Там никого не было.
Кас отцепила волосы и медленно выползла из проделанного ею тоннеля, оглядываясь по сторонам. Однако поблизости по-прежнему не было ни души. Тогда она стала ждать, затаив дыхание.
Вдруг она заметила справа какое-то движение.
Покрепче сжав кинжал, Кас повернулась в ту сторону.
Тут-то она и увидела их: два огромных звериных глаза блеснули во тьме словно звезды, а затем пропали, когда загадочное существо отвернулось от нее.
В тишине не было слышно шагов или звуков лап, ступающих по пыльной дороге, а лишь шуршание и треск от того, что огромный зверь пробирался через сухие и мертвые предметы, в изобилии скопившиеся на земле царства Забвения. Кас видела, как вокруг его туловища клубились тени, их черные всполохи были еще темнее мрачной завесы, что повисла над всем этим королевством.
Я знаю, что ты здесь, сказала она тихо, опасаясь, что более громкий голос выдаст дрожь, которую она все еще ощущала в руках и ногах, а также в самых недрах ее души.
Спустя мгновение он вышел из дымки и остановился в нескольких метрах от нее огромный черный волк, который когда-то преследовал ее в ночных кошмарах.
Он возвышался прямо над ней.
Кас не могла отвести от него глаз. Ей казалось, что все царство мертвых сжалось и подступило вплотную к ним, окружив их плотной стеной и отгородив от остального мира, как будто они были одни на белом свете.
Заметив, что волк приближается, девушка подняла кинжал, невзирая на то, что он едва ли мог представлять реальную угрозу: что-то подсказывало ей, что этот клинок не нанесет Эландеру большого вреда, поскольку на нем был его собственный символ и магия, и все же она была полна решимости применить его, если сделает еще хоть один шаг.
Но волк двигался слишком быстро.
Описывая круги вокруг нее, он опутал ее кольцами темного тумана, который становился все ближе и ближе, а затем Кас вдруг почувствовала, что они поднимают ее вверх над землей, и вот она уже раскачивается на высоте нескольких метров. Девушка крепче сжала в руке кинжал, чтобы не выронить его. Затем она закрыла глаза, сделала глубокий вдох, а потом громко выдохнула.
В следующее мгновение она уже летела, точнее говоря, неслась по воздуху сквозь мрачную бездну, будто ее запустили из катапульты, а затем также резко остановилась и, споткнувшись, пролетела еще несколько метров, прежде чем упасть на землю с глухим стуком.
Ее щека вновь оказалась прижата к твердой холодной земле. Даже не смотря вниз, Кас поняла, что это не та площадка, на которой она только что стояла. Эландер перенес ее куда-то еще, скорее всего обратно в башню, по крайней мере, она так предположила.
Это напомнило ей фокус с перемещением из дворца Варена.
Кас распахнула глаза.
Вначале ей показалось, что вокруг кромешная тьма. Но стоило черному туману отступить от нее, как она разглядела рядом Эландера в волчьем обличье. Девушка встала на ноги и неуверенно отошла подальше, насколько хватило сил.
При этом она ни разу не обернулась, чтобы посмотреть, что находится позади нее, поскольку не хотела видеть тюрьму, в которую он ее вернул, а кроме того, она была не настолько глупа, чтобы упускать из виду волка.
Кас не мигая смотрела на Эландера воздух вокруг него задрожал, когда он с легкостью вышел из волчьего обличья, будто шагнув в открытую дверь. За считаные секунды он превратился в еще более огромного, странного и ужасного человека, чем тот, с которым она познакомилась несколько недель назад на окраине этого самого королевства.
Он заговорил не сразу. Вначале ей даже показалось, что он вообще не собирается с ней разговаривать, но стоило их взглядам встретиться, и между ними тут же развернулась очередная битва, как это часто бывало. Молчаливое состязание, кто кого переупрямит и проявит большую силу воли. Кас была не в состоянии придумать ни одной подходящей фразы. В волчьем обличье он выглядел чрезвычайно внушительно, а теперь, когда он превратился в человекообразное существо, внушающее страх, она испытывала к нему еще большую неприязнь.
Она вовсе не планировала благоговеть перед ним.
Ей не хотелось даже думать о том, на что он способен, что он повидал и где побывал. Ведь он был богом! Пусть низвергнутым, но все же богом. С другой стороны, что это меняет? Ей все равно было не под силу самой собрать цельный образ из разрозненных фактов, известных о нем.
Кас вновь захотелось бежать куда глаза глядят, чтобы спастись от неопределенности, от его вечной полуправды и колоссальной, будоражащей ум власти, которую он излучал.
С другой стороны, ей хотелось остаться, поскольку у нее накопилась к нему тысяча вопросов.
Взгляд Эландера упал на кинжал, который она по-прежнему сжимала в руке, и, прежде чем она смогла придумать оправдание, он громко произнес слова, которые странным эхом прокатились по царству Забвения:
Мало того, что ты напала на моих слуг, ты еще и стащила мои вещи?! Неужели у тебя совсем нет совести?
Я всего лишь позаимствовала его на время, проговорила Кас, взявшись за сумку, которая болталась у нее за спиной. Вместе с остальными вещами.
Ты собиралась их вернуть?
Вообще-то нет!
Выходит, что ты их украла.
Кас вновь закинула сумку за спину, смерив его убийственным взглядом, который мог ранить не хуже клинка, а затем пожала плечами.
Ладно, можешь оставить кинжал себе, разрешил Эландер, не обращая внимания на ее злобный взгляд, а вместо этого сосредоточившись на своих пальцах, кончики которых светились серебристо-голубым. Он может тебе пригодиться, учитывая количество королевских воинов, которые в последнее время частенько околачиваются на границе моего царства.
Кас открыла было рот, чтобы заявить о том, что она изначально собиралась оставить все его вещи себе, но тут до нее дошел смысл его фразы.
На границе?
В ответ на ее озадаченный взгляд он поднял руку и указал куда-то справа от нее. И тут же от него туда побежала серебристая дорожка, осветившая ей путь во тьме и поглотившая тени царства Забвения.
Кас ступила на образовавшуюся тропу, не веря своим глазам. Посмотрев вверх, она заметила половинку Луны в полуночном темно-синем небе, а затем она опустила взгляд и посмотрела вниз куда ведет дорога, только что проложенная Эландером. В конце нее она увидела причудливо изогнутые ворота, в которых отражался лунный свет. Она узнала кости и металлические створки входа в царство Забвения, а также символ посередине, от которого в обе стороны расходились черные стены. Те самые ворота
Эландер перенес ее к самому краю своего царства.
Наверное, это какая-то ловушка.
Резко повернув к нему голову, она тщетно попыталась прочесть хоть что-то на его невозмутимом лице.
Это же Врата в царство Забвения! выпалила она, и ее слова прозвучали как обвинение.
Верно, спокойно подтвердил он.
Ничего не понимаю! Ты что, помогаешь мне сбежать?
В противном случае придется наблюдать за тем, как ты упорно делаешь все, чтобы зачахнуть в этой башне. Несмотря на то что ты невероятно меня раздражаешь, я не горю желанием стать свидетелем этого.
Кас стояла не шелохнувшись.
Тебе пора, сказал он, пока остальные не прознали о том, что я задумал.
Она постояла еще мгновение, а затем сделала маленький шажок назад, в сторону ворот, а потом еще и еще. После чего она уже собралась было повернуться к нему спиной и бежать, но тут она почувствовала, что у нее в душе все перевернулось от пронзившей ее мысли.
Так, погоди-ка!
Эландер смерил ее сердитым взглядом.
Но Кас даже не заметила его и выпалила то, что ее интересовало:
Что произойдет с тобой, если ты меня отпустишь?
Судя по всему, данный вопрос застал его врасплох. Как будто ему было сложно поверить в ее искреннее участие.
Ей не должно быть никакого дела до его судьбы.
Не важно, ответил он тихим, максимально спокойным голосом. Думаю, мы с тобой скоро встретимся.
Вряд ли.
Эландер удивленно вскинул бровь.
Я же обещала тебе исчезнуть навсегда.
Ну что ж, попробуй.
Кас сделала несколько шагов в его сторону, но вовремя спохватилась.
У меня непременно получится! Ты даже не представляешь, на что я способна!
Думаю, я имею об этом кое-какое представление! твердо сказал он. В ответ Кас смерила его злым взглядом, вызвав у него непроизвольную улыбку, после чего он приблизился к ней в последний раз. Но вот что я тебе скажу Чуть помедлив, он взял в руку непослушную прядь с ее плеча, покрутил ее так и сяк, рассматривая бесцветные волосы, а затем снова перевел свой неземной взгляд на нее.
Ни с того ни с сего ей вдруг стало трудно дышать, в груди вспыхнул пожар.
Нет такого места, где бы я не смог тебя отыскать, заявил он. Когда придет время, я обязательно тебя найду!
На мгновение, на долю секунды, Кас всем сердцем пожелала, чтобы так оно и было.
«Обязательно найди меня!» подумала она. Даже после всего, что он натворил, всех тайн, которые он от нее утаил, ее разум и тело по-прежнему реагировали на его прикосновение и голос совершенно необъяснимым образом. А что касается ее сердца
Да что же с ней такое происходит?
Ты не ответил на мой вопрос, продолжала она, отведя взгляд от его глаз, чтобы не поддаться на их колдовское притяжение. А как же высший бог, которому ты подчиняешься? Что будет, если он рассердится на тебя?
Эландер тихо рассмеялся. В ответ на ее настойчивый вопрос он лишь вздохнул:
Послушай, упрямая женщина, может быть, ты поторопишься и исчезнешь, пока я не передумал?
Кас не сдвинулась с места.
Хорошо, тогда я уйду! сказал он сухо. Надеюсь, ты найдешь дорогу отсюда?
Девушка едва заметно кивнула, и этого было достаточно, чтобы закончить беседу. Он повернулся, чтобы уйти. Стоило ему сделать несколько шагов, как она окликнула его:
Постой!
Эландер нехотя остановился.
В чем дело?
Кас несколько раз сжала и разжала руку, держащую украденный кинжал, чтобы собраться с силами и сказать то, что было у нее на уме.
Ей давно пора было подбежать к стене и перемахнуть через нее, как она сделала в ту ночь, когда они впервые встретились в этом ужасном месте.
Но по какой-то причине она все еще стояла и смотрела на него, а затем неожиданно услышала свой тихий голос:
Скажи мне, ведь не все, что произошло между нами, было обманом?
Он пристально посмотрел на нее. В воздухе повисла такая долгая пауза, что у Кас по-настоящему заболело сердце.
Нет, Колючка, не все.
Кас снова кивнула и опустила глаза. А затем долго не поднимала их, пока в ее голове бешеным потоком проносились разные мысли, как бывало уже много-много раз, грозя вырваться из-под контроля. Но чуть погодя она все же нашла в себе силы вновь посмотреть на него, чтобы задать все те вопросы, которые не давали ей покоя
Но Эландер уже исчез.
Без него дорожка, которую он проложил до ворот, начала вновь погружаться во тьму. Еще немного, и она бы совсем скрылась из виду. Если бы Кас сейчас бросилась за ним, потом она бы ни за что не смогла найти выход.
Кас прижала руку к груди, пытаясь успокоить свое беспокойное, бешено стучащее сердце, будто это могло заставить его повиноваться и замедлиться. Все кончено. Эландер уже ушел. Больше их ничего не связывало. Что толку устраивать сцену?
Ее ждали более важные дела.
Сделав глубокий вдох, Кас повернулась и бросилась к выходу из царства Забвения.
Глава 4
Наступило хмурое холодное утро следующего дня. Задыхаясь после долгого пути и еле передвигая уставшие ноги, протестовавшие против каждого следующего шага, Кас с трудом двигалась по направлению к небольшой лесной поляне, на которой они с друзьями возвели свое последнее убежище.
Единственным стимулом, заставлявшим ее двигаться дальше, была мысль о том, что скоро она окажется дома и увидит родную лачугу со ставнями разной формы и черепицей, собранной из кусочков, а также вдохнет знакомый приятный запах дерева и еды, состоящий из благовоний, которые зажигала Рея, с ароматами сладких и соленых блюд, с которыми постоянно экспериментировала Несса.
Вдруг ветер подул с другой стороны, и до Кас донесся слабый, но явный запах дыма.
Ее сердце сжалось от ужаса.
Спустя несколько минут она выскочила на поляну, и ее худшие опасения подтвердились. Убежища, которое они с друзьями несколько лет называли своим домом больше не было.
Все, что от него осталось, это обгоревший каркас, который раскачивался, угрожая в любой момент рухнуть. Малейший порыв ветра вздымал пепел, который кружился в воздухе. Вещи, не превратившиеся в золу, скукожились и оплавились так, что их нельзя было узнать. Несколько груд упавших обломков дымились и шипели под каплями дождя, который лил из тучи стального цвета.
Кас показалось, будто ее схватили за горло. У нее подкосились ноги, и она чуть не упала. Тем не менее ей удалось взять себя в руки и сделать один шаг. Затем второй. И так, шаг за шагом, она вновь смогла двинуться дальше, несмотря на охватившую ее тревогу и проносящиеся в голове мысли о подстерегающих ее опасностях.
Она понимала, что рискует, оставшись там.
Заклинания, когда-то охранявшие их дом, были разрушены. А тот, кто сделал это и поджег дом, мог все еще находиться поблизости.
Несмотря на все это, Кас решительно шагнула вперед.
Внезапно она услышала донесшийся из леса хруст веток.
Девушка застыла, занеся ногу над обугленным порогом в их бывшее жилище.
«Наверняка это просто какое-то животное», успокоила она себя, на всякий случай оглядев промежутки между деревьями, чтобы не пропустить какое-то движение.
Затем она медленно перевела взгляд обратно на пепелище и двинулась дальше, переступая через груду обломков на усыпанном пеплом полу это все, что осталось от входной двери.
Кас заставила себя не смотреть на другие руины, которые пришлось обойти, опасаясь того, что она там увидит. Воспоминания о том, что она потеряла, роились у нее в голове, причиняя ей невыносимую боль. В глазах стояли слезы, и она сердито пыталась прогнать их прочь, поскольку знала, что она сможет вдоволь наплакаться потом, в безопасном месте.
Она двинулась по направлению к уютной мансарде, которая раньше служила ей спальней. Узкая лестница, ведущая наверх, частично сгорела, в верхней части отсутствовали почти все ступеньки. Она переставила оставшуюся часть лестницы к соседней стене и поднялась так высоко, насколько смогла, а затем, оттолкнувшись от стены, спрыгнула на пол мансарды.
Ей с трудом удалось зацепиться за обгоревшие брусья, которые скрипели и стонали под ее весом, когда она подтянулась, чтобы попасть в спальню. Оставаясь на четвереньках, она подползла к своей кровати и сундуку, стоявшему возле нее, стараясь не провалиться в дыры в полу, который грозил в любой момент обрушиться.
Сундук оказался практически нетронут огнем. Однако, открыв его, Кас поняла, что он опустел. Все ее книги исчезли вместе с кинжалами, ядами, магическими кристаллами все исчезло без следа. Кас проверила тайник под доской, расположенной под сундуком, где раньше лежали дорогие ее сердцу открытки и письма
Пусто.
Но кое-что все же осталось. Небольшой клочок бумаги, лежащий на обугленном каркасе ее кровати и каким-то чудом уцелевший во время пожара, показался ей слишком белым среди пепла.
Карточка с именем.
Кас тут же поняла, кому она могла принадлежать, в голову пришло лишь одно имя носителя магии Огня, который с удовольствием оставил бы свою подпись на пепелище ее дома: Савиан Темнорукий.
Она оказалась права. Как только девушка взяла тонкую карточку в руку, она тут же узнала его почерк. Перевернув ее, на обратной стороне она прочла: