тебя с детства держат за второй сорт, сложно вырасти добряком.
Но для меня, попавшей в чужое тело, незнакомый мир и средневековую эпоху, такой расклад мог оказаться полезным. Что если взять Ксандра в союзники? И напомнить ему про закон Старых королей.
Еще бы знать, как он выглядит, этот Ксандр.