В тот день после встречи с Таней в институте, Андрей пришел на работу около двенадцати, т. е. ко времени обеденного перерыва. Широкий коридор музея с каменным полированным полом украшали картины со сценами из мордовского эпоса «Свияжар». Андрей прошел по коридору первого этажа мимо зала «Быт русских помещичьих усадеб», деревянной модели Лакинска в XVII веке, картины «Чекисты на субботнике в бывшем Казанском монастыре», поднялся по крутой лестнице на второй этаж и, прошмыгнув мимо кабинета директора (дверь была закрыта) вошел в свой собственный рабочий кабинет. Конечно же, Андрей сильно опоздал на работу. Положено было приходить к девяти утра, а он пришел к 12. Так повторялось изо дня в день, однако директор смотрел на это снисходительно. Андрею стали поднадоедать ежедневные директорские нотации по поводу его опозданий. Орфеев понимал, что все слова типа «это последнее предупреждение» или «вы будете уволены» пустые звуки, произносящиеся для вида и для порядка.
Андрей Орфеев собирал для музея старые открытки с видами Лакинска и уездных городов. И надо сказать, что в этом деле он сильно преуспел: в музее им была собрана полная коллекция таких открыток. Кроме того, уже по собственной инициативе, Андрей собрал большую коллекцию старинного холодного оружия ставшей гордостью лакинского музея. Причем собирал он, эту коллекцию, не потратив ни одного рубля из музейных средств. Конечно же, руководство музея не хотело терять такого ценного работника и многое ему прощало.
Дел в этот день было не так много. Андрей созвонился с одним антикварным барыгой в Каркашанске у которого, как сообщил Почепов, есть фотография Архангельской церкви г. Лакинска с западной стороны. Долго договаривался о продаже этой открытки. Барыга заломил неимоверную цену в 50 долл., но, в конце концов, согласился продать за 150 рублей. Разговор этот отнял у Андрея много сил, бросив телефонную трубку, он подумал: «Какой же жадный народ пошел, скоро старую туалетную бумагу будут продавать за 100 долл.» Орфеев знал, что цена открытки не более 50 рублей, но вот же пришлось уступить нахалу!
Было уже около четырех часов дня, рабочий день подходил к концу и остаток его Андрей решил скоротать в соседнем кабинете, в обществе хранительниц фондов Розалии Ромуальдовны Чернодед и Ксении Поповой.
Розалия Ромуальдовна старая дева лет 50-ти, с седыми вьющимися волосами, немного шепелявила при разговоре и всегда как-то криво и виновато улыбалась. Ксения молодая, белокурая, ослепительно красивая и крайне, как казалось Андрею, застенчивая. Она совсем недавно работала в музее и всегда была подчеркнуто официальна с Орфеевым, что его нисколько не огорчало, так как он привык к отсутствию интереса со стороны женского пола к своей персоне. Женщины редко к нему относились с симпатией, исключение составляли разве только Таня Кунина да Розалия Чернодед.
Розалия Ромуальдовна заварила Андрею кофе. Орфеев рассказал о недавней своей сделке, посетовал на жадность продавца. Розалия Ромуальдовна сочувственно кивала, а Ксения хмуро поглядывая на Андрея, молчала и перебирала какие-то фотографии, записывая сведения о них в книгу поступлений.
Что это у вас за фотографии Ксения Ивановна? Спросил Орфеев и подошел к Ксении Поповой. На ее столе лежало несколько старых фотографий сделанных где-то в 60-х годах XX века. Одна из них невольно привлекла внимание Андрея. На ней была запечатлена молодая женщина, одетая в простую крестьянскую одежду, какую носило в северных уездах Лакинской губернии еще в конце прошлого века. Волосы у нее были распущены и беспорядочными космами свисали в разные стороны. «Если ее причесать, одеть в красный костюм, то получится вылитая Таня Кунина» подумал Орфеев, а в слух сказал:
Откуда эта фотография, Ксения Ивановна?
Ее прислал наш давний знакомый Николай Илларионович Пакин из с. Ново Чемоданово.
Она что представляет какой-то интерес?
В сопроводительном письме он пишет, что это какая-то местная блаженная очень почитаемая в тамошних местах. Он надеется, что фото нас заинтересует и хочет ее обменять на одну из открыток старого Рипецка.
А вас, Андрей Петрович, почему заинтересовала эта фотография? Спросила Розалия Ромуальдовна.
Да нет, ничего особенного, это скорее Клюеву будет интересно, он у нас этнографический отдел возглавляет, так что блаженные по его части. Мне просто показалось, что эта женщина очень похожа на одну мою хорошую знакомую.
Сказав это Орфеев, заметил взгляд Ксении, устремленный на него. Он посмотрел в ее глаза, и ему вдруг стало нехорошо, как-то резко затошнило. Он извинился и пошел к себе в кабинет. Время, оставшееся до конца рабочего дня, он провел, изучая старые фотографий с изображениями винокуренных заводов Лакинской губернии. Он слышал, как несколько раз мимо его кабинета прошла Ксения Попова, туфли на высоком каблуке среди работниц музея носила только она, поэтому цоканье каблучков по паркету легко можно было отличить от других шагов.
Ровно в пять вечера, когда в музее воцарилась тишина, нарушаемая только тиканьем часов, да неторопливыми разговорами уборщиц в дальних залах музея, Андрей решил, что теперь ему пора домой. Обычно он уходил немного раньше всех минут на пятнадцать, но сегодня почему-то решил задержаться и дождаться, когда уйдут все сотрудники музея. В кабинете хранительниц фондов он слышал, как хлопнула дверь, щелкнул замок, и зашаркала подошвами своих легких туфель Розалия Ромуальдовна. Ушла ли Ксения, Орфеев не знал. Наконец Андрей решился выйти из кабинета, в этот же момент открылась дверь у хранительниц, и Орфеев увидел Ксению, она как будто поджидала его. Только сейчас при ярком дневном свете падающим из большого окна, Андрей обратил внимание на то, что Попова очень ярко накрашена: щеки затонированы белой пудрой и особенно тщательно подведен румянец, помада на губах алая, ресницы подкрашены в иссиня-черный цвет. Лицо Ксении было похоже на маску и выглядело неестественно, хотя даже это не могло испортить природной красоты ее и в некотором роде придавало Ксении еще большую привлекательность.
Вы что-то поздно сегодня, Андрей Петрович. Сказала Ксения.
Да, засиделся.
Они вместе вышли из музея и направились по Тепличной улице к автобусной остановке.
Вы далеко живете? Спросил Андрей.
На улице Рипецкой, 10. У нас частный дом. Я всегда хожу домой пешком через Воздвиженское кладбище, так получается короче.
«Рипецкая улица находится совсем в другой стороне и как это можно к ней пройти через кладбище?» подумал Андрей и предложил Ксении проводить ее, она согласилась.
Они шли по Большой улице, центральной в городе, широкой и светлой и прохожие невольно обращали внимание на эту странную пару: высокая, стройная, красивая девица и небольшого росточка, плюгавый, в толстых очках на носу, худой мужик в засаленных джинсах и зеленой полинялой майке.
А раньше я была другой. На меня никто внимания не обращал. Вдруг сказала Ксения.
Когда это раньше?
Ну, когда училась в институте, кстати, на одном факультете вместе с вами, только вы были на три курса старше меня. И знаете, вы мне тогда нравились.
А я вот вас что-то не помню.
Где уж вам помнить, Андрей Петрович, вы тогда кроме книг и пыльных архивных бумаг ничем и не интересовались.
Она о чем-то задумалась, а потом с какой-то грустью сказала:
Может если бы не вы, ничего бы и не было. Впрочем, это теперь уже и не важно, тем более, что мы уже пришли.
Они остановились у красной кирпичной ограды Воздвиженского кладбища. Уже совсем стемнело. Зажглись фонари, которых вдоль ограды было только три. Они чуть чуть освящали асфальтовую дорожку. Андрею казалось, что в темноте он видит только лицо и волосы Ксении, а фигура как бы исчезла, когда они вновь оказывались на свету, он снова видел ее всю.
У входа на кладбище приютился ветхий домишка смотрителя. Крыша во многих местах над домом провалилась, стекла в окнах были выбиты и заколочены досками, смотритель давно не жил в этом доме. Кладбище было старое, на нем никого не хоронили, и оно постепенно приходило в запустение.
Странно, как быстро стемнело, неужели мы так долго шли, от музея до кладбища не так уж и далеко. Сказал Андрей и, посмотрев на часы еще больше удивился было половина одиннадцатого.
Да, Андрей Петрович, мы шли с вами долго, и мне подумалось, не пригласить ли мне вас на чашечку кофе? Она в раздумии посмотрела не него и продолжила. Хотя нет. В другой день. Завтра, а?
Ксения вопросительно посмотрела на него. И тут Андрей поразила мысль, которая до сих пор с того момента как они отошли от музея, сидела у него где-то в подсознании, и какая-то чужая сила не давала ей вырваться на волю. «Все как в абсурдном сне. Мы знакомы с этой девушкой шесть месяцев, но до этого дня она только здоровалась со мной. А сегодня я ее провожаю домой через кладбище, а живет она в противоположной стороне, и до кладбища идти не более 20 минут, мы никуда не сворачивали и не останавливались и, тем не менее, шли почти 4 часа». Улица была пустынна, Андрей не видел ни одного прохожего, и было удивительно тихо, как будто город вымер. Внезапно Орфеева охватил страх. Он как волна поднимался от самых пяток, и тело цепенело. А Ксения Попова стояла напротив, и ждала ответа, и в этот момент Андрей боялся только одного, что она. Ксения как будто услышала его мысли, наклонилась к нему, и сердце его сжалось. Она наклонилась к самому его уху, дыхание ее он ощущал на своей щеке и не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой он в отчаянии закрыл глаза.
Ты придешь, шепотом сказала она. Ты обязательно придешь. И я сделаю то, чего ты сейчас так боишься: я крепко обниму тебя, я прижмусь к твоему телу, и мы станем одним целым, и жизнь твоя сильно изменится. Впрочем, сможешь ли ты это называть жизнью?
Она засмеялась и побежала к воротам. Андрей открыл глаза, и ему показалось, что Ксения не ушла, а просто растворилась в воздухе, как будто ее и не было вовсе.
* * *
Дом, в котором жил Андрей Орфеев, достался ему в наследство от деда Никифора Стронкина, известного в городе продавца антиквариата. Он купил его, довольно дешево у барона Аверабля Генделя, когда тот вынужден был эмигрировать на Запад из Советской России. О самом Стронкине в городе говорили разное. Одни утверждали: что он страшно богат и у него в доме, даже подлокотники кресел сделаны из золота. Другие что богатство свое он нажил, будучи секретным сотрудником НКВД. А делал он это так: приходил к кому-нибудь из «бывших» якобы как историк-краевед собирающий воспоминания людей о былом времени. Пока разговаривал, подмечал, что есть ценного в квартире, а на следующий день человека, с которым он разговаривал, увозили в «воронке» и больше его никто уже не видел. Часть имущества исчезнувшего каким-то образом попадало к Никифору Стронкину.
Еще в 1950 х годах Никифор купил большой дом с верандой. Жил в нем уединенно, никого не принимал, там же хранил свою коллекцию. Жена Никифора умерла почти сразу после покупки этого дома. Говорили, что Стронкин запер ее в одной из многочисленных комнат и дверь этой комнаты никогда не открывал. Такие ходили слухи.
Единственная дочь его провела детство в этом же доме, когда ей исполнилось лет пятнадцать, он выгнал ее из дома. Но она не растерялась, устроилась работать на завод, затем окончила техникум, вышла замуж. Когда родился Андрей (в 1973 г.), отец вдруг вспомнил о дочери, стал ее навещать, помогал материально. Дочь принимала это как должное, как будто и не было многолетнего разрыва и той обиды, которую нанес ей отец. Никифор очень сильно любил своего внука Андрея. Именно от деда Орфеев унаследовал страсть к историческим изысканиям и собирательству разных раритетов.
По смерти деда выяснилось, что ни коллекции, о которой в городе так много говорили, ни особых каких-то богатств нет. Остался только сам дом и антикварная обстановка его комнат. Да еще небольшая библиотека из изданий разных годов житий Георгия Победоносца, Петра и Февронии Муромских, Киприана Карфагенского и Иулиании Вяземской. Коллекционирование подобных книг Никифор Стронкин был увлечен последние десять лет своей жизни.
Кроме дома дед оставил Андрею и еще одно наследство, довольно странного характера: два ключа старинной работы. За день до своей смерти, отдавая ключи внуку, Никифор Стронкин сказал ему: «Это ключи от дома барона Ганделя. Но их только два, а должно быть три, чтобы открыть двери. Найди третий ключ, это все, что я успел узнать». Смысл этого завета Андрею был непонятен, а спросить он не успел: за три дня до своей смерти дед пребывал в бессознательном состоянии, он и умер, не приходя в себя.
Дом Стронкина был огромным, ужасающе огромным. Во всяком случае, в начале XX века (а по документам дом был построен в 1901 г.) так редко строили из дерева. Дом состоял из двух этажей и полностью был сложен из огромных дубовых бревен. Вся эта махина покоилась на мощном каменном фундаменте. Имелся также обширный подвал, который в некотором роде представлял собой еще один, но подземный этаж. Фундамент выложен большими валунами, что было необычно, так как в Лакинской и соседних губерниях таких камней днем с огнем не сыщешь. Всего в доме было 33 комнаты. Каждая комната имела прямоугольную форму, три окна и была ровно в два раза больше предыдущей, начиная от первого этажа, так что на втором этаже находились самые большие комнаты. Еще одна особенность дома: то, что было сказано, даже шепотом, в одной из комнат было слышно во всех, но только при открытой, хотя бы в одной комнате, двери.
Андрей любил этот дом. Он был таинственным и мрачным. Это и нравилось ему. В детстве, бывая в гостях у деда, он часто в одиночестве гулял по длинным коридорам дома, переходя из комнаты в комнату, прислушиваясь к разным звукам, которыми всегда был наполнен старый дом. Он попадал как бы в особый мир, за стенами дома исчезала реальность, и казалось, что ты оказался на дне огромного склепа. Андрей любил разглядывать старинную мебель, массивные диваны, кресла и кушетки, портреты неизвестных ему людей и статуи странных чудовищ и чудищ. После смерти деда Андрей ничего не менял в доме он только поставил на кухне новую мебель и газовую плиту.
Проводив Ксению Орфеев благополучно добрался до дома и только на кухне, выпив чашечку горячего чая он ощутил странную усталость. Андрей вспомнил события сегодняшнего дня и подумал о том, что заговор, который они так неосторожно произнесли вслух, разбудил какие-то неведомые силы и что то в мире стало меняться. Хотя, с другой стороны вроде и не произошло ничего из ряда вон выходящего, все вполне объяснимо и понятно. Ну, проводил он красивую девушку, которая когда-то давно была влюблена в него, и что с того?
Усталость давала о себе знать: хотелось спать. Сон обволакивал тело, слипались глаза. Андрей положил руки на стол, склонил на них голову и задремал. Ему приснился странный сон. Как будто он находится в большой комнате перегороженной панелью с прозрачными стеклами в верхней части. По обе стороны панели стояли стулья и телефоны на небольших полочках, прикрученных к панелям. У входа в комнату охранники в форме грузинских полицейских. Андрей видит себя сидящим у одного из окошек, открывается дверь по другую сторону панели и входит его дед Никифор Стронкин: его длинные седые волосы не расчесаны, борода топорщилась в разные стороны. Одет он в серую рубаху до пят, какие надевают на буйных психов, руки скованы кандалами. Он садится на стул по другую сторону панели, напротив своего внука и берет телефонную трубку, взглядом показывая Андрею, что он должен сделать то же самое. В трубку Андрей слышит немного глуховатый голос деда: