Герцог Бэккит уже ждал их в главной зале.
Эви огляделась по сторонам, но не заметила его жены. Вышла подышать воздухом? Помнится, герцогиня Элизабет страдала мигренями и, как следствие, дурным настроением.
Юная леди, первым подал голос герцог, с каждым днем ваша красота все ослепительнее. Мое внимание сегодня только для вас.
И мужчина подошел к ней, намереваясь поцеловать руку.
Эви мысленно скривилась. Вроде бы герцог выглядел неплохо. Подтянутую фигуру подчеркивал шитый золотом черный костюм. Черты лица тоже гармоничны, но эти чересчур полные губы да еще масляный блеск серых глаз вызывали непонятное ей самой омерзение.
Как будто за приятным фасадом пряталась гниль.
А еще эти фразочки на грани приличий Где-то рядом бродит законная жена! А он толкует о внимании к другой.
Благодарю вас, герцог, изобразила улыбку. Но, боюсь, герцогиня Бэккит
Осталась в замке, невежливо закончил мужчина. Нам никто не помешает.
А вот сейчас Эви стало не по себе.
Что значит «не помешает»? И эта противная ухмылка она слишком двусмысленная. Эви затравленно глянула на отца, но тот не обращал на них внимания.
Так Ей срочно нужно придумать причину, которая позволит сбежать. Слова на родителей не подействуют, ложь о здоровье тоже. Ей скорее позволят обделаться прямо за столом, но не выпустят раньше окончания ужина.
Может, пораниться ножом? Хм, это мысль.
Герцог подвел ее к столу и помог сесть.
По обнаженному плечу скользнули противно-мягкие пальцы.
Эви дернулась, и мужчина тут же отступил. Но не ушел, а сел рядом.
Пречистая!
Эви рассчитывала, что хотя бы на время трапезы ее оставят в покое.
Сестра, устроившаяся напротив, сдавленно фыркнула.
Не то чтобы из-за злости на удивление, Бэлла росла довольно спокойной и, можно сказать, безразличной ко всему. Но иногда любила пакостить, как все подростки.
И все же с ней хотя бы можно было договориться.
А вот родители, кажется, придумали очередную гадость.
И Эви уже понимала, какую.
Вина? проворковал герцог, подхватывая стоявший перед ним кувшин.
Благодарю, но я не могу выносить спиртного.
Вранье, конечно. Эви пробовала вино. Тайком. Но не нашла в нем прелести.
Похвально, похвально Я тоже думаю, что женщина не должна быть склонна к употреблению
Проклятье! Нужно было вылакать сразу весь кувшин.
Ведь крепкие напитки вредят хрупкому организму, а это недопустимо, продолжил разглагольствовать Бэккит. Удел женщины родить как можно больше наследников своему господину. Вы хотите детей?
Она хочет, чтобы один напомаженный жабий выродок исчез, заодно прихватив ее родителей, но Эви позволила себе лишь пространное:
Не думала об этом.
В это время служанка поставила перед ней первое блюдо суп с трюфелями. Редкостная дрянь.
Мало того что бульон пах очень специфически болотной водой и тиной, так и выглядел он соответствующе. Но почему-то считался деликатесом.
Достопочтенная леди Винтер, слащаво протянул герцог, ваша кухня вне всяких похвал.
Эви едва заметно поморщилась. Врет и не краснеет. Впрочем, ее это не касается. Мужественно зачерпнув густого варева, она оправила в рот первую ложку.
Еще и специй чрезмерно!
Но приходилось есть. Герцог рядом вполне бодро опустошал свою супницу, время от времени нахваливая изысканный вкус.
От его откровенной лести матушка разрумянилась, а отец нервно поджал губы. Несмотря на кобелиный нрав, он был до жути ревнив и не упускал возможности поучить жену «уму-разуму».
После таких «разговоров» леди Винтер порой несколько дней не покидала своих комнат.
Сердце болезненно сжалось.
Несмотря на все презрение к родительнице, Эви не могла оставаться к происходящему равнодушной. Но чем она могла помочь? Разве что некоторое время вести себя с матерью ласковее, чем обычно. До первой ссоры.
Думаю, самое время передохнуть, проскрежетал лорд Винтер, нарочно громко отодвигая кресло.
Эви отложила ложку. Какое счастье больше не нужно впихивать в себя эту гадость.
Но в следующее мгновение она горько пожалела, что рядом не стоит еще несколько тарелок супа. Она бы съела их все! Потому что
Эвелин, проводи герцога в наш сад. Покажи ему новую оранжерею.
Потому что отцу вздумалось швырнуть свою дочь прямо в лапы нагло ухмылявшегося герцога.
***
Прекрасные цветы. Но они не сравнятся с вашей красотой, дорогая Ви-ви Разрешите называть вас так?
Эви затравленно кивнула. Плевать на слащавое прозвище. Гораздо больше ее нервировал герцог, сидевший намного ближе, чем это допускали приличия.
Вы вы уже отдохнули? кашлянула, пытаясь отодвинуться дальше, но ручка скамейки давно упиралась в поясницу.
Мужчина плотоядно хмыкнул, придвигаясь еще на дюйм ближе.
Милая Ви-Ви, вы такая резвая. Признаться, я ценю это в женщинах. Подвижным дамам проще выносить ребенка
Да что он заладил про детей?! Пусть делает их со своей женой!
Моя дражайшая супруга всегда была нежным цветком, будто прочел ее мысли герцог. Она предпочитает проводить время за чтением богословских книг. Клянусь, иногда мне кажется, что я женился на монашке А вы любите читать? накрыл своей ладонью руку Эви.
Она вздрогнула от омерзения. Как будто в вареный студень вляпалась! Попыталась выдернуть пальцы, но герцог схватил неожиданно крепко.
Герцог Бэккит, я М-м-м!
Замычала от ужаса, когда мужчина бросился вперед, впиваясь в ее губы.
Рот наполнил солоноватый привкус прокушенной губы. Как животное, эта сволочь укусила, пытаясь вклиниться слюнявым языком в ее рот.
Эви что есть сил заколотила по мужским плечам, но ублюдок навалился всем весом. Тяжелая тварь!
Паника прокатилась по телу волной озноба. Эви чуть не стошнило, когда Бэккит рванул корсаж, пытаясь добраться до груди.
Барахтаясь в юбках, она пыталась сбросить с себя негодяя, но тот распалялся все больше.
Норовистая кобылка! прохрипел, отрываясь от ее искусанных губ. Люблю таких!
Помогите!
Заорала что есть мочи, но ее снова заткнули поцелуем.
И в этот раз она ухитрилась сжать зубы так, что стонал уже Бэккит.
Сука! зашипел ублюдок.
И, вцепившись в ее волосы, ткнул кулаком в бок так, что суп все-таки выплеснулся наружу.
Никогда Эви не думала, что будет извергать обед с таким наслаждением!
Вот тварь! герцог вскочил на ноги и принялся рвать листья, чтобы оттереть со штанов пятна. Грязная девка!
Эви дрожащей рукой утерла губы и попыталась встать.
Голову повело с такой силой, что она тут же рухнула обратно.
Нет! Ей надо бежать! Но ноги подкашивались, а перед глазами плыло.
Воспользовавшись заминкой, герцог ухватил ее за подбородок и сжал так, что слезы брызнули.
Готовь приданное, Ви-ви. Сегодня твой отец даст согласие на свадьбу, а через десять дней ты будешь лежать на брачном ложе. И поверь, я с тебя не слезу, пока твое брюхо не начнет раздуваться от беременности. Родишь столько детей, сколько я захочу.
И, оттолкнув ее, ублюдок направился к выходу.
А Эви без сил сползла на землю и все-таки заплакала.
Ей конец!
Глава 3
Позорище! Посмотри на себя! Да как ты посмела?!.
От женского визга дрожали стекла. Эви стояла перед побледневшей от ярости леди Винтер и не могла поверить в то, что происходит.
После случившегося в оранжерее Эви скрылась в своих покоях, наплевав на вечер. Но желанное одиночество длилось недолго мать фурией ворвалась в комнату и с порога разразилась такой бранью, что на несколько мгновений Эви опешила. Леди Винтер никогда не позволяла себе таких выражений!
уважаемый гость настоящий мужчина невоспитанность благородство
Как острые дробинки, слова летели прямо в сердце, наполняя его болью и бессильной злобой.
Ублюдок чуть не изнасиловал ее! Ударил за сопротивление и справедливо получил ответ. Пусть это была не пощечина, а тошнота. Но леди Винтер было наплевать, что ее дочь чуть не обесчестили. Ее волновали приличия!
От ярости затрясло, и в конце концов Эви не выдержала:
Заткнись! заорала в ответ.
И щеку мгновенно обожгло звонкой оплеухой.
Из носа хлынула кровь, расплываясь на персиковой ткани платья безобразными кляксами.
Эви с ненавистью глянула на ту, которую однажды называла матерью, и женщина ответила ей абсолютно ледяным взглядом.
Уважаемый герцог вернется через девять дней, отчеканила по слогам. Все это время ты проведешь взаперти. Подумаешь над своим поведением. Заодно подготовишь приданное. Поздравляю с помолвкой.
И женщина покинула комнату.
А Эви поплелась к кровати.
Госпожа? пискнул из угла крысиный голосок.
Исчезни, Присцилла.
Спорить служанка не осмелилась и вновь скрылась в своей коморке.
А Эви что есть сил стискивала подушку, пытаясь осознать случившееся и понять что ей делать.
Бросаться из окна глупо только покалечится: высота приличная, но не смертельная. Да и вообще умирать в расцвете сил Эви как-то не планировала. Несмотря на тягость своего положения, жизнь она любила. И мечтала, что, выйдя замуж, найдет общий язык с мужем, пусть брак был бы и договорной.
Но ублюдок Бэккит Нет, этот не станет слушать. Эви хватило случившегося в оранжерее, чтобы понять: ее жизнь у родителей не ад, а всего лишь Чистилище.
А вот когда она попадет к герцогу можно смело глотать яд. Даже самая мучительная смерть милосерднее, чем долгие годы во власти больного извращенца, помешанного на деторождении.
В мятущиеся мысли вклинился зычный крик.
Эви соскочила с кровати и прилипла к окну, пытаясь разглядеть происходившее во внутреннем дворе.
Ох, шепнула, прижимая руки к груди.
Пусть окна ее комнаты были далеко, но Густава она узнала сразу.
Могучая фигура, грива светлых волос Коленки разом ослабли, но на этот раз от приятного тянущего чувства.
Какой мужчина!
Ну и пусть конюх Все равно в нем больше благородства, чем в ублюдке Бэкките. Густав никогда не врал своим женщинам, не обещал на них жениться, предлагая всего лишь ночь на двоих, но ни разу Эви не слышала от служанок худого слова.
Наоборот!
Счастливицы хором вздыхали, вспоминая учтивую внимательность молодого жеребца. Он не был груб, а расставшись с очередной милашкой, продолжал оказывать помощь, если она требовалась.
Эви прижала пальцы к пылавшим щекам.
А в голове уже мелькали греховные, но спасительные мысли.
Герцог не потерпит рядом с собой порченной невесты! То есть Эви хотелось на это надеяться. А, плевать! Ее невинность достанется тому, кого она выберет сама! И это будет Густав.
Осталось придумать, как покинуть комнату незамеченной.
***
Пятый день!
Эви нервно расхаживала из угла в угол, поглядывая в окно.
Пятый!
А она ни на волос не продвинулась к достижению своей цели.
Леди Винтер словно взбесилась. Стерегла ее хуже цепной суки, проверяя несколько раз на дню, и ночью тоже. Ах, как бы непокорная дщерь чего не выдумала! Ведь на кону золото и земли.
О да, Эви уже знала, за сколько ее продали.
Пряча блестевшие от восторга глаза, стерва Присцилла поведала, что «у лорда новые луга к северу от замка и вексель на пять тысяч золотых монет». Как стервятница, служанка ждала ее реакции, но Эви продолжила тыкать иголкой в вышивку, будто ничего не случилось.
Хотя, видит Пречистая, в этот момент ей хотелось пинком опрокинуть стол, а потом разнести комнату вдребезги.
А лучше затолкать вексель отцу в глотку. И пусть он сдохнет!
Эви шумно выдохнула и вновь посмотрела в окно.
Будто в издевку, Густав появлялся во внутреннем дворе каждый вечер. Тренировался вместе со стражей готовился к вольной жизни. Варвары не любили слабых, проверяя новичков на выносливость и смекалку.
Эви тяжко вздохнула: ах, если бы у нее получилось сбежать в лес
Но обольщаться не стоило. Варвары женщин не убивали, но и в селения не приглашали, оставляя бродить по чаще до тех пор, пока те или не сгинут, или не вернутся домой. Иногда с приплодом от близости дикари не отказывались.
И все же!
Лучше лишиться чести с варварами или быть разорванной диким зверем, чем терпеть ублюдка Бэккита.
Душная волна ярости ударила в голову, и Эви не сразу услышала, как в замочной скважине проворачивается ключ.
Опять слуги или леди Винтер?
Но нет. Крадучись, словно кошка, в покои проскользнула сестра.
Бэлла?!
Но ее удивленный вскрик разбился о сердитое «Тш-ш-ш». Девочка обвела комнату внимательным взглядом и пошла к стоявшим у столика креслам.
Решила навестить тебя перед свадьбой, улыбнулась, но только губами.
В ее водянистых, как у матери, глазах, не отражалось радости.
Очень, э-э-э, приятно. Чаю? и пошла к сервизу, стоявшему в комоде.
Не будет звать служанку. И без нее тошно.
Только половину чашки, донеслось вслед.
Бэлла явно не собиралась задерживаться. Эви лишь мысленно пожала плечами.
Их отношения с сестрой далеко от родственных, но и жить друг другу они не мешали. Может, из-за разницы в возрасте. В самом конце лета Эви исполнялось девятнадцать, а Бэлла зимой отпраздновала двенадцатилетние. Какие уж тут общие интересы? Хотя Эви иногда очень жалела, что Бэлла так и не стала ей подругой.
Пожалуйста, твой чай. И сахарные орешки, поставила поднос на стол.
Сестра любила сладости, а Эви их не жалко.
Девочка тут же схватила парочку кругляшей и закинула в рот. Очень неэлегантно обтерла ладошки о пышную юбку. Поморщилась. Она тоже не любила дубовую ткань подъюбников. Но мать старательно рядила младшую, словно куклу. Хотя мода допускала для подростков совсем легкие наряды.
Спасибо, сунула нос в чашку. Я слышала, ты покинешь нас раньше, чем пройдет десять дней.
У Эви руки опустились.
Ее палачу надоело ждать? Но как же так?
Можно мне будет забрать твои черепаховые гребни? как ни в чем не бывало продолжила Бэлла. Они такие красивые.
На негнущихся ногах Эви подошла к своему шкафу и выдвинула один из ящиков.
Там лежали все ее немногочисленные украшения. Одним из них были гребни, инкрустированные драгоценными камням. Подарок отца на совершеннолетие. Раскошелился
Эви скривилась от отвращения и вытащила деревянную шкатулку.
Забирай, сунула в руки сестре.
Пусть хоть один человек порадуется в этом проклятом замке.
На этот раз улыбка Бэллы выглядела искренне. Ее взгляд оживился, а на пухлых щеках расцвел румянец.
Спасибо!
Сестра соскочила с кресла и побежала к выходу.
А Эви осталась стоять посреди комнаты, отчаянно боясь поверить в то, что разум не играет с ней злую шутку. Среди подушечек где сидела сестра, теперь лежал моток веревки. Очень длинной и прочной.
***
Ночь медленно клонилась к своему завершению. Но за все это время Эви не сомкнула глаз. Ей надо дождаться смены караула. А потом придумать, как прокрасться в конюшню.
Да еще сделать так, чтобы Густаву в голову не пришло зажигать свечу и тем более просить снять платок, которым она собиралась закрыть лицо.
А иначе мужчина откажется. Не станет рисковать своей будущей вольной.
Эви мысленно вздохнула и тихонько отбросила одеяло.
Присцилла утром спит очень крепко. Тем более вернулась поздно занималась «уборкой» у лорда Винтера.
Проблем быть не должно.
Накинув заранее приготовленный плащ и замотав лицо, Эви подкралась к окну. Так Нужно как следует закрепить веревку.
От страха тряслись руки.
Но жажда сделать по-своему была сильнее. Лучше попробовать, чем всю жизнь жалеть об упущенной возможности! Туже затянув узел под подоконником, Эви бросила веревку вниз.
Теперь дело за малым.
Голова шла кругом, когда она ухватилась за колючую пеньку и уперлась ногой во внешнюю стену. Но медлить нельзя! И, вздохнув поглубже, Эви как следует оттолкнулась.
Ладони обожгло болью.
Проклятье! Следовало бы надеть перчатки! Не подумала А, неважно! Ей нужно еще чуть-чуть, еще немного и Есть!