Ну задумалась Диди. Помню, в интернате мне однажды попала в руки одна книжка Правда, ее потом отобрали и, кажется, сожгли.
Многообещающе звучит, ухмыльнулась Лайма.
Диди потрепала Чупакабрика между ушами и, найдя в журнале подходящие картинки, разложила перед зверьком. Лайма с интересом вытянула шею.
Смотрите, начала Диди, вот это прекрасная принцесса
Она не похожа на ту, предыдущую. Чупакабрик потыкал картинку стройной шатенки в латексном черном костюме и с жестким лицом носом.
Так и есть, согласилась Диди. Это принц
Такая же смазливая жаба?
Угу. Все принцы такие. А вот это смотри! злой волшебник
На злого не тянет, поморщилась Лайма. Вполне себе ничего
Конечно, ничего, подумала Диди, разглядывая высокие скулы, густые кудрявые волосы и широкие мужественные плечи. Это был не очередной певец или модельер, а шоумен с одной из реклам. Диди видела его впервые, но уже поняла: он просто мечта.
И все-таки он заточил принцессу в башню, где нет ни окон, ни дверей, окружил всякой роскошью, ни в чем ей не отказывал, дарил самые удивительные чудеса, какие только можно сыскать стоило ей только пожелать, и она получала снег летом, цветы зимой, а звезды утром. Его огорчала ее мимолетная печаль, а ради одного-единственного ее благосклонного взгляда он был готов сравнять весь мир с лицом земли. Все же, чего просил волшебник стать его женой, но девушка не могла дать ответа. Она тоже была послушной, а ей предсказали, что ее спасет суженый, но лишь, если она сама этого захочет. А какой-то принц, узнав об этом, отправился ее вызволять. На его пути было много опасностей магических, разумеется. Волшебные змеи и чудища, зачарованные поля и болота Дорога заняла не один год, хотя он почти ничего не делал сам лесные звери и птицы почему-то приходили ему на помощь каждый раз, часто жертвуя собой. А, когда он приехал, то волшебник вызвал его на бой один на один, чтобы зверье больше не мешало его планам, и даже дал и принцессе посмотреть на поединок Но не прошло и минуты, как меч принца обратился гадюкой и выскользнул из его рук.
Так ему и надо! буркнул Чупакабрик. Диди улыбнулась.
Животные пожелали ему помочь, но это было бы против правил. И все же одна крошечная пичужка слетела с ветки и выбила меч из пальцев колдуна, хотя плата за безрассудный поступок была велика: птица сгорела в тот же миг. Меч упал прямо к ногам принцессы, и волшебник решил: «Бессмысленно биться. Пусть она сама решает свою судьбу, как и было предначертано». Звери невольно обрадовались, как обрадовался и принц. «Скорее дай мне меч, любовь моя, и я увезу тебя в свой замок!» воскликнул он. А принцесса нежно провела ладонью по холодному лезвию, подошла к принцу вплотную и посмотрела ему в глаза. Посмотрела и поняла, что видит этого человека впервые в жизни. И что ни за что не свяжет судьбу с тем, кто так легко распоряжается ею самой. «А если я не хочу в твой замок? спросила она. Если я не люблю тебя? Мы ведь даже незнакомы». «Как это? удивился принц. Ты, верно, шутишь У нас любовь с первого взгляда, так и должно быть!». «И что тебе во мне нравится?» «Твои глаза» «Что еще?» «Твои губы» «А, окажись я уродиной? Взял бы ты меня такую?». Принц как-то странно на нее поглядел, словно она лишилась рассудка, а звери вокруг рассмеялись. Все почему-то считали, что раз он добрый, красивый и, к тому же, принц, то принцесса обязана кинуться к нему в объятия.
Но вот он уже протянул руку к мечу, когда девушка отступила и помотала головой. Принц замер. Звери затаили дыхание. Принцесса на негнущихся ногах подошла к волшебнику, и, было, вложила рукоять меча в его руку. Но в последний момент передумала и снова двинулась к принцу. «Скажи, какой будет наша жизнь?» снова спросила она его. «Ты будешь моей нежной и доброй женой, проговорил принц уверенно и убежденно. Будешь тихо растить детей, пока я стану править государством». Принцессе этот ответ не понравился, и она задала последний вопрос: «А заяви я, что зимой хочу свежие цветы лаванды или луну с неба в жаркий полдень?». «Это сослужит тебе лекарством от болезни или будет лишь глупой женской прихотью?» насмешливо уточнил принц. Принцессе вспомнились дары злого волшебника. Он никогда не смел с ней спорить и ни в чем не отказывал. Он добивался ее руки час за часом, год за годом, медленно добираясь до самого сердца.
А принц просто приехал в сопровождении зоопарка и приказал: стань матерью-затворницей, пока я сижу на троне, да не проси лишнего!
«Что ты сделаешь со злодеем, если дам меч?» «Убью его, разумеется» «Но разве это будет поступок, достойный благородного принца?». Принц невозмутимо кивнул: «Разумеется, да. Убивать тех, кто рушит чужое счастье разве не это зовется благородством?»
Принцесса согласно улыбнулась и скользнула к нему, притянула к себе, намереваясь поцеловать, а потом вонзила меч прямо в грудь. Принц непонимающе уставился на рукоятку, торчащую из его дорогого камзола, а принцесса прошептала: «Я убила того, кто едва не порушил мое счастье. Теперь я даже благороднее тебя, правда?». Принц стиснул зубы и осел на землю, согнувшись пополам. «Я же твой суженый! вскричал он. Я! Я ведь пришел раньше всех».
А принцесса нагнулась к нему и нежно прошелестела всего два слова: «Ты опоздал».
А волшебник? не своим голосом прошептал Чупакабрик, всецело поглощенный историей. Диди посмотрела на истерзанного в клочки «принца», смахнула его со стола рукой и положила «принцессу» и «волшебника» рядышком.
А они поженились. И, пусть зверье обходило их дом стороной, но не было детей прекрасней, чем те, которые у них родились.
Лайма сморгнула слезы и захлопала в ладоши:
Как же это трогательно Прелесть. Расскажи потом Куки. Плакать она, правда, не умеет, но все равно
В дверь как раз позвонили. Лайма пошла открывать, цокая на головокружительных каблуках. Диди повернулась к Чупакабрику:
Как думаешь, Женщине-Манекену я понравлюсь?
Ты не можешь не понравиться, заверил зверек. Диди сделала еще глоточек чая и вздохнула.
Надеюсь, ты прав.
В кухню вошла высокая фарфоровая девушка фарфоровая в прямом смысле слова, белая и с шарнирами на месте суставов, в элегантном синем пальто-тренче, голубом воздушном платье и черной французской беретке на светлых роскошных волосах. Кукольное личико с синими глазками казалось мечтой любой девочки. Но на человеке оно смотрелось жутко идеально овальное и без единой впадинки или морщинки. Веки с чересчур длинными ресницами медленно опускались и поднимались, и это моргание навевало еще больший ужас.
Диди передернуло Интересно, эта дико страшная и вообще шикарная леди согласится дать ей автограф?
Я Алкук, представилась девушка и протянула фарфоровую руку. Диди осознала, что Манекен произнесла это, даже не шевельнув губами. Можешь звать меня Куки.
Дидиана, лучезарно улыбнулась Диди и пожала твердую ладонь.
В общем-то, Кукс, самое важное я тебе о ней рассказала, деловым тоном сообщила Лайма. Нам надо сделать из нее модель с убийственной внешностью и безупречной репутацией. Чтобы никому и в голову не приходило, что она может колдовать И отвести ее к Джеку, чтобы он подтянул ее по магии и вообще Только тайно.
Тот самый Джек? осведомилась Диди, пока Куки оценивающе ее осматривала, вертела туда-сюда, брала за подбородок, вглядывалась в черты девичьего лица.
Он живет в лесу, коротко ответила Лайма. Он когда-то помог нам всем
Всем ли? В ее тоне была какая-то тоска? Словно она говорила, не о ком-то, кто помог всем, а о ком-то, кто завладел ее собственным сердцем.
Он Бессмертный убийца, добавила Куки. Когда-то обманул Дьявола.
Тот самый? изумилась Диди.
Он наш наставник и названный отец, ровным тоном произнесла Лайма, глядя куда-то в сторону. С тех пор, как он выкупил у Дьявола несколько лет своей никчемной, пустой жизни, его не брали ни в Рай, ни в Ад. Он остался здесь, никому не нужный.
Ему пришлось прожить так не одну сотню лет, продолжила Куки. А потом, лет пять назад, Хексерай буквально наводнили странные существа или проклятые люди
Или жертвы обстоятельств, глухо проронила Лайма.
М-м-м тактично протянула Куки. В общем, он протянул нам всем руку. Всем, включая Коко, и это стало его ошибкой.
А этот Коко Что я конкретно должна буду сделать? спросила Диди.
Остановить, отозвалась та. Для этого нужно стать чем-то подобным с Коко и понять не только чудовищ вокруг, но и чудовище в себе. Помочь в этом может только Джек.
Никому Коко не доверял так, как ему подтвердил Чупакабря. Но даже Джек считает, что творить подобное с городом это слишком
Подобное? недоуменно повторила Диди, и включенный Лаймой телевизор дал самый красноречивый ответ, какой можно было представить.
На основном канале Хексерайа шли новости. На экране показали леденящую душу картину по национальному парку Арнокса бегали живые пугала. Отталкиваясь от земли палками и взмахивая руками, прикрепленными к крестовине, они кричали, как кричат, умирая, коршуны. Одинаковые вырезанные на тыквенных головах лица исказились от злости.
Коко в городе! визгливым голоском вещала корреспондентка. Очевидно, он взялся уничтожить наш мир и нарушить самый важный в наших краях закон
Лайма выключила телевизор и лениво повернулась к Диди:
Еще вопросы?
Нам надо поскорее взяться за твое обучение, встревоженно заметила Куки. Чупакабрик согласно закивал:
Сделать из тебя идол и магичку что сложного?
Диди фыркнула. Еще позавчера она была никому не нужной сиротой. Вчера стала хозяйкой монстра-кровопийцы и домика посреди леса. А уже сегодня она оружие в руках ненормальных.
Самое забавное в этом то, что Диди добровольно пошла на это. И, будь у нее выбор раньше, она бы согласилась быть оружием, не раздумывая.
Довольно болтовни. Нам надо к Джеку, серьезно напомнила Лайма. Пошли.
Куда? нахмурилась Диди. Если ты не забыла, мы насилу оторвались от полиции.
В лес есть и короткая дорога, усмехнулась Лайма и брызнула зеленой жидкостью из маленького флакона на входную дверь.
Что это? не поняла Диди.
Эликсир, объяснил Чупакабрик. У прежней хозяйки тоже такой был. У всех волшебных и проклятых есть такой. Он нужен, чтоб добраться до Джека.
Лайма толкнула дверь, и Диди глазам не поверила.
За дверью шелестел рыжими и золотыми кронами лес.
Лайма перешагнула порог и кивнула спутникам:
Так что? Идете?
Глава 6
Брукса не согласилась. Алкук пока в раздумьях. Катрина не хочет участвовать, но так даже лучше. Согласись она перейти, скажем, на их сторону, для нас это было бы плачевно.
Кто еще?
Еще согласна Ветала. А большего нам и не нужно.
Прохладный ветер трепал деревья опустевшего городского парка. Розовеющее небо подернулось свинцовыми облаками. И на фоне этой воздушной красоты казалось жутким видеть мужчину с головой-тыквой напротив нежной и миловидной девушки.
Впрочем, никто и не видел.
Все, кто тут побывал, превратились в пугала. А остальные сочли разумным сюда и не соваться.
Коко, прищурившись, соскользнул с ветки и в одну секунду оказался рядом с Хэгс. Новое тело тело молодой невинной девушки с голубыми глазами, ей невыразимо шло. Красные волосы такие же, как ее истинное обличие, состоящее из одних только мышц, падали на хрупкие плечи.
Разумеется, при виде такой красоты никому и в голову не придет, что перед ним сама Бу-Хаг. Вампир, безжалостно пьющий не кровь, а дыхание.
Вампир, который по уши влюблен в Коко.
И из которого он сам выкачивал все соки.
Коко резко притянул ее к себе и жестко впился в губы своим пустым тыквенным ртом.
Джек не решился меня поддержать, прошептал он, отстраняясь. Хэгс на секунду показалось, что она увидела за искаженной злобой мордой тыквенного монстра что-то большее. Что-то, роднившее его с человеком. Слезы?..
