Когда скопление людей в конечном счете поредело достаточно для того, чтобы я могла хорошо рассмотреть всю эту сутолоку, я ахнула при виде ищеек.
Их было двое, женщины с ярко-рыжими волосами и настолько светлой кожей, что мне удалось рассмотреть сеточку голубых вен на их щеках и шее. Близнецы, осознала я, вглядываясь в их лица. Идентичные. На каждой из них была плотная черная кожаная маска для глаз, которая завязывалась у них на затылке и скрывала их слепоту. Кончики их ушей фей слегка высовывались из волос, и они синхронно склонили головы набок, когда я приблизилась.
Кендал горделиво стояла позади них, в то время как остальные девочки, по-видимому, отверженные, прижались к стенам и наблюдали.
Подведите ее ко мне, сказала одна из близнецов, и я шумно сглотнула. Ищеек окружало великое множество слухов. Один из них состоял в том, что они родились слепыми, что усилило их обоняние. Другим было то, что они вовсе не были слепыми, но их мать скрывала им зрение масками, чтобы усилить магическое обоняние.
Теперь, когда я увидела черные кожаные маски, я гадала над истинностью последнего, и каково было добровольно ничего не видеть всю свою жизнь.
Реджина слегка подтолкнула меня в спину, и я набралась мужества, оглядываясь на маму в последний раз.
Я ожидала увидеть страх, но вместо этого увидела решимость и блеск стали в ее руке.
О, Гадес.
Глава 4
Я прищурилась, пристально всматриваясь в блеск стали в руке матери. Она вытащила мой охотничий нож из рюкзака! Теперь я широко раскрыла глаза и приоткрыла рот, но затем я быстро подправила выражение лица, чтобы Реджина не заметила.
Что, во имя Создателя, мама намеревалась с ним делать? Заколоть ищеек? Мама ни разу за всю свою жизнь никого не убила и даже мухи не обидела, в прямом смысле. Вся эта ситуация свела ее с ума.
Я, пошатываясь, прошла вперед, и, даже не видя меня, ищейка протянула руку и положила мне ее на плечо.
Мое сердце так сильно колотилось в груди, что я слышала его шум в ушах.
Другая рука опустилась на другое мое плечо, я подняла глаза и увидела вторую ищейку.
Словно единое существо, они обе вдохнули одновременно, запрокинув головы назад, как будто хотели поглотить мой запах.
Я содрогнулась, чувствуя, словно в этот момент вся моя душа обнажилась. Что-то, какая-то магия гладила меня тогда, скользя по моей коже и проникая в мою грудь. Мое дыхание стало прерывистым, и они обе одновременно улыбнулись.
Сандаловое дерево, сказала та, что слева.
Ним, сказала та, что справа.
Кровь, сказали они обе в унисон.
И очень много магии, сказала та, что слева, раздувая ноздри.
Гадес.
Достаточно, чтобы выносить и родить королю ребенка? раздался полный надежды голос Реджины у меня за спиной, и я задержала дыхание.
Они обе одновременно пожали плечами.
Больше, чем в этой девушке. Они тряхнули головами к Кендал и заговорили в унисон, как будто разделяли одно сознание. Но не так много, как у девушки из Мрачной Пустоши.
Я с облегчением вздохнула. В Мрачной Пустоши была девушка, обладавшая большей магией, чем мы с Кендал. Слава Создателю.
Ну, все равно забирайте их обеих, сказала им Реджина, и я напряглась под их хваткой. Их нужно будет должным образом испытать, и в конце концов решение о том, кого нужно выбрать, остается за королем.
Забирайте их обеих куда?
Кендал и меня? В Нефритовый Город?
Их руки отпустили меня, и я выскользнула, чтобы встать рядом с Кендал, желая убраться подальше от раздувающихся ноздрей ищеек.
Мой взгляд остановился на маме, которая бесстрастно наблюдала за ищейками, и я подметила, как она положила охотничий нож обратно в мой рюкзак.
Меня захлестнула волна облегчения.
Не могли бы семьи двух избранных девушек, пожалуйста, выйти вперед, чтобы поговорить со мной? громко выкрикнула Реджина. Все остальные могут идти.
Никто не шевельнулся. Казалось, они не хотели, чтобы шоу заканчивалось.
Вон! взревела Реджина, и это встряхнуло всех и вывело из транса. Толпы людей направились к дверям, когда мать и отец Кендал осторожно подошли ближе к Реджине. Я наблюдала, как моя мама взвалила на плечи мой тяжелый рюкзак и последовала за ними, чтобы предстать перед командиром Королевской стражи.
Ищейки, шаркая, начали выходить из комнаты, но на полпути они остановились и обе обернулись через плечо, чтобы посмотреть на меня. Сделав еще один вдох, одна из них, как ни странно, охнула, а затем они удалились.
Жуть, прошептала Кендал, но я обнаружила, что была не совсем с этим согласна. Да, это было жутко, но им также удалось заворожить меня. То, как они ходили, без тростей, складывалось ощущение, будто они чувствовали стулья и людей на своем пути и двигались так, чтобы избежать столкновения с ними. Если что-то и пугало меня, так это их абсолютная сила, которую я одновременно уважала.
Реджина достала кусок пергамента и обратилась к нам с Кендал.
У вас обеих начались месячные кровотечения? напрямую спросила она.
Мои глаза расширились от направленности ее вопроса. Она бросила на меня извиняющийся взгляд, и я кивнула. Щеки Кендал вспыхнули, когда она посмотрела на своего отца, который откашлялся, но она тоже кивнула. В Пепельной Деревне не принято было говорить о месячных кровотечениях в присутствии мужчин. Мы обсуждали эту тему только среди женщин.
Реджина, казалось, поняла это и пробормотала слова извинений Кендал.
У кого-нибудь из вас уже была беременность? спросила она нас, и мы обе в унисон отрицательно покачали головами.
Я не знала, как у них обстоят дела в Нефритовом Городе, но здесь девушки сохраняли свою непорочность до замужества. Конечно, некоторые девушки тайно спали с мужчинами, но об этом не говорили и не стремились к этому. Если бы распространился слух о том, что твоя непорочность была нарушена до брака, ни один уважаемый мужчина не взял бы тебя в жены.
Она что-то проверила на пергаменте, а затем спросила наши полные имена. Записав их, она повернулась к нашим родителям.
Кендал и Арвен будут доставлены под охраной Элитной Королевской Гвардии Дрейкенов в Нефритовый Город, где они будут жить, пока король не сделает свой выбор в пользу своей будущей жены Кендал восторженно пискнула, и Реджина сделала паузу. В каждое наступление полной луны, пока они будут отсутствовать, вам будут выплачивать по пятьсот нефритовых монет.
Мать и отец Кендал ахнули от шока, но моя мать хранила молчание, ее глаза сузились, глядя на Реджину.
А что, если я не хочу продавать свою дочь королю? дерзко спросила мама.
Я обомлела. На лице Реджины отразился шок.
Мэм, никто ничего не говорил об их продаже. Вы получите справедливую компенсацию за их временное отсутствие
Я не могу есть нефритовые монеты. Моя дочь охотница, и без нее у нас не будет еды, как и у небольшого процента жителей этого города, произнесла мама со злобой в голосе.
То, что она сказала, было отчасти правдой. Я стала значимой охотницей в деревне, и то мясо, которое мы не съедали, мы продавали или обменивали другим, но после сегодняшнего улова кугуара нам хватило бы еды по крайней мере на две луны. Нефритовые монеты сгодились бы для других целей, и она могла бы обменять их на еду у жителей соседнего Цыганского Утеса, если понадобится.
Реджина кивнула моей матери.
Если вы позволите мне закончить то, что я должна сказать, вы обнаружите, что компенсационный набор также включает мясо, сухофрукты, дрожжевой хлеб и шоколад, доставляемые каждые две недели.
Шоколад? оживилась мать Кендал.
Моя мама замолчала. Больше не о чем было спорить, не выглядя при этом подозрительно.
С вашими дочерьми будут обращаться как с высокородными, у них будут слуги и личные покои в Нефритовом замке, продолжила Реджина, и я увидела, как на мамином лице отразилось поражение. Поскольку мы не хотим отрывать их от их культуры и домашнего уюта, при желании каждая из них может забрать по одной служанке из своего родного города, сказала Реджина, и я воспрянула духом. Я встретилась взглядом с матерью и подумала, не слишком ли молода Адалин, чтобы брать ее с собой. Возможно. Наша мама все еще нуждалась в том, чтобы петь ей на ночь перед сном. Мама слегка покачала головой из стороны в сторону, как будто читая мои мысли, и я кивнула.
Тогда я отправлюсь одна. Так будет лучше. В Пепельной Деревне служанки не были заведены, так что я сомневалась, что Кендал тоже кого-нибудь возьмет с собой.
В случае предложения руки и сердца позже вам будет представлен новый компенсационный набор. Если вы согласны, пожалуйста, подпишите здесь и знайте, что вы оказываете всему королевству огромную услугу. Она вытащила из своей наплечной сумки два пергамента поменьше.
Я ожидала, что она вручит их нашим родителям, но она вручила их каждой из нас, с ручкой.
Кендал покраснела, как свекла, держа ручку, и я знала почему. Она ведь не умела читать. Как швее, ей действительно это было ни к чему. Я научилась этому только потому, что начинала с ученичества у городского книжника до смерти отца, когда год неурожая картофеля вынудил меня заняться охотой, чтобы мы могли выжить.
Я указала на ту часть, где было написано «Подпишите здесь», и Кендал взяла ручку и нарисовала большую X.
На долю секунды я взглянула на Реджину и обнаружила, что она с любопытством наблюдает за мной.
Что случилось бы, если бы я не подписала? Навлекло ли бы это позор на Пепельную Деревню? А на мою семью? Неужели король сам явится сюда, перекинет меня через свое седло и заберет силой? Мне казалось, что у меня не было особого выбора. Если бы я упрямствовала, они могли бы забрать меня в любом случае, но тогда отменили бы предложение нефритовых монет и еды, и тогда где бы я была?
Я намеренно не смотрела на маму. Я не хотела видеть, как она настоятельно требует, чтобы я отказалась.
Я просмотрела документ и обнаружила, что в нем действительно было указано все, что обещала Реджина, и он был подписан самим королем.
Пятьсот нефритовых монет.
Я быстро подсчитала. Нам требовалось около пятнадцати нефритовых монет на луну, чтобы прокормиться. Пятьсот означали, что мать и Адалин будут сытыми и дом будет теплым в течение следующих трех зим. Это так много значило для нашей жизни. И в соглашении было указано пятьсот нефритовых монет за каждый лунный цикл. Там не было указано, что он будет всего один. Так что я поеду туда и буду наблюдать за тем, как король будет обхаживать эту девушку из Мрачной Пустоши, все это время собирая свои нефритовые монеты и дрожжевой хлеб. И тогда я вернусь располневшей и богатой.
Я схватила ручку и нацарапала свое имя, прежде чем смогла убедить себя отказаться. Мой почерк был ужасным. Я никогда не практиковалась так много, как другие в моем классе писцов, но мое имя все еще было разборчиво в строке.
Арвен Новаксон.
Отлично. Нам нужно ехать. Мы бы хотели добраться до Цыганского Утеса до наступления темноты. Реджина собрала у нас соглашения и сунула их в свою сумку. Возьмите с собой все, что пожелаете. Я попрошу носильщика загрузить повозки.
Сегодня Праздник Мая! Разве мы не можем поужинать и отпраздновать с ними? спросила мама, и в ее голосе явно слышалось разочарование.
Реджина вздохнула и посмотрела на мою мать.
Мне действительно жаль, мэм. Мы были в пути целую луну. Проделали весь путь от Мрачной Пустоши сюда. Это дело королевской важности, и оно не может ждать.
С этими словами она хлопнула в ладоши, как бы подгоняя нас, и я направилась через комнату вслед за мамой. Когда я подошла к ней, она развернулась и вышла, повернувшись ко мне спиной. Острая боль печали и непринятия пронзила меня, и я поплелась за ней.
Следуй за ними, Нокс, сказала Реджина Дрейкену, который стоял у входной двери.
Она не доверяла мне, и я не винила ее. Я пыталась избежать всего этого с помощью фальшивой поездки на охоту, а моя мать вела себя скрