В комнату вереницей вошли лакеи, с грацией прима-балерин неся над головой тяжёлые блюда. Лакеев оказалось слишком много для такого помещения, однако они каким-то чудом ухитрялись сновать туда-сюда, не сталкиваясь друг с другом. Руководил всем этим представлением сам мальчик, стоя на стуле, чтобы его было видно всем.
Имоджен вошла в комнату и с изумлением огляделась. Мари тоже остолбенела, глаза у неё стали огромные, как блюдца.
Мальчик хлопнул в ладоши и, спрыгнув со стула, сказал:
Прошу вас, садитесь.
Стулья были мгновенно отодвинуты, салфетки положены на колени.
Судя по всему, единственными трапезничающими были Имоджен, Мари и мальчик. Ради такого случая он сменил костюм на голубую тунику, усыпанную звёздами.
Игристого вина? спросил лакей с подкрученными усами.
Э нет, спасибо, ответила Имоджен, сморщив нос.
Может быть, отведаете парлавара? Лакей взмахнул бутылкой с какой-то розовой жидкостью. Имоджен помотала головой. В таком случае глоточек красной рампушки?
Мне одиннадцать лет, сказала Имоджен. Обычно я пью лимонад.
Лакей выпрямился:
Хм, лимона-а-ад. Боюсь, столь редкого сорта у нас нет.
Столовых приборов оказалось слишком много. Пять ножей, шесть вилок и три ложки. Имоджен посмотрела на своё перевёрнутое отражение в десертной ложке. Что, интересно, ей со всем этим делать?
Вереница слуг передавала блюда вверх и вниз по винтовой лестнице, унося пустые тарелки и поднося всё новые и новые. Во время одной из перемен блюд заиграл скрипач, и Мари принялась хлопать в ладоши, хотя музыка для этого совсем не подходила.
В конце третьей перемены блюд Имоджен посмотрела на мальчика.
Разве это не странно? сказала она. Мы сидим за одним столом, едим, но до сих пор даже не представились, как следует.
Что ты хотела бы узнать?
Для начала как тебя зовут.
Мальчик откашлялся:
Я принц Мирослав Яромир Драгомир Кришнов, Властитель города Ярославия, наместник Горных царств и хранитель Колсанейских лесов.
А как тебя зовут остальные? спросила Имоджен.
Ваше высочество.
Нет, я имею в виду, как тебя называют друзья?
Мальчик заметно смутился.
Ваше королевское высочество
Не верю! отрезала Имоджен.
Вы можете звать меня принц Мирослав, сын Вадика Отважного или Миро. Так меня называла мама.
Миро, кивнула Мари. Очень хорошее имя!
Они перешли к четвёртому блюду жаренному в меду поросёнку с гарниром из паровых овощей с маслом. Имоджен расправлялась с этим блюдом при помощи суповой ложки. Мари орудовала рыбным ножом.
Не хочешь узнать, как нас зовут? спросила Имоджен и, не дожидаясь ответа, представилась: Мы сёстры, Имоджен и Мари Кларк.
Сёстры. Поня
Разговор был прерван жутким воплем. Девочки бросились к окну.
Это чудовища! воскликнула Мари. Кажется, кричат оттуда, она указала в сторону городской окраины.
Миро невозмутимо пил мятный чай, дожидаясь, когда гостьи вернутся на свои места.
Имоджен ошеломлённо уставилась на него:
Тебе как будто и дела нет!
Он пожал плечами:
В этом нет ничего необычного.
Что это за чудовища? спросила Мари.
Скреты, ответила мальчик.
Секреты?
Нет, вы определённо не из леса, если никогда не слышали о скретах.
Мы точно не из леса, подтвердила Мари. Пожалуйста расскажи нам про них.
Скреты это горные ночные твари, сказал Миро. Они ненамного крупнее нас с вами, у них лысые головы, как у стариков, острые зубы и длинные когти, и они отлично видят в темноте. Иногда они ходят как люди, а иногда ползают как пауки. После захода солнца они приходят с гор, разбегаются по всему городу и убивают всех, кто им попадётся. Вам очень повезло, если там, откуда вы пришли, не водятся скреты, закончил Миро и сделал ещё один глоток чая. Он явно наслаждался вниманием.
Значит, это скреты гнались за нами прошлой ночью? спросила Имоджен.
Миро кивнул.
Они бы нас съели, если бы поймали?
Нет, ни в коем случае, покачал головой мальчик.
Уже лучше, выдохнула Имоджен, вспомнив свой вчерашний ужас.
Они бы вас просто убили. Разорвали в клочья.
Ой.
Я пошутил, когда сказал, что они едят людей.
«Ну и шуточки у тебя», подумала Имоджен.
И вы не можете не пускать их в город? спросила Мари.
Дядя пытается. Кстати, он король. С наступлением ночи его стража запирает городские ворота. Дядя приказал жителям развесить повсюду кости скретов, чтобы показать этим чудовищам, что с ними будет, если они не перестанут совершать набеги но ничего не помогает. Поэтому мы каждый вечер звоним в колокола: предупреждаем, что скоро придут скреты и нужно запираться в домах. Раньше у нас не было такой напасти
Имоджен молчала, размышляя о маленьких черепах с треугольными зубами, развешанными на стенах городских домов.
Но здесь вы в безопасности. Принц подал знак лакеям уносить тарелки.
Разве мы не должны погасить свет? Как все люди в городе? спросила Мари, посмотрев на свечи.
Нет, ни в коем случае. Скреты не могут проникнуть в замок, тем более подняться в мою башню. Они не такие большие и не такие умные. У них мозги втрое меньше, чем у людей.
Иногда даже маленькие существа могут быть очень опасными, заметила Мари.
На всякий случай, сказал Миро, у меня есть оружие. Я без труда прикончу пару-тройку чудищ.
Имоджен быстро взглянула на него и подумала: «Ну уж это вряд ли».
Где твои родители? спросила она. Ты сказал, что при них всё было иначе.
А Ну да. Они сейчас среди звёзд Не думаю, что нам стоит Миро запустил пальцы в густые волосы. Повисла пауза. Не хотите чаю? Он наполнил чашки сестёр. Знаете, я просил, чтобы нам привели танцующего медведя самого маленького, но, по всей видимости, его не удалось поймать. В стране дефицит танцующих медведей! Он засмеялся.
Имоджен не поняла, что тут смешного.
А как вам удалось убежать от скретов в мой город? спросил принц. Если вы не поселяне, не простолюдины и не лесные, то кто же вы такие и откуда взялись?
О, Имоджен опустила глаза. Это довольно запутанная история.
Глава 18
За мятным чаем Имоджен рассказала принцу про их путешествие из сада Хабердэш. Она не стала упоминать о сумеречной бабочке: ей просто не хотелось делиться этим секретом с Мари и Миро. По крайней мере, пока.
Мари постоянно перебивала и так всё запутывала, что Имоджен велела ей замолчать. Когда Имоджен дошла до рассказа о дверце в стволе дерева, Мари снова вмешалась и представила всё так, будто это она помогла старшей сестре найти дверь. Имоджен сразу же возразила:
Вздор! Мари просто полезла за мной. Она всегда за мной повторяет. Повторюшка.
А вот и нет!
А вот и да.
Я бы хотел узнать, что было дальше, сказал Миро.
Имоджен продолжила рассказ, закончив на том, как они с Мари вошли в город.
Почему же ты не говоришь о том, что я вас спас? спросил принц.
Потому что ты об этом и так знаешь, хмыкнула Имоджен. Зачем ещё раз повторять?
Мне всё равно хотелось бы послушать.
Вот ещё! С какой стати я буду рассказывать о тебе?
С такой, что я принц и хочу это услышать.
Имоджен закатила глаза:
Хорошо. Мари, можешь рассказать эту часть.
Мари закончила историю, украсив её совершенно избыточными подробностями и излишне лестным описанием самого принца.
Короче, перебила Имоджен, нам нужно вернуться домой.
Две пары глаз уставились на Миро.
Должен признаться, сказал он, я впервые слышу об этих королевских садах и о королеве, которая ими владеет.
Миссис Хабердэш никакая не королева, возразила Имоджен.
И я совершенно точно впервые слышу, чтобы кто-то делал двери в деревьях. Судя по всему, в той стране, откуда вы пришли, живут весьма странные люди.
Ты поможешь нам вернуться домой или нет? прямо спросила Имоджен. Если нет, то мы уйдём сейчас же. Она откинулась на спинку стула, дав понять, что настроена очень серьёзно.
Сразу после того, как доедим пудинг, уточнила Мари.
Миро принялся крутить кольца на пальцах: у него было по несколько колец на указательных и по одному крупному на больших.
Я полагал, что оказываю вам услугу, негромко начал он. Я спас вас от скретов и позволил остаться на ужин, несмотря на то что вы обычные поселяне.
Прекрати вертеть свои кольца! взорвалась Имоджен. Это сводит меня с ума. Никакие мы не поселяне, и мы всё равно отыщем эту дверь, даже без твоей помощи. Я просто подумала, что если ты принц, то можешь сделать хоть что-нибудь. Например, пошлёшь какого-нибудь слугу отпереть для нас дверь. Я же не прошу тебя убить дракона!
Этот удар попал в цель. Лицо принца вспыхнуло:
Последнего дракона в этом царстве убили мои предки.
Какая жалость, фыркнула Имоджен.
Повисла пауза.
Ладно, я вам помогу, согласился Миро. Точнее, я заключу с вами договор. Он порылся в старом сундуке и вытащил оттуда кинжал. Мари взвизгнула. Не бойся, сказал Миро. Мне нужна всего одна капля.
Капля чего? спросила Мари.
Твоей крови, чего же ещё.
Моей крови?!
Не только твоей каждый из нас даст по капле. Так мы скрепим наш договор.
Разве нельзя просто пожать руки? поинтересовалась Имоджен.
Или торжественно поднять их? подсказала Мари.
Миро покачал головой:
Нет, только так. Я первый.
Трое детей встали под старыми часами с циферблатом в виде спящего лица. Миро, как фокусник перед началом представления, продемонстрировал девочкам большой палец левой руки, а правой он поднёс кончик лезвия кинжала к подушечке большого пальца.
Я обещаю сделать всё, чтобы помочь Имоджен и Мари вернуться домой. Он вопросительно посмотрел на сестёр.
Мари кивнула.
Лезвие оказалось очень острым. Всего один легкий нажим и на коже выступила алая капля крови. Миро поспешно отвернулся, пряча лицо, но Имоджен успела заметить, что он поморщился.
Миро протянул ей кинжал:
Теперь ты.
Что мы должны пообещать? спросила она.
Быть моими верными подданными, ответил Миро.
Имоджен не спешила взять кинжал:
Верными подданными? Что это вообще значит?
Скажем так вы будете всюду меня сопровождать. Ужинать со мной и всё такое прочее.
Что прочее? не отставала Имоджен.
Ловить рыбу. Играть в саду. Делать всё, что мне захочется, ответил принц.
То есть быть твоими друзьями? фыркнула Имоджен. Ты хочешь, чтобы мы пообещали быть твоими друзьями?
Называй это как хочешь.
Ты шутишь, сказала она, но лицо принца оставалось серьёзным.
Он снова протянул Имоджен кинжал.
Только до тех пор, пока мы не вернёмся домой? уточнила она. Ведь ты понимаешь, что мы не останемся здесь надолго?
Ну да, ответил принц. До тех пор, пока вы не вернётесь домой.
Имоджен взяла кинжал.
Это же просто бред! пробурчала она и приставила лезвие к пальцу. Ладно, я обещаю быть Миро верным другом. Только до тех пор, пока мы не вернёмся домой.
Отлично, теперь
Да знаю я, знаю! Имоджен проколола себе палец и передала кинжал Мари.
Я не хочу, заявила младшая сестра.
Через «не хочу», приказала Имоджен.
С какой стати?! Почему я должна?!
Потому что, Мари, если ты этого не сделаешь, то не получишь билет домой.
А нам обязательно делать это обеим? спросила Мари и с мольбой посмотрела на принца.
Ой, да прекрати канючить как маленькая! разозлилась Имоджен, хватая Мари за руку. Повторяй за мной: я обещаю
Имоджен! завопила Мари.
Не вырывайся! Я не собираюсь отрезать тебе руку нужна только капелька крови!
Мне больно!
Ладно, вмешался Миро. Думаю, хватит клятвы только одной из вас.
Вот как? Имоджен строго посмотрела на сестру: Отлично! Будь нюней! Она выпустила руку Мари, и они с Миро соприкоснулись большими пальцами.
Всё, сказал принц. Договор скреплён.
И тут часы за их спиной вдруг пришли в движение: стрелки, шестерёнки и механические звёзды завертелись. Всё происходило слишком быстро: отбило полночь, прозвенел полдень, дни пролетали в считаные секунды. Внезапно всё прекратилось часы стали вести себя как самые обыкновенные, и стрелки принялись как ни в чём не бывало механически отстукивать время.
Когда часы вновь пробили полночь, маленькая дверца распахнулась, и из неё вышли две фигурки девочек. У одной, поменьше, были длинные кудрявые волосы. У другой короткие и прямые.
Девочки поклонились и, описав полный круг, ушли обратно в часы. Дверца за ними закрылась.
Глава 19
Имоджен лежала в большой кровати в комнате на самом верху второй по высоте башни. Её большой палец больше не кровоточил, она была сыта и мгновенно уснула. Но, как часто случается, когда человек спит не в своей постели, её сон был беспокоен: ей снились странные и страшные сны.
Имоджен снова была дома. Она слышала, как из ванной доносятся всхлипы. Девочка открыла дверь и увидела, что мама в одежде сидит в ванне. Даже не включив воду, она просто смотрела на краны, будто никак не могла решить, стоит ли их открывать.
Так было в реальной жизни, несколько лет назад, когда маму бросил Росс, её предыдущий ухажёр. Имоджен опустилась на колени около ванны. Макияж размазался и стекал по щекам мамы.
Это из-за Марка? спросила Имоджен. Вы поссорились?
Мама непонимающе уставилась на неё.
Твой друг, с которым ты поехала в театр?
Ванная комната вдруг стала наполняться водой. Под ногами Имоджен образовалась лужа.
Я знаю, кто такой Марк, сказала наконец мама. Но кто ты такая?
Это же я Имоджен.
Вода уже доходила девочке до пояса.
Как ты попала в наш дом?
Мама, хватит! Нас не было всего одну ночь
Где Марк?! пронзительно вскрикнула мама.
Имоджен встала, вода хлынула в ванну, мамино платье раздулось, как воздушный шар.
Вылезай! крикнула Имоджен, хватая её за руку. Дом сейчас затопит.
Но мама закрыла глаза и обеими руками вцепилась в края ванны.
Вода оторвала Имоджен от пола. Охваченная паникой, она подплыла к маме и начала трясти её плечо. Мама открыла глаза и улыбнулась.
Всё в порядке, одними губами прошептала она.
Неправда! закричала Имоджен, и вода накрыла её с головой.
Она поплыла вверх, чтобы глотнуть воздух. Вода поднялась почти до потолка. Почему мама её не слушает? Как она могла так быстро о них забыть?
И тут раздался странный звук
Колокольный звон.
В ванной бил колокол.
Имоджен открыла глаза, снова вынырнув на поверхность. Она лежала в кровати под балдахином. Мамы рядом не было. Колокола замка били утренний звон, за окнами шёл дождь.
Имоджен лежала неподвижно, пока не смолк последний удар. Это был всего лишь сон. Конечно же, мама её не забыла! Наверняка прямо сейчас она ищет их с Мари.
Имоджен повернула голову, чтобы взглянуть на сестру, спящую рядом с ней.
Миро, свернувшийся в изножье кровати, открыл глаза, как только его часы начали бить. Из-за дверцы показалась новая фигурка охотник. Он выпустил невидимую стрелу из крошечного лука и снова скрылся в часах.
Миро зевнул и продекламировал:
Не верь охотнику в лесу
Откуда знать тебе,
Кому назначен лук тугой
И стрелы в колчане.
Это ещё что такое? удивилась Имоджен.
Ничего, просто старый стишок, ответил Миро и вдруг резко сел в кровати. Охотник! Точно! Есть идея. Мы попросим Блазена Бильбеца помочь нам найти дверь в лесу.
Кто такой Блажен Бубенец?
Миро недоверчиво взглянул на Имоджен:
Ты правда не знаешь Блазена Бильбеца? Это же лучший охотник в Ярославии. Я уверен, он запросто разыщет дверь в лесу и в два счёта её откроет. Скорее буди Мари!
Имоджен посмотрела на сестру, которая безмятежно спала как младенец.
Лучше пойдём без неё. Она будет только под ногами путаться.
Разве она не расстроится, что мы бросили её тут одну?
Вряд ли. Она не очень любит приключения. К тому же мы всё равно скоро за ней вернёмся.
Однако Имоджен ошибалась
Глава 20
В этот же день в большом доме у реки молодая женщина по имени Аннешка Мазанар принимала очень важного гостя. Она открыла дверь пузатому мужчине в насквозь промокшей алой форме гвардейца королевской стражи.