Нютка-утка. Голуба отпустил счастливую жену, зажал свой широкий нос, гундосил, а хозяйская дочь смеялась. Он подмигнул Нютке, ласково провел по темным косам. Будет хорошим отцом, всякому ясно.
Степан пророкотал Лукерье: «Здравствуй, хозяйка», скинул шубу прямо на пол, не заботясь о мехе, и лишь потом увидел Аксинью. Синие глаза глядели на нее настороженно, будто в доме поселилась кикимора болотная и вышла теперь к нему с приветственным словом.
Аксинья пыталась улыбнуться, но губы, неподатливые ледышки, не слушались ее. Одного доброго слова, скупой улыбки достаточно было сейчас для нее и расцвела бы, и подбежала ласковой, льстивой кошкой.
Но не приберег для нее Строганов добросердечия: кивнул неохотно, выглянул во двор, отдал приказания служилым, попросил Лукашу накормить всех уставших с дороги.
Знатная выдалась встреча.
* * *
Аксинья пережила за свои тридцать два года многое. Устанешь перебирать в памяти словно век целый прожила.
Яростная любовь к кузнецу Григорию, побег из отчего дома, покой в объятиях любимого мужа, попытки обмануть судьбу. Пустая утроба, что отказывалась выносить дитя. Обман, предательство мужа и крестовой[7] подруги Ульяны. Гордыня и желание отмстить, толкнувшие ее в объятия Степана, вымеска богатого рода Строгановых.
Она ощущала себя былинкой, что клонится под ветром Божьего гнева. Перешептывания за спиной, грехи и ошибки, голод и тревога за Нютку лишали ее сна и покоя. Дочь, незаконное дитя, пятно на ее подоле и счастье души, придавала ей стойкости. Былинка гнулась, да не ломалась, переживала долгие зимы и бури.
Прошлой осенью Степан Строганов, своевольный богач, решил забрать у матери Нютку, свою плоть и кровь. Многие годы он жил, не вспоминая про шальные объятия жены кузнеца, не видал дочери, а тут взял да выполнил свою угрозу.
Через мороз и метель пошла Аксинья к дочери своей, и Морена чуть не унесла ее жизнь. Смилостивился Степан, оставил ее в доме. Да только жалость его поперек горла[8].
Она кусала ни в чем не повинное одеяло, сдерживала рыдания, что рвались наружу. Безмятежная дочь сопела рядом, и последнее, чего Аксинья хотела сейчас, разбудить Нютку и услышать: «Отчего ты заливаешься белугой?»
Навыдумывала Бог весть чего, точно неразумная девчонка. Ждала Строганова, дни перебирала, точно камешки на бусах. Грех отмаливала да с замиранием сердца ждала, позовет, соскучится по ее рукам да груди горячей.
А он и слова не молвил. Вгрызся в нее, в сны, в память дурную, мягкую, бабью, да кровь не по вкусу пришлась. Волк он и есть.
* * *
Служанки нужны. Как с такой оравой управиться? А скоро ты дитя на свет народишь, с ним возиться будешь. Лукаша! Молодуха рассеянно кивала, звенела ключами на поясе, но думы ее летали где-то далеко, словно птахи, скрывшиеся в густом лесу.
Аксинья, неудобно мне Нет
Да что с тобой приключилось? Голуба обидел? Аксинья выговаривала эти шутливые слова, а сама отчего-то заходилась тревогой. Давно приучилась ждать подвоха от судьбы И от мужчин, что держат ее поводья в крепких руках.
Нет, да нет же. Лукаша зарделась, облизала и без того влажные сочные губы, потянулась к уху старшей подруги. Поведай, нет ли вреда для него? Погладила острый, выпирающий из просторной рубахи живот.
Вред отчего? Вы с ним Аксиньин голос выдал улыбку. Праведница Лукаша и такое!
Гладил он по животу, целовал да крепко к себе прижимал, радовался. И заснул, голову на живот пристроивши. Насилу спихнула с себя. Вдруг сына раздавит!
Лукаша, живи и радуйся каждому мигу. Добрый муж тебе достался. Аксинья не могла не радоваться Лукашиному довольству, но бабье горькое, зловредное естество вопило от зависти.
Отчего ей не привелось увидеть радости на мужском лице? Никто не прижимал ее к себе с ласковыми словами, некому было Нютку через порог перенести, в рубашку свою обрядить[9]. Ходила Аксинья и голову склоняла от взглядов недобрых, от вины своей неизбывной. Да что вспоминать
А Хозяин, он пришел к тебе?
Тяготилась она вниманием Лукашиным, любопытством немереным. Давно ведомо: если есть чем похвастать, любой собеседник в радость. А печаль-кручина с радостью не гуляют, другие песни поют, хороводы не водят, на кулиги[10] с надеждой глядят: подальше от людей да поспокойней.
Аксинья, в покои к хозяину зайди. Голуба сказал серьезно, да что-то озорное услышала в голосе его, что-то прожурчало и утекло под камень.
Не выдержала, забежала в горницу, поправила убрус, надела бусы, Лукашин дар, да сняла, фыркнув возмущенно.
Что Степану до ее нарядов?
* * *
Аксинья заглянула в покои. Все так же висели сабли на стене душа владельца, видно, в них залетела да там и осталась. Постель перекрученная, одеяло скинуто на пол, по полу раскиданы сапоги да вещи. Вздохнула, пробурчала: «Свин», принялась подбирать рубахи, заляпанные грязью порты, кушаки куда их столько развел? Словно щеголь московский.
Не заходила в горницу после того сражения, когда безропотно подчинялась Степану, таяла в его здоровой шуе и калечной деснице[11], а Степан покорялся ей, словно не было меж ними долгих лет разлуки.
О чем задумалась, ведьма?
О тебе, вестимо. Аксинья с трудом удержала испуганный вскрик. Строганов умел застать ее врасплох.
От тоски поди иссохла?
Она расставляла у стены сапоги: толстая свиная кожа и тонкий сафьян, юфть и бархат. Мягкие чеботы, атласные ичиги, сапоги синие, черные, белые да червленые, с высокими каблуками, подбитые серебряными гвоздиками. Работа искусная, добротная и все в пыли да глине, без должной заботы скукожились сапоги.
Не я ссохлась обувка твоя. Звал меня за какой надобностью?
Голуба не сказывал? враз сменил тон Строганов. Оставь ты сапоги! Потеха соберет, почистит, его дело. Слуга мой, парнишка, совсем плох. Седмицу в себя не приходит И Третьяк тоже захворал, ногу нехристи располосовали. Поможешь?
Все сделаю, что в моих силах, склонила голову Аксинья. Этот разговор был ей близок и ясен. За травами бы моими кого отправить
В деревню как ее там Елки? А отчего давно не забрала скарб свой? Знахарка без трав что мужик без срамного уда[12]. Мужчина хрипло засмеялся, но, поймав ее недоуменный взгляд, поумерил веселье.
Аксинья могла бы сказать: страшилась вернуться в родную деревню; не решалась попросить о том Хмура, который остался за старшего среди строгановских слуг. Но зачем душу перед волком открывать? Насмешничать начнет да стыдить.
Съездишь, коли надобно. Он отвернулся, всем видом показывая, что разговор окончен.
Слушаюсь, Хозяин, не выдержала Аксинья.
Он ничего не ответил на колкость Или принял ее за чистую монету? Гордец, честолюбивый да чванливый, куда ему уловить потаенный смех!
Да, забыл За Потеху спасибо. Не зря тебя в дом взял. Слова ударились о спину ее и улетели.
Сказал бы в глаза да улыбнулся с теплотой.
Не обучен Степан благодарить да теплом одаривать вдоволь. А ей под силу изменить того, кто обладал суровым нравом и острым языком? Кто она супротив Строганова? Не лань, не волчица Блоха на волчьей шкуре.
2. Богатырь
В Соли Камской вовсю царила белокрылая зима: она рассыпала перья по двору, тормошила сонных псов, оседала на Нютиных ресницах и противилась весенним ветрам, налетавшим с юга.
«Отец вернулся», билось ее сердце, губы сами собой расплывались в улыбке, мир казался радушным и благодатным. Он словно распахивал перед дочкой объятия, напевал что-то звонкое.
Отец От Нютки так долго пряталось это чудное слово, она, сколь себя помнила, ощущала свою убогость, нецельность. Так растет порой деревце с обломанной макушкой, тянется ввысь, а невдомек ему: никогда не стать высоким да крепким, как соседние деревца.
Мать скрытничала.
Твердила, что Нюткино отчество звучит скрипуче, точно цепь на шее дворового пса: «Гр-р-ригор-р-рьевна», что родила ее от деревенского кузнеца, а все остальное сплетни да бабьи выдумки.
Хитрая мать, знахарка, ведунья, да только не умеет врать. Малой птахой была Нютка, но чуяла подвох. Крылась в рождении ее постыдная тайна, мать неспроста звали грешницей да прелюбодейкой.
Отец внезапно появился, выскочил откуда-то, словно богатырь-спаситель. От голода уберег, жизнь их серую расцветил красками. Нюта из «той, что знахарка нагуляла» превратилась в дочь богатого купца. Да, видела, теперь глядели на нее без отвращения, с любопытством и завистью.
Обломанное деревце выпрямилось, и верхушка оказалась целехонька.
Нютка сразу и с великим ликованием приняла весть, что она дочка Степана Строганова. Весь он от синих глаз, точь-в-точь как у Нютки, от огромного роста и громового голоса до обрубка в правом рукаве был ее отцом. Долго не объявлялся так делами торговыми занимался, человек немаленький. У матери без спроса забрал все устроилось, теперь они вместе в Соли Камской, жизнь становится все лучше с каждым днем.
Хозяин отец, осторожно выговорила Нюта, зная, что матери словцо это не по душе, к воеводе зовет. Зачем, не ведаю.
Она удерживала улыбку, супила брови, но от матери радостный щебет в душе не укроешь.
Раз звал, значит, надобно, сухо ответила Аксинья и, подхватив повыше утирки да скатерти, пошла дальше по нескончаемым делам.
Нютка знала, что меж отцом и матерью проскочила злонравная кошка, что глядят они друг на друга с опаской. И что судьбою предназначены друг для друг, как Василиса Премудрая и Иван-Царевич.
* * *
Ты получше шкурой закройся. Нос любопытный не высовывай, повторял он, а Нютке от ворчливо-веселых ноток в отцовом голосе хотелось громко петь.
Девчушка глубже залезла под овчину, натянула платок на самые брови, исподтишка разглядывала того, кого так долго ждала. Как ни старалась придумать хитроумный вопрос такой, чтоб непременно ответил да дочку похвалил, ничего не выходило. Слишком серьезен, строг сегодня отец. Казалось, какая-то дума терзает, замутняет синие глаза, отвращает от Нютки.
Двое служилых ехали перед санями, двое позади, охраняя Хозяина и ценный груз. Нютка, даром что девка, сразу поняла, что к воеводе поехали не с пустыми руками.
На санях бесформенной кучей громоздились большие тюки, что-то мягкое, заманчивое скрывалось там внутри, за рогожей. В ногах у Нютки поставили ладный ларец. Эх, поди ж там сокровища несметные, привезенные из далеких-далеких земель.
Батюшка, а что бы ты набралась она смелости.
Да опоздала.
Тпру-у, протянул возница, и послушные лошади остановились.
Отец и не обратил внимания на Нютку с докучливыми вопросами.
Хромой Третьяк спрыгнул с козел, подхватил ее и поставил на землю, словно она калека, что и сама спуститься не может. Много лет Нютка бегала по Еловой в простых нарядах, скакала воробышком. Сейчас от нее требовали иного важничать и привычки деревенские позабыть.
Наряды носила теперь богатые, приятные телу и глазу: бархат, кружево, парча, серебряное шитье. Сапоги мягкие, словно по ее ножке сшитые, бусы в три ряда. Отец на Нюткины наряды копеек не жалел.
По нраву ей пришлась такая перемена: кто ж в своем уме откажется от новых душегрей да бус? Только меньше чуяла Нютка воли. Где друзья, соратники по веселым затеям? Где салки и хороводы? Где смех до упаду и подначки? Все осталось там, в родной Еловой. Она подавила вздох и пошла вслед за Хозяином.
Терем воеводы поражал величиной и богатством. Все балясины[13], перила, столбики с затейливой резьбой выполнены были истым мастером. Гостей встретил веселый слуга, подмигнул Нютке, поклонился отцу и распорядился проводить девчушку в горницу. Та только вздохнула: отчего-то виделось, что пойдет вместе с отцом в покои воеводы.
Ты кто такая будешь? круглые насмешливые глаза разглядывали ее словно гусыню, выставленную в клетке на базаре. Что пялишься на меня, а?
Горницу заливал дневной свет, и всякому становилось ясно, что в семье воеводы заняты делом. Дюжина девок и у каждой рукоделие, шитье иль вышивка. Ткацкий стан, прялки в руках полной женщины по всей видимости, хозяйки дома пяльцы, натянутые полотнища.
Девчонка, что смеялась над Нюткой, полная, крупная, в шитом золотом сарафане и богатой душегрее, одна маялась без дела. То подходила к девкам, то улыбалась хозяйке, то кружила посреди комнаты, надоедливая муха. Корзинка с рукоделием, со спутанными нитками притулилась в уголке широкой, обтянутой кумачом лавки.
Я с отцом в гости к вам приехала. Ты не знала? набралась смелости Нютка.
А кто твой отец? Что у батюшки забыл? К нему всякое отребье не ездит!
Язык придержи. Отец мой из Строгановых, тех самых, что государевым указом именитыми людьми признаны[14]. Нютка вспомнила рассказы Потехи о Хозяине, о чести великой. С отчеством именуются.
И тебя небось с отчеством? Замарашковна?
Дочка, сердечко мое, утихомирь свой язык. Девица должна быть мягка и сердечна к гостям своим. Мать сквернословки не удосужилась даже прикрикнуть на дочь, говорила тихо, плавно, словно песни пела.
Нютка стояла посреди горницы, ощущение собственного бессилия накатило на нее бурной волной как после прокисших яств в животе поднимется буря, требующая посещения нужника.
Ты
И слова молвить не смей. Я воеводина дочка! Прогневишь меня и в острог отправишься.
Дура ты, а не воеводина дочка. Нютка готова была сейчас и в подземелье пойти, и к самому черту в логово, лишь бы проучить зазнайку.
Дура?! Да ты сейчас поплатишься Круглое лицо пошло красными пятнами.
Хозяйка, одна из девок оборвала сквернословку на полуслове. Она поклонилась хозяйке и дочке ее, но Нютке померещилась ухмылка на ее худом лице. Хозяин позвал Лизавету Гавриловну и
Ты отчего речи мои обрываешь? Матушка!
Иди к отцу, доченька. Что-то нехорошо мне. Хозяйка обмахнула платком полное лицо.
Гостью тоже звали, напомнила девка.
Убогий не гость, фыркнула воеводина дочка.
Нютка шла за ней след в след, вперилась глазами в красный плат гадкой девчонки. Эх, попасть бы этой сквернословке в Еловую, вмиг бы Илюха ее проучил! Уши надрал бы да не посмотрел, что девчонка. Привыкла всю жизнь за спину отцову прятаться, гадостями всех поливать.
Девчонка обернулась и показала ей язык. Нютка высунула свой, задергала кончиком, подняла вверх да почти добралась до носа и она не лыком шита.
Горница воеводы оказалась низкой и темной: застелена богатыми коврами, с иконами и сундуками, столом, заваленным всяким хламом. Посреди комнаты тюк, что везли с собой гости, развязанный, расхристанный, он приковывал к себе внимание.
Экая лиса, восхищенно протянула Лизавета, выхватив из кучи шкуру. Сквернословка закуталась в нее, вопросительно уставилась на отца, крупного, кряжистого мужчину, который восседал на широком кресле.
Дочка, подойди ко мне, улыбнулся воевода, и Нютка поняла, отчего девчонка так балована. Смотрел на нее воевода Соли Камской и сопредельных земель так, словно являла она собой ангела небесного.
Он потрепал дочку по пухлой щеке:
Гляди, Степан Максимович, невеста у меня растет.
Отец кивнул и отвернулся, сквернословка, воеводина дочь, мало его занимала. А та не смотрела на отца, зарылась по локти в груду пушнины: серые белки, рыжие лисицы, рыси, богатые соболя И Нютка сожалела лишь о том, что богатство достанется гадкой Лизавете.
Дела мы с тобой решили, Гаврила Васильевич?
Поговорили, пора и за стол. А девчушка хороша! Нютка оглянулась и поняла, что речь шла о ней. Хороша не хороша, воеводе-то что?
Жениха предложить хочешь? Рано ей еще. Строганов сел на лавку и стал качать загнутым носом длинного сапога.