И без нас? обиженно подхватила Анна.
Серильда вздохнула.
Не говорите глупостей. Просто я очень рада, что они убрались. А вы разве не рады?
Дети не стали настаивать на своем, но было ясно, что они ей не поверили.
Ничего особенного, сказала Серильда, по очереди обнимая их. Я просто хочу кое-что проверить, и только. Я вернусь в наши покои задолго до начала этого их показа. Вы, кстати, не знаете, что он будет из себя представлять?
Да не особо, пожал плечами Ханс. Но темные чему-то очень радуются, а это всегда подозрительно.
Скоро все узнаем. Серильда посмотрела на небо. О, время уже позднее. Или скорее, раннее. Думаю, вам пора в кровать.
И, не дожидаясь ответа, она поспешила к главной башне.
У входа призрак сметал паутину с подсвечников, и Серильда не стала подниматься на второй этаж у него на глазах. Вместо этого она прошла в парадный зал и рассматривала гобелены до тех пор, пока слуга не ушел. Убедившись, что рядом больше никого нет, Серильда стрелой бросилась вверх по лестнице, ведущей к той самой комнате с витражами, которую все называли залом богов. По сути, это был коридор с семью окнами из цветного стекла, каждое из которых изображало одного из древних богов. Сквозь стекла пробивалось слабое сияние Громовой Луны.
На лестничной площадке Серильда приостановилась. Зал был пуст.
Прижимая ладони к складкам платья, она пошла по коридору, вглядываясь в стеклянные портреты. В последнем окне красовался Вирдит, бог историй и удачи. Бог, который исполнил желание ее отца и то ли благословил, то ли проклял его дочь, оставив в глазах Серильды метку в виде колеса фортуны.
Она остановилась, чтобы рассмотреть фигуру Вирдита, облаченную в желтый плащ с малиновой и оранжевой отделкой. Его волосы каскадом ниспадали почти до щиколоток в лунном свете они казались черными, но днем стекло приобретало глубокий оттенок аметиста. В одной руке бог держал золотое перо, а в другой длинный свиток. Но вместо того, чтобы смотреть вниз, на свою работу, Вирдит мрачно, задумчиво глядел в небо.
Как будто решая чью-то судьбу.
Судьбу каждого.
Странно было видеть эту фигуру этого бога, запечатленного сотни лет назад, и осознавать, какое огромное влияние он оказал на ее, Серильды, жизнь. Ее страсть к рассказыванию историй, когда-то доставлявшая ей столько радости. Привычка выдумывать и привирать, из-за которой она оказалась здесь, в замке Эрлкинга. Суеверные шепотки соседей, которые преследовали ее все детство. Множество несчастий, которые, быть может, случились по ее вине.
И вот он здесь, Вирдит, одетый в старомодную одежду, держит в руках нелепо длинное перо, которое явно могло принадлежать только какой-то волшебной птице. Серильда подумала, что даже на стенах у Эрлкинга нет чучела птицы, у которой могли бы расти такие перья.
Все это выглядело довольно напыщенно.
Зачем ты это сделал? пробормотала она, обращаясь к портрету. Бог не ответил; он продолжал смотреть вдаль, равнодушный к невзгодам своей смертной крестницы. Почему было просто не исполнить желание? Подарить моему отцу ребенка, и все. Зачем было меня проклинать? Забивать мне голову всеми этими выдумками? Серильда вспомнила историю о принце, убившем Перхту. Правдивую историю. Историю Злата. И почему некоторые выдумки сбываются?
Беседуем с богами? Ну и как?
Серильда обернулась и увидела Злата, держащего два тонких золотых меча.
Пока разговор получается довольно односторонний.
Злат перевел взгляд на Хульду, изображенную с гигантской прялкой и золотой нитью на веретене.
Зловредные они существа, правда? Разбрасываются благословениями, проклятьями, дарами, а потом ни слуху от них, ни духу.
Вирдит мог бы, по крайней мере, поделиться со мной своим инструментом, Серильда показала пальцем на длиннющее перо. Представляешь, сколько историй я могла бы записать, будь у меня перо длиной в две моих руки?
То есть, ты хочешь перо вместо меча? Злат поднял один из клинков. Ну и ладно, оставлю себе оба.
Так один из них для меня?
Я подумал, что смогу решиться на всю эту безумную затею, только если мы будем вооружены.
Злат протянул ей один из мечей, и Серильда удивилась трепету, внезапно охватившему ее, стоило взяться за резную рукоять. На эфесе был изображен татцельвурм символ королевской фамилии Адальхейда. Предков Злата.
Где ты это взял?
В оружейной, ответил Злат. Там хранятся хорошие штуки. Но учти, хоть друды и боятся золота, но это все же не боевой меч скорее декорация. Лезвие не слишком остро заточено, имей это в виду.
Значит, мне придется отдубасить этих тварей до смерти. Серильда попробовала взяться за рукоять так и этак, пока не нашла удобное для себя положение. Хотя меч был не слишком велик, он оказался тяжелее, чем она ожидала.
Тут она заметила деревянный половник, висевший у Злата на поясе.
А это-то тебе зачем?
Злат опустил глаза на половник и поднес его поближе к свету.
То есть как? Таким оружием тоже можно отдубасить кого угодно не хуже, чем мечом.
Ну да. А можно зачерпнуть добрую порцию сытной мясной похлебки.
На его щеках появились ямочки.
Мне нравится оружие, которое можно использовать по-разному.
Я серьезно. Зачем ты таскаешь при себе эту штуку?
Это единственная вещь, которую мне дал Эрлкинг, причем сделка была честной, Злат пожал плечами. Я ни за что с ней не расстанусь.
Честная сделка? Ты меня продал!
Так-то оно так, но ты только полюбуйся, как этот ковш прекрасен! Его можно повесить на стену как произведение искусства.
Серильда закатила глаза. Потом вспомнила, что они теряют время, и вздохнула.
Ты готов?
Ничуточки. Злат осмотрел коридор, ответвляющийся от главного зала.
Коридор, погруженный во мрак, плотный и непроглядный. По ночам в замке всегда было жутко, сколько факелов и люстр ни зажигай. Но это место было, пожалуй, самым пугающим из всех. Здесь жили настоящие чудовища. Монстры, которые дважды нападали на Серильду, как только она оказывалась в этом темном проходе, к которому ее необъяснимо влекло.
Эту часть замка облюбовали друды, жуткие твари с бородавчатой лилово-серой кожей, закрученными в спираль рогами и змеиными языками. Но ужаснее всего были их пронзительные, доводящие до безумия оглушительные вопли.
Друды были живым воплощением кошмарных снов. Они заставляли человека поверить, что сбылись все его потаенные страхи. Серильда до сих пор вздрагивала, вспоминая видения, показанные ей друдами. В них всех, кого она любила Злата, ее отца, детей, Лейну и Лоррейн, пытали и мучили. Убивали. А их отрубленные головы украшали стены замка
Ей было еще страшнее оттого, что даже Злат побаивался друд, хотя однажды доблестно отбился сразу от двух страшилищ тем самым золотым мечом, который принес и сейчас. Злат, казалось, не боялся никого и ничего, даже самого Эрлкинга, но его неприязнь к друдам была такой же явной, как темнота, прятавшаяся по углам замка.
Здесь идеальное место, чтобы что-то спрятать, сказала Серильда, именно потому, что сюда никто не хочет приходить, даже ты. И еще мы знаем, что в этой комнате что-то есть. Что-то, что защищают эти уродины. И что король предпочитает держать в тайне. Мы должны проверить.
Ага, если ты хочешь стать закуской для друды, откликнулся Злат, плашмя постукивая мечом себе по плечу. Замок огромен. Я уверен, тут есть много других мест, где мы еще не искали.
Но уверенности в его голосе не было. Злат провел в этом замке века. Этого времени хватило бы, чтобы случайно наткнуться на свое собственное не совсем мертвое тело.
Серильда остановилась на углу, всматриваясь в коридор. В полутьме она едва различала ряд тяжелых деревянных дверей, запертых наглухо, и высокие канделябры с незажженными свечами. Дальний конец коридора тонул во мраке. Туда-то и лежал их путь. Там была комната, которая звала и притягивала Серильду с самой первой ночи, когда она вошла в этот замок. Комната с гобеленом, который она так и не рассмотрела, он, казалось, светился магией.
Я только хочу сказать, продолжал Злат, что Эрлкинг вряд ли держит мое тело в каком-то роскошном торжественном месте. Швырнуть мою бренную оболочку в глубокое подземелье вот это больше на него похоже. Эрлкинг мог бросить ее в яму или замуровать в стене. Да с него бы сталось даже бросить мое тело в озеро. Меня, наверное, давно сожрали сазаны.
Серильда покачала головой. Да, Эрлкинг получил бы огромное удовольствие, наблюдая, как тело Злата поедают рыбы, но она была твердо уверена, что их со Златом тела должны оставаться нетронутыми, иначе заклятие развеялось бы. Она была убеждена, что важную роль в нем играют стрелы.
Эрлкинг проклял ее, пронзив стрелой с золотым наконечником ее запястье. Серильда догадывалась, что, как только они найдут свои тела, им останется только вытащить стрелы, которые привязывают их души к этому замку, и чары спадут.
Это просто.
Предельно просто.
Она раз за разом твердила себе это, чтоб не потерять надежду. Серильда знала, что они не могут убить Эрлкинга, бессмертного и несокрушимого. Еще она знала, что король ни за что не отпустит ее добровольно, пока Серильда не родит ребенка, которого он собирался подарить Перхте. И он уж точно не освободит Злата, которого ненавидит сверх всякой меры.
У них оставался только этот единственный способ. Найти свои тела, снять проклятие. Да, они сильно рискуют, и, даже если все получится, Эрлкинг, скорее всего, выследит их и притащит обратно. Но Серильда просто не могла сидеть сложа руки, притворяясь королевой темных и оплакивая свою судьбу. Она должна была попробовать сделать хоть что-то, а ничего другого выдумать она не могла.
Вот только времени на поиски у нее было слишком мало. Эрлкинг большую часть времени держал Серильду при себе, выставляя ее напоказ перед двором и вынуждая изображать влюбленную невесту. Только Злат мог в любое время свободно передвигаться по замку.
И он побывал почти везде. Заглядывал всюду, пробирался в любое помещение, от личных покоев до винных погребов, кладовых и арсеналов, часовен, подземелий и гробниц. Серильда начала бояться, что они так ничего и не найдут, но потом вспомнила, насколько огромен и запутан замок. Настоящий лабиринт. Должно быть, он хранит еще немало тайн, с которыми не спешит расставаться.
Никакие рыбы тебя не сожрали, уверенно заявила она, крепче сжимая меч и выхватывая зажженный факел из подставки на стене. Я уверена, что наши тела здесь, и не хочу искать их еще триста лет, когда они могут лежать прямо здесь, в конце коридора. Идем, Злат. Мы должны успеть до того, как вернется Охота.
Глава 12
Сжимая свой золотой меч, Серильда шагнула в темноту. Но не успела она сделать и шага, как Злат, ловко обогнув ее, оказался впереди.
Эй, прошипела она. Я в состоянии себя защитить.
Злат покосился на нее с раздражением.
Меня учили фехтованию. А тебя?
Учили? Ты же ничего не помнишь из прежней жизни. Откуда тебе знать?
Всех принцев учат сражаться, ответил он с самоуверенной ухмылкой. И какой бы, интересно, из меня вышел принц, если
Его прервали визг и хлопанье крыльев.
Серильда попятилась назад. Не успела она даже вспомнить о своем мече боевом или нет, как Злат бросился на нападавшего. В мигающем свете факела Серильда увидела сверкнувшее золото и блеск когтей. Она слышала, как отчаянно бьются кожистые крылья. Друда.
Взмахнув мечом, Злат отбросил тварь к стене. Та, завывая, рухнула на пол.
Воздух прорезал пронзительный крик второй друды.
Серильда завертелась на месте, но так и не смогла понять, откуда доносится звук.
А в следующий миг оказалось, что чудовище у нее над головой. Разинув пасть с острыми зубами, друда рухнула на девушку с потолочной балки. Серильда завопила, но тварь миновала ее и вцепилась в руку Злата, разрывая когтями рукав. Злат зарычал от боли. Его меч со звоном упал на пол.
Первая друда расправила крылья. Шипя, она подпрыгнула и приземлилась Злату на другое плечо. Острые когти распороли ткань и кожу. Раззявив челюсти, друда испустила леденящий кровь вопль прямо Злату в лицо.
Злат отшатнулся и врезался спиной в стену. Обезоруженный, он тщетно пытался стряхнуть с себя друд. По его лбу каплями бежал пот, лицо исказилось кошмары уже завладели его разумом.
Серильда услышала крик третьей твари. Как она ни всматривалась, друда оставалась невидимой в темноте.
Воткнув факел в ближайшую подставку на стене, девушка подняла меч. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, она согнутой в локте рукой захватила шею одной из друд, напавших на Злата, а потом полоснула ее лезвием по горлу.
Голова чудовища откинулась назад так далеко, что ее глаза-щелки смотрели прямо на Серильду, а морда была перевернута вверх ногами. Острый язык вывалился из пасти, в горле что-то заклокотало.
Тварь ослабила хватку. Крякнув, Серильда оторвала ее от Злата и швырнула на пол.
Злат уже не сопротивлялся. Слезы заливали его лицо, руки безвольно свисали вдоль тела. Первая друда продолжала цепляться за его плечо, напитывая разум кошмарами. Он истекал кровью.
С гортанным кличем Серильда бросилась на них и всадила меч твари в спину, точно между крыльями, на которых бугрились вздутые вены. Серильда рванула меч вверх, едва не попав Злату в плечо.
Друда завыла, извиваясь и дергаясь.
Серильда вытащила клинок. На руки ей брызнула вязкая, воняющая гнилью кровь, и тварь рухнула вниз.
Развернувшись и выпустив когти, умирающая друда поползла к девушке. Ее раздвоенный язык мелькал в воздухе. Из уголков пасти сочилась слизь.
Сделав шаг назад, Серильда наблюдала, как силы оставляют чудовище. Наконец, друда осела на пол и забилась в конвульсиях.
Злат, шепотом позвала Серильда, перешагнув через друду, и взяла его за руку. Льняная рубашка была сплошь пропитана кровью. Зрачки у него так расширились, что глаза казались черными, а невидящий взгляд метался по коридору. Злат дрожал всем телом так сильно, что Серильда едва сумела удержать его в объятиях. Злат, это я!
Шипение заставило ее смолкнуть на полуслове.
Третья друда, больше двух первых, стояла в начале коридора, распахнув крылья.
Прерывисто вздохнув, Серильда нащупала рукоять меча и покрепче сжала ее в кулаке.
Хлопая крыльями, друда тяжело поднялась в воздух. Она приземлилась на канделябр, а оттуда перескочила на стену, царапая когтями каменную кладку. На ковер дождем посыпались осколки камня, а тварь устремилась вперед. Вверх по стене, потом по потолку, словно гигантский паук.
Серильда попыталась встать в стойку, которую подсмотрела у Злата. В ладонь врезались драгоценные камни рукояти.
Друда кинулась на нее.
Серильда взмахнула мечом. Она промахнулась, но все же ее выпад заставил друду отскочить. С размаху ударившись о дверь, тварь повисла на ней, вонзив когти в дерево.
Дрожа всем телом, Серильда попятилась. Она отважилась убрать одну руку с эфеса меча и принялась шарить по стене. Она искала
Издав вопль, друда снова бросилась в атаку.
Не к Серильде к Злату, все еще стоящему в оцепенении. Заблудившемуся в кошмаре.
Серильда нащупала холодный металл. Отодвинула щеколду и распахнула дверь.
А потом она изо всех сил стиснула меч, замахнулась и метнула его в чудище, точно копье. Меч прорвал друде крыло и со звоном упал на пол. Тварь взвыла.
Обняв Злата одной рукой, Серильда втащила его в открытую дверь и захлопнула ее пинком. Отпустив Злата, она трясущимися руками заперла дверь изнутри. Щеколда встала на место с громким дзынь. У Серильды вырвался возглас облегчения.
Ха! воскликнула она, наполовину победно, наполовину растерянно. Ну и кто из нас лучше умеет фехтовать?
Она обернулась, и ее улыбка погасла.