Он еще пожалеет об этом, уверенно заявила Хэгс. И плевать, что у них там есть какой-то маг, кото
Маг?! взвизгнул Коко, отталкивая ее. Какой, к черту, маг?! Да я же нарочно вызывал духов, будил вампиров, накладывал на вас на всех проклятия и проклял себя самого, чтобы магию запретили! Чтобы не осталось волшебников, которые помешают мне подчинить всех! Я все просчитал! Откуда тут взяться магу?!
Рина говорит, он шоумен, фокусник, гастролирует по миру и уже сто лет не бывал в Хексерайе, фыркнула Хэгс. Катрина сказала, когда я ей перезванивала Она снова подошла к замершему Коко и нежно взяла за тыкву-голову. Еще не все потеряно Остался Бугимен. И Подкроватный Монстр. Они тоже согласились, ты знаешь?
Тоже неплохо, равнодушно отозвался Коко. Думаю, этого «мага» скоро отправят к Джеку. Пусть Бугс заберется куда-нибудь и все узнает. И этого кроватника с собой возьмет.
Конечно, любимый, с готовностью закивала Хэгс. Все, что скажешь.
Вырезанный пустой рот Коко растянулся в кровожадный оскал, и он провел ладонью по ее щеке.
Не подведи, тыковка.
***
Диди огляделась. Лес, подернутый паутинками тумана, невесомыми и белесыми, как фата невольной невесты, из золотого плавно сделался серым и пустым. Деревья, понатыканные, как спички, голые, как зимой, тускло поблескивали серебристыми стволами. Ноги тонули в высокой густой траве, мокрой, словно после дождя. Мимо пролетали крупными стайками серые ночные мотыльки.
Ты идешь? окликнула ее Лайма. Девушка вздрогнула. Брукса, Алкук и Чупакабрик были уже на несколько метров впереди.
Я не узнаю этих мест, призналась Диди.
Дом госпожи меньше, чем за сотню шагов отсюда, ухмыльнулся Чупакабря. Диди недоуменно обернулась и увидела за спиной обычный осенний пейзаж.
Но как же это
Чаща Забвения, подсказала Куки, незаметно подходя к ней.
Что?
Эта часть леса называется Чащей Забвения, пояснила Лайма, тоже устремляя взор на золотые липы и рыжие сосны. Люди очень боятся подходить к лесу близко, потому что боятся заблудиться и забрести в Чащу Забвения.
Когда-то тут жили предки нынешних фей, добавила Куки. Здесь время останавливается. В отношении примерно триста шестьдесят пять к одному.
То есть один день здесь равен году в Хексерайе? уточнила Диди.
Наоборот, поправила Лайма. Год здесь это сутки там. Дом Индины недалеко от границы двух временных миров. Тут самое интересное: где-то в подвале дома есть волшебное зеркало. Оно может переместить тебя туда, куда тебе нужно. Это касается как места, так и времени
Времени? Можно переместить даже в прошлое? вздрогнула Диди.
Нет, покачала головой Куки. Все немного сложнее. Это не машина времени. Но с его помощью ты имеешь возможность сама выбрать, какая скорость времени будет внутри домика. Твой год будет равняться целому веку или одной секунде. Или, наоборот, долгий год Хексерайа мелькнет для тебя единой минутой.
Дом старый, почти развалился, там нет мебели, подвала и зеркал там тоже нет! отчеканила Диди, не скрывая горечи.
О, Индина любила розыгрыши, усмехнулась Лайма. Диди нахмурилась:
Что?
Это наверняка простенькое заклинание, ответила Куки. Чтобы тебя запутать. Или прибавить трудностей
Диди повернулась к Чучику:
А ты чего молчал?!
Прежняя госпожа не пускала Чупакабру в дом! заныл тот, поджав хвостик.
Ну, и зачем мы здесь? нахмурилась Диди.
Ты пробудешь здесь год или два, сурово произнесла Лайма. Это время займет твоя подготовка. Хотя Может, и не два. Возможно, три, пять или
Но ты сказала, у меня высокий уровень магии! задохнулась от гнева Диди.
Да. Но ты не готова к схватке с Коко. Не сейчас.
Зато ты за сутки повзрослеешь на целый год! оптимистично заметил Чупакабрик, нежно проводя шершавым языком по ее щеке. Диди растерянно поморгала:
Но я Я не Я не этого хотела, понимаете? Я лишь
Куки взяла ее за плечи и заставила посмотреть в свои стеклянные глаза.