Имоджен! Иди сюда, посмотри!
Череп совершенно не понравился Имоджен. Мало того что зубастый, так ещё все зубы у него острые, почти треугольные.
Мы попали в какой-то кошмар, пробормотала она. Пойдём отсюда.
Ещё секундочку! Мари подошла поближе к черепу так, что его пустые глазницы уставились в её запрокинутое лицо, и протянула руку к оскаленным зубам. Её палец застыл над остроконечным клыком, почти касаясь кончика. Внезапно Мари отпрянула, напуганная жутким воплем. Имоджен тоже вздрогнула.
Что это?! вскрикнула Мари, отдёргивая руку.
Вряд ли мы хотим это узнать, ответила Имоджен. Идём скорее!
Подгоняемые страхом, девочки помчались дальше по улицам. Жуткий вопль, полный неистовства и злобы, доносился откуда-то со стороны городских стен.
Имоджен старалась не терять из виду свет и бежать прямо на него, но с каждым поворотом её сердце колотилось всё быстрее. Даже дома с глазами-окнами теперь казались ей враждебными.
Крик раздался снова. На этот раз громче и ближе.
Имоджен забарабанила в дверь ближайшего дома. Стайка бабочек выпорхнула из-под жалюзи, но на стук никто не вышел.
Имоджен пнула дверь ногой и отругала сумеречную бабочку. Потом отругала себя за невезучесть, пообещав Богу, луне и всем, кто мог её слышать, что больше никогда не будет убегать. Она будет есть печёнку и даже брокколи и будет всем делиться с Мари только помогите им вернуться домой и очутиться в своих кроватях!
Снова раздались крики.
Они идут сюда! завопила Мари.
За мной! скомандовала Имоджен.
Она свернула за угол, почти не сомневаясь, что там окажется тупик, однако девочки неожиданно очутились на огромной площади. На противоположной её стороне высился тёмный замок, увенчанный высокими башнями. Наверху одной из башен горел свет.
Ну вот, сказала Имоджен. Здесь наверняка живут люди.
Сёстры со всех ног побежали через площадь и забарабанили в дверь замка:
Впустите нас! Откройте!
Им никто не ответил, и они стали стучать ещё сильнее. Вопли приближались, неведомые чудовища вот-вот должны были выбежать на площадь, но дверь замка оставалась закрытой.
Идти было некуда.
Глава 10
Эй, вы! Сюда!
Из маленькой дверцы в больших воротах показалось лицо мальчика.
Не медля ни секунды, Имоджен и Мари бросились к дверце. Мальчик приоткрыл её чуть шире и, впустив девочек внутрь, закрыл за ними дверь, сразу скрыв звёздный свет. В темноте зазвенели ключи.
Сюда им не прорваться, сказал мальчик, и свет свечи озарил его лицо.
У него были широко посаженные глаза, тёмно-оливкового цвета кожа и копна вьющихся каштановых волос, из-под которых торчали оттопыренные уши.
Он прижался ухом к двери, девочки сделали то же самое и услышали, как по булыжникам зацокали когти. Мальчик приложил палец к губам. Неведомые визжащие твари были совсем рядом. Имоджен затаила дыхание. Дверь затряслась. Дети отпрянули, Мари тоненько всхлипнула.
Чудища завыли и заорали, требуя впустить их.
Они не могут пройти через дверь, прошептал мальчик. Это невозможно.
И действительно, через несколько минут шум стал стихать.
Дети постояли ещё с минуту, не смея пошевелиться, пока вопли не растаяли вдали.
Ну вот, сказал мальчик. А теперь к делу.
Имоджен вытерла руки о джинсы, приготовившись обменяться рукопожатием.
Лицом к стене, руки за голову, скомандовал незнакомец.
Что?!
Что слышали. Повернитесь и поднимите руки.
Имоджен нехотя подчинилась. Мальчик пошарил за отворотами её носков, потом вывернул её карманы.
Что ты делаешь? спросила Имоджен.
Проверяю, нет ли оружия, ответил мальчик.
А просто спросить было нельзя?
Простолюдинам нельзя верить. Кроме того, если вы пришли меня убить, вряд ли вы охотно отдадите мне свои ножи.
Имоджен ещё никогда не называли простолюдинкой. Она посмотрела на свою перепачканную одежду. Пожалуй, мальчик имел основания так подумать, но всё равно это очень невежливо.
Ты свободна, заявил мальчик. Можешь отойти.
Затем он приступил к обыску Мари. С большим подозрением он приподнял её волосы и как следует встряхнул их, словно ожидал, что оттуда выпадет кинжал.
Имоджен молча изучала его. На вид её ровесник. Странная одежда: расшитый длинный пиджак, как будто сшитый из роскошной шторы. А ещё кольца почти на каждом пальце.
Мы не простолюдинки, сказала Имоджен, но мальчик её не слушал.
Он порылся в карманах Мари и, вытащив оттуда что-то блестящее, стал пристально разглядывать находку в свете свечи.
Имоджен сразу догадалась, что это такое.
Это мой камень, громко сказала она.
Должно быть, Мари спрятала его в карман во время драки.
Мари опустила руки и обернулась. Вид у неё был виноватый.
Мальчик продолжал разглядывать кусок пирита, поэтому Имоджен повторила:
Это моё. Камень из моей коллекции.
Зачем простолюдинкам драгоценный камень?
Имоджен почувствовала, как сердце снова забилось быстрее, но заставила себя сказать очень медленно и чётко:
Верни. Мой. Камень. И я не простолюдинка!
Мари переводила взгляд с мальчика на старшую сестру и обратно:
Прости, Имоджен Я всё равно собиралась вернуть тебе твоё сокровище, честное слово! Я просто хотела немного подержать его у себя
Имоджен впилась взглядом в мальчика:
Отдай моё золото, вор!
Да кто ты такая, чтобы называть меня вором?! скривился он. Это моё королевство, а значит, всё в нём моё включая тебя, твою подружку и твоё так называемое сокровище!
Это стало последней каплей. Бросившись на мальчишку, Имоджен выбила кусок пирита из его руки и повалила его на пол. Мари поймала камень. Имоджен и мальчик сцепились и покатились по полу. Локоть мальчика врезался в подбородок Имоджен, и у неё клацнули зубы. В ответ она саданула его коленом в живот.
Ой! Грязная оборванка! Отцепись от меня!
Мари! завопила Имоджен. Хватай его за руки!
Мари поспешно сунула камень в карман и потянулась к запястьям мальчика. Ей удалось поймать одну его руку, а Имоджен наступила ногой на другую мальчик заорал в голос, хотя и продолжал отчаянно сопротивляться.
Помогите! кричал он. Кто-нибудь, помогите! Они хотят меня убить!
С трудом Имоджен удалось заставить противника замолчать (пришлось снять носок и запихнуть его ему в рот) и связать ему руки резинкой. Ухватив его за лодыжку так, что он наконец перестал брыкаться, она пропыхтела:
Что, получил? Будешь знать!
Кажется, он очень сердится, заметила Мари. Он жутко покраснел.
И поделом ему! Не надо было брать чужие вещи!
Тебе что-то давит на голову? спросила Мари у мальчика с преувеличенным участием.
Имоджен запнулась:
Погоди. Что значит жутко покраснел? Она держала ноги мальчика, поэтому не могла видеть его лицо.
Ну, он стал похож на свёклу сказала Мари.
Носок! закричала Имоджен.
Ой, смотри, как у него глаза выпучились! Он правда очень-очень рассердился!
Мари, носок! Вытащи носок у него изо рта!
Мари повиновалась. Мальчик шумно вдохнул, и Имоджен отпустила его ноги. Сёстры молча смотрели, как он, хрипя и кашляя, встаёт на четвереньки.
Ну всё, теперь я должен я должен напустить на вас королевскую стражу! Он с усилием поднялся на ноги. Я прикажу отрубить вам головы! Я прикажу изрубить вас на мелкие кусочки и скормить моим золотым рыбкам! Я
Да брось, перебила Имоджен самым добрым голосом, на какой была способна. Мы не хотели тебя задушить.
Она стащила с его запястий резинку и отдала её Мари.
Извини за мою сестру, сказала она.
Эй, постой! Это же не я его связала!
Имоджен выразительно посмотрела на Мари:
Не сердись на неё. Она в детстве ударилась головой.
Мальчик уставился на Мари:
Это поэтому у неё волосы оранжевые?
Они не оранжевые! возмутилась Мари. Они рыжие.
А по-моему, оранжевые, сказал мальчик.
Имоджен встала между ними:
Слушай, я думаю, мы как-то неудачно начали наше знакомство.
Мальчик тяжело вздохнул.
Пожалуй, ты права, сказал он. Вообще-то обычно я принимаю гостей совсем не так Честно говоря, у меня совсем не бывает гостей.
Кто бы мог подумать! процедила Имоджен.
Мальчик, похоже, её не услышал:
Когда гости приезжают к моему дяде, королевская стража отбирает у них оружие.
Ну да, конечно, кивнула Имоджен, решив, что это приемлемый ответ.
Поэтому теперь, когда Пётр в отъезде, я должен быть особенно осторожен.
Понятно, ответила Имоджен, абсолютно ничего не понимая.
Может, начнём всё сначала? предложил мальчик.
Матч-реванш?! воскликнула Мари.
Нет! Давайте вообразим, что вы только что вошли в ворота. Сделайте вид, что входите Да, вот так. Теперь я запираю дверь, а вы говорите: «Добрый вечер, ваше высочество, как мы рады вас видеть».
Имоджен не очень понравился этот сценарий. С какой стати этот мальчишка с ходу претендует на роль принца? С другой стороны, она находится в несколько затруднительном положении, и ей нужна его помощь.
Добрый вечер, ваше высочество, выдавила она и неуклюже присела в реверансе.
Мари последовала её примеру:
Как мы рады познакомиться с вами.
Я счастлив нашему знакомству, ответил мальчик. Добро пожаловать в замок Ярославии.
Глава 11
Я принц этого замка, сказал мальчик, а вы мои почётные гости.
Он оправил свой камзол и проверил, не замялись ли края накрахмаленного кружевного воротничка-стойки. Всё это он проделывал с величайшей серьёзностью: на лице не дрогнул ни один мускул. «Или он прекрасный актёр, подумала Имоджен, или совершенно чокнутый».
Ну вот! мальчик поднял свечу. Теперь скажите мне что вы здесь делаете? Я думал, с наступлением сумерек простолюдины запирают своих детей в домах. Вы ведь не беглые, правда?
Во-первых, мы не простолюдины, Имоджен расправила плечи, чтобы казаться выше ростом. Кстати, я это уже говорила.
Кто же вы такие? Воришки?
Нет, конечно!
Убийцы? Мальчик сделал шаг назад.
Мы заблудились! выпалила Имоджен. Нас здесь вообще не должно быть!
И где же вы должны быть? Вы из леса?
Пожалуй, можно и так сказать
Мальчик поднёс свечу ближе к Имоджен.
Ты не похожа на тех, что из леса, заключил он, оглядев её футболку и джинсы. Ты не носишь зелёное, как лесные. Кстати, что это вообще на тебе надето? Это такое ночное бельё?
Имоджен стиснула кулаки, но тут же разжала их, напомнив себе, что им нужна любая помощь, которую только можно здесь получить.
Вам придётся остаться тут на всю ночь, продолжил мальчик. Снаружи вас сожрут живьём.
Имоджен показалось, что последнюю фразу он произнёс с особым удовольствием. Мальчик взглянул на сестёр, чтобы посмотреть, какое впечатление произвели его слова. Лицо Мари перекосилось от страха.
Это очень мило с твоей стороны, вежливо сказала Имоджен. Спасибо.
Отлично. Следуйте за мной. И он направился в тёмный коридор, унося с собой маленький круг света от горящей свечи.
Думаешь, нам стоит идти с ним? шёпотом спросила Мари.
Разве у нас есть выбор? вздохнула Имоджен.
Но мама говорит, что мы никогда не должны никуда ходить с незнакомцами! Как считаешь, он незнакомец или нет?
Конечно, незнакомец, но я уверена, что мама не хотела бы, чтобы нас сожрали чудовища.
Это уж точно, согласилась Мари. Хотя она никогда не говорила об этом предсмертно.
Предметно, а не предсмертно! поправила Имоджен. Но это же очевидно! Если тебя кто-то любит, он не должен говорить «Не попадайся в зубы чудищам!».
Имоджен подумала о маме, которая вернётся из театра и обнаружит еду нетронутой. Мама всегда оставляла им на ужин что-нибудь особенное, когда собиралась вернуться поздно, а Имоджен обожала пиццу. Потом она подумала о бабушке, которая сейчас ходит со своей палочкой по садам, разыскивая их. От этой мысли ей стало так грустно, что она поспешила её прогнать.
Идём, сказала она Мари. Его высочество уже уходит.
Глава 12
Следом за мальчиком сёстры шли по бесконечным коридорам, увешанным гобеленами, через анфилады комнат, каждая из которых была размером со школьный спортзал.
Наконец у подножия винтовой лестницы мальчик остановился:
Это вход в мои покои. До сих пор ни один простолюдин не входил сюда. Кроме слуг, разумеется. Так что вы будете первыми.
«Точно чокнутый», подумала Имоджен.
Чем выше они поднимались, тем ýже становилась лестница.
Не отставайте! крикнул мальчик, уже успев скрыться наверху.
Вскоре ступеньки привели их в какую-то круглую комнату.
Впервые в жизни вижу столько свечей, поразилась Имоджен. Это всё твоё?
Да, кивнул мальчик.
Откуда это у тебя? Огромный глаз Мари уставился на него сквозь толстое увеличительное стекло.
Это лупа моего отца.
А это? Она растянулась на косматой шкуре.
Не помню.
Ну а это? спросила Имоджен, сдувая пыль с циферблата старинных часов.
Не трогай! резко крикнул мальчик. Эти часы единственные в своём роде!
Имоджен наклонилась ей хотелось получше рассмотреть то, что нельзя потрогать.
Часы были из дерева. На циферблате застыли в неподвижности пять стрелок и целая россыпь звёзд из драгоценных камней. Имоджен так и не поняла, на чём держатся эти звёзды. Они казались парящими в воздухе, но сколько Имоджен ни вглядывалась, она так и не заметила никаких креплений. Серебряная луна робко выглядывала из-за самой длинной стрелки, словно стеснялась показаться целиком.
А что за ней? спросила Имоджен, отступая назад и показывая на крошечную дверцу в верхней части часов. Размером она была как раз для хомяка.
Не помню, ответил мальчик. Часы остановились много лет назад.
Почему? спросила Мари.
Мальчик покрутил кольца на своих пальцах.
Мне кажется, вы задаёте слишком много вопросов.
Мари бросила мечтательный взгляд на огромную кровать под балдахином с горой пышных подушек и пуховым одеялом. Она посмотрела на Имоджен, и та кивнула. В следующее мгновение Мари сбросила кроссовки и юркнула под одеяло.
Имоджен перевела взгляд на мальчика:
Только один вопрос
Да?
Почему ты нам помогаешь?
Я же сказал, ответил мальчик. Если вы останетесь снаружи, вас сожрут живьём.
Но где все остальные люди?
В своих домах, где же ещё. Вокруг замка. Просто я единственный, кто поддерживает огонь свечей.
Имоджен подошла к окну и посмотрела на спящий город, окутанный тьмой. Вот, значит, что это за свет, который они увидели из леса
Наверное, мы находимся в самой высокой башне замка, предположила она.
Не совсем так, поправил её мальчик. Эта башня вторая по высоте.
Имоджен сняла ботинки и, забравшись в кровать, улеглась рядом с Мари.
Надо погасить свечи, сказала она, зевая.
С какой стати? удивился мальчик.
Из-за пожароопасности, ответила Имоджен, в точности копируя маму. Мама постоянно предупреждала их об этом.
Пожаро чего?
Но Имоджен не ответила она уже крепко спала.
Она спала, а толпы чудовищ рыскали в царящей внизу тьме. Их силуэты, как в жутком театре теней, плясали на закрытых оконных ставнях. Они запрудили улицы и перекликались через опустевшие площади.
Если бы вы жили в одном из огромных домов около собора и набрались бы храбрости выглянуть наружу, то смогли бы увидеть фигуру, скорчившуюся на вершине колокольни. Издалека её можно было принять за ребёнка. Или за очень дряхлого старика. Но если бы вы осмелились присмотреться получше, то наверняка разглядели бы слишком мускулистые плечи, очень длинные руки и чрезвычайно острые зубы
Чудовища перебегали с крыши на крышу, на цыпочках крались по водостокам, прятались под карнизами. Уцепившись когтями, висели за окнами спален.
По ночам город безраздельно принадлежал им.
Глава 13
Не открывая глаз, Имоджен почувствовала, как за окном светит яркое солнце. Зазвенели колокола. Как странно! Около её дома нет ни одной церкви. Закричал петух. Нет, это определённо очень странно.