Мужчины посовещались и решили поставить две палатки. Было бы неправильно не разжечь костер так уютно было сидеть около огня, что даже не заметили, как вечер повернул на полночь.
Почему Ладога? Юле давно хотелось понять странную силу притяжения маленького неприметного поселка на берегу сурового северного Волхова. Она знала, что когда-то это место было ключевым для только начинавшего осознавать себя русского княжества. А еще она очень любила те редкие моменты, когда Артем рассказывал что-то из истории их необычного сообщества. Все посвященные знали, хотя поверить в это было не просто, что этот внешне молодой мужчина родился до Великой войны, и, конечно, принимаю в ней участие.
Единственным объяснением, с которым соглашались наши ученые-хранители, там Максы и создал свой искусственный мир. Начал Артем, мощный энергетический выброс навсегда изменил жизнь в радиусе нескольких десятков километров от портала. Это место стало притягивать всех, в ком тьма превышала свет. Летописи хранят истории набегов воинственных варягов только с конца X века, потому что нет более ранних письменных свидетельств. Норвежский ярл Эйрик приводил сюда своих воинов, шведы, финны. Казалось бы, почему нельзя жить спокойно на своей земле? Но нет их так и тянуло сюда. Где много тьмы, приходится прибавить света. Мощная крепость стала надежной преградой. Ее возводили вновь и вновь, несмотря на разрушительные жестокие нападения.
Войско Макса, которое он создавал из пришлых, очень часто разрушало мирные поселения внутри княжества. Пока, наконец, нашим далеким предкам, не удалось загнать его за границу миров. Тогда Стражи приняли решение нести постоянную вахту и не позволили устраивать масштабные набеги.
А память о странных событиях и сегодня живут в местных сказаниях. К тому же вокруг портала так и осталась большая аномальная зона.
Что за сказание? Девушка очень любила необычные истории.
Ну, например, про голос Ладоги. Из уст в уста передают люди, как слышали звездной тихой ночью жуткий протяжный стон над водной гладью, и земля в этот момент чуть вздымалась и оседала. Научного объяснения этому так и не нашли. Но Стражи знают, что вода около главного портала очень опасна. Она как будто живая может передвигаться внутри невидимых границ и топить неосторожных путников.
Живая вода? Что-то такое рассказывал Ник. Но у него ведь не поймешь, шутит он или всерьез. Влад, который внимательно слушал Артема, не удержался от вопроса.
Не шутил. Хранители когда-то давно заключили с местной водной стихией договор. И мы строго соблюдаем ритуал, посвящая всех, кому приходится нести стражу в этих краях.
Как-то жутко, поежилась Юля.
В жизни много жуткого, особенно, если нет объяснений. Но то, что знаешь, перестает пугать.
Спокойствие Артема было одним из качеств, которое очень нравилось Юле. Оно удерживало от тревожных мыслей, порождения жизни в двух мирах обыденном и мистическом.
А не пора ли спать, друзья мои? предложил Артем.
Громкий крик разбудил всех.
Что стряслось? Влад сел и легонько толкнул почему-то не среагировавшего на опасность товарища. И сразу понял: это что-то стряслось именно с ним.
Артем неестественно застыл в сильнейшем напряжении, он не отреагировал на вопросы, он вообще не реагировал. Влад расстегнул палатку и при лунном свете посмотрел на лицо друга. Глаза были раскрыты, зубы сжаты, а дыхание еле различимо.
«Овраг. Черная ночь, полная звезд. Он лежит не на земле вокруг него, под ним мертвые люди. Его ошибка, его винаЗдесь есть кто-то еще. Но этого не может быть. Здесь он всегда один один живой»
Это не у нас? В палатку заглянула Юлька, увидела Артема, опустилась рядом с ним.
Что с ним? испуганно спросила она.
Я не знаю. Влад не мог признать, что тоже испуган. Или растерян. Он многое повидал ранения и смерть, но эта каменная неподвижность, жуткая, как смерть
Юлька дотронулась до Артема и почувствовала, что его мышцы напряжены как камень.
Что же это? Приступ? Он чем-то болен?
Ни разу не болел за все годы, что я его знаю, чуть слышно отозвался Влад.
Яд. Иногда яд так действует. Змея? Здесь же есть змеи? Нужен свет.
Сейчас прожектор принесу, я мигом Влад выскочил из палатки.
Юлька попыталась пощупать пульс, потрясла Артема, позвала его реакции не было.
Нет никаких следов, это не яд, это другое. В больницу надо.
Посмотри по карте, где ближайший город.
Девушка присела у изголовья, дотронулась до лба Артема, и в этот момент он судорожно схватил ее руку, с усилием произнес: «Разорвать связь», и снова замер. От неожиданности девушка вскрикнула. Из глубин памяти всплыл далекий день, когда она впервые встретила Артема.
Познакомились они не вполне обычным (по ее мнению) образом. На сайте, посвященном травам, кто-то разместил задание: приготовить сложный состав из растений и минералов. Было объявлено солидное вознаграждение. Ей показалось любопытным, что многие названия сейчас считались устаревшими как будто это был старинный, выкопанный из архивов рецепт. Она изготовила порошок и встретилась с заказчиком. Других претендентов не было.
Заказчиком оказался Артем. Он пригласил ее в штаб поисковиков, потом была еще пара заказов и она стала частью команды.
А что за снадобье я изготовила первым? как-то позже спросила она.
И тогда узнала о потерянном обруче и о том, что ее порошок может защитить сознание от чуждого вторжения разорвать связь между двумя потенциальными собеседниками-телепатами, но ей это вряд ли когда-либо пригодится.
Такого изящного рецепта я еще никогда не встречала, улыбнулась она тогда и указала на красивый медальон на своей груди, решила носить снадобье с собой будет мне вместо талисмана.
Вот и пригодилось, Юля сняла медальон и развела порошок в железной походной кружке.
Ты уверена, что подействует? Влад помог разжать Артему зубы и влить разведенное снадобье. До города около 200 км, если ехать быстро
Давай подождем.
Она держала руку на медленно пульсирующей жилке на шее друга.
Кажется, она посчитала удары, сердце забилось сильнее.
Иди, отдыхай, я подежурю первым. Влад настроил маленький фонарик, выключил прожектор и, вернувшись, закрыл вход.
Хорошо, конечно, поспали, но пора бы и двигаться дальше, голос Артема звучал так, будто ничего не произошло. Утомившись от ночных переживаний, ребята незаметно уснули один за другим. Очнувшись первым, он не стал будить Влада и Юлю. Он помнил все происшедшее ночью очень отчетливо: атаку на свое сознание, борьбу с чьим-то мощным интеллектом, стену между своим и чужим разумом, которую выстроил и держал напряжением всех сил. И немного туманно действия и слова своих друзей, своей команды.
Влад посмотрел на Артема, вздохнул и облегченно покачал головой.
Получилось, улыбнулась Юлька. Ты знаешь, что это было?
Не что, а кто. Меня атаковал Конрад, и это очень опасный противник.
Глава 5. Вторая жизнь
Сталинград. 1941 год
Семья Артема жила в этих краях много веков. Когда казаки выстроили крепость в том месте, где мелкая речка Сарисан впадала в мощную Волгу, прапрадед основал здесь сторожевой пост. Недалеко, в сотне с небольшим километров от нового поселения был один из порталов открытых постоянно для тех, кто знал их тайну.
В роду Орловых были и стражи, и хранители знаний. В каждом поколении старейший подбирал небольшой отряд преданных воинов, которые следили за опасными вратами в другой мир. Здесь, на юге, портал был активен во время татарских набегов. Но чем дальше ширилась граница империи, тем реже люди Макса отважились на серьезные вылазки. Безнаказанно похищать людей становилось все сложнее. А после великой революции и гражданской войны удалось почти свести на нет активность давнего врага.
Отец Артема был врачом. Хорошая профессия, которая объясняла огромную библиотеку и частые визиты незнакомцев. Отец обладал и даром убеждения, который защищал в смутные времена. Власть менялась, а дом Орловых на берегу Волги на окраине провинциального города был оплотом надежности и стабильности.
Артем поступил в медицинский институт прямо накануне войны. Когда враг перешел границу, в дом Орловых начали стекаться тревожные сведения. «Люди Макса активизировались. На оккупированных территориях сотрудничают с захватчиками» Война, смута самое лучшее время для Макса легко похищать людей и пополнять ресурсы.
Начало лета 1942 выдалось жарким. Война подступала городу неотвратимо. В институте только закончилась сессия, и многие студенты записались добровольцами.
Отец, я должен сражаться. Юноша никак не мог согласиться с доводами родителей. Этот разговор в разных вариантах не прекращался почти год. Но если раньше враг был далеко, то теперь все изменилось.
Не забывай, что ты не просто гражданин этой страны. Ты охраняешь людей от большого зла. Макс
Знаю, но ты же слышал сводки. Наступление вот-вот начнется. Я что, по-твоему, должен бежать в тыл. Вы же с мамой остаетесь. И за порталами есть, кому присмотреть.
Институт эвакуируют, не уступал отец, врачи будут нужны, это понимают все. Это не побег.
Артем знал, что большинство ребят его курса записались добровольцами, а почти все девушки уезжали учиться в тыл. Умом он понимал, что отец во многом прав, но сердцем
Завтра я еду в полевой госпиталь фельдшером.
Родители как будто не удивились. Между ними существовала очень тонкая связь на уровне предчувствия. Они понимали друг друга без слов. Артем не раз замечал, что они понимали друг друга без слов. Но каждый раз удивлялся этому единомыслию.
Значит так, только и сказал отец.
Всю ночь он рассказывал Артему ключевые моменты то чему должен, но не успел научить раньше. Где хранятся важные артефакты, в каких книгах собраны главные тексты заклинаний, как делать защитную татуировку ту, что продлевает жизнь и защищает от не смертельных ран.
Отец, ну что ты, вернусь, и продолжим обучение, пару раз попытался остановить его Артем.
Да, да, конечно, рассеянно кивал Александр Григорьевич, но лучше послушай.
Карту порталов и адреса других посвященных выучил наизусть. А на рассвете ушел на сборный пункт.
Прошел всего месяц, а Артем успел увидеть столько боли и крови, что казалось, им не будет конца. Сейчас их госпиталь медленно полз по степи несколько грузовиков и колонна легко раненных бойцов. К ним прибились гражданские, которые бежали от войны, что двигалась за ними по пятам.
Он проверял, нет ли отставших, и вдруг, на какое-то время остался один. День только разгорался и небо начинало высветляться, чтобы к полудню стать привычно белым, безрадостным. Молочай, полынь, дикая конопля выстилали землю, сколько хватало глаз. Кое-где темными пятнами возвышались стволы чахлых акаций. Высоко, едва приметными точками, кружила пара соколов высматривали неосторожных воробьев и жаворонков. Перекрикивая удаляющийся гул моторов, перекликались кузнечики и цикады. Пологие холмы кое-где перерезали темные провалы оврагов, обещая прохладу от едва приметных неглубоких ручьев.
На немцев они наткнулись ближе к вечеру. Те залегли в небольшом лесочке. Видимо, ждали не колонну раненых легкую добычу.
Врачи, медсестры, выйти из строя, выкрикивал переводчик, двигаясь вдоль рядов пленных. Всех выгнали из грузовиков и выстроили в ряд. Однако Артем заметил что люди, которые двигались за переводчиком, выбирали не только военных, их интересовали молодые ребята и девушки из числа гражданских.
Артем был с молоденьким пареньком, по виду своим ровесникам. Тот был серьезно ранен, и все время просил побыть с ним. Он и в грузовике от него не отходил и сейчас поддерживал, не позволяй упасть.
А ты? офицер ткнул в Артема, врач?
Фельдшер.
Выходи.
Я не могу оставить раненых.
Артем бегло говорил по-немецки, и, вспомнив, как часто отец отводил беду убедительный беседой, попытался сделать тоже.
Господин майор, вы же знаете о женевской конвенции.
Офицер замер видимо, не ожидал, что кто-то способен вести с ним диалог здесь, в чужой враждебной стране.
Вы немец. Перейдите в группу врачей и поговорим позже.
Нет. Я русский. Здесь только раненые и гражданский. Позвольте всем вернуться в грузовики и отвезите нас в лагерь для военнопленных.
Нет никакого лагеря. Никто не станет возиться с этим отребьем. Выходите, не будьте глупцом!
Но мирное население не должно
Офицер не дослушал, резко отвернулся и отдал солдатам приказ.
Под крики немцев и дулами автоматов пленных отвели к врагу. Люди поняли, что сейчас произойдет, несколько человек попытались бежать, но их остановили короткие очереди. Артем не верил, что все это происходит по-настоящему. Рядом с ним стояли женщины, дети, старики, раненые. Он видел глаза сухие, горящие, полные слез. Раненый паренек еле держался ан ногах он бредил, тихо звал по имени какую-то Олю. Все звуки и краски стали такими яркими. Белые облака (откуда они взялись в этот безветренный день?), яркие сиреневые цветы чертополоха он увидел каждый острый лепесток, медленные слова молитвы, которые шептала немолодая женщина. А потом раздался громкий треск, и наступила тьма
Артем открыл глаза. Над ним горела летнее черное небо, усыпанное серебром звезд.
«Наверное, уснул в гамаке», пронеслась мысль. А потом накатил сладковатый запах. Его трудно было спутать с чем-то так пахла кровь. Вернулась память, и боль. Он ощупал себя липкая рубаха, там, куда ударили пули. Тупая боль. Но он жив. Он попытался встать голова кружилась, хотелось пить. Он посмотрел по сторонам. Мертвые тела. Это было дно неглубокого оврага. И он лежал на ком-то, а не на земле.
Он выбрался наверх, но идти не мог. Ран на теле не было, только саднящий ссадины. Артем насчитал семь, ни одной в районе сердца. Татуировка белая, невидимая сеточка на левой стороне груди не только продлевала жизнь, но и хранила от смерти. Давно никому из рода Орловых не приходилось проверять это последнее средство. Отцу, ученому, а не воину, за десятилетия смуты не пришлось столкнуться со смертельной опасностью.
Постепенно возвращались силы, а с ними способность трезво оценивать ситуацию.
Он вдруг ясно осознал, что прекрасно знает, где находится. Конечно. Как часто отец вместе с ним бывал в этих местах. Они проверяли активность портала. Лесок, в котором их поджидали враги, тянулся вдоль по краю глубокой балки. А на границе деревьев и степи лежали большие серые валуны, в трещинах которых росла чахлая трава. Случайно ли он оказался именно здесь? И еще мозг только сейчас восстановил полную картину событий. Не все «немцы» понимали немецкий. И одеты многие были не в форму, а в черную одежду. (А в записях наблюдений чужаки всегда были в черном).
Отобрали они здоровых молодых ребят, врачей, девушек, несколько подростков. Среди девушек были его однокурснице. Бросить их Артем не мог.
Он пролежал еще несколько часов. Пока тело восстанавливалось, мозг анализировал возможное движение отряда. Вариантов не было на севере река, наши войска, глубокие балки, через которые с грузовиками не переехать. Так что отправиться они могли только к порталу.
Перед тем как двинуться следом, Артем заставил себя подойти к краю братской могилы и взглянуть в глаза кошмару. Он прекрасно понимал, что это воспоминание останется с ним навсегда.
Юноша отлично ориентировался в этой местности. По едва приметным тропам двигался быстро. Остановок было несколько короткие стычки с отставшими от своих врагами позволили пополнить арсенал автоматом с запасными обоймами, отличным ножом и револьвером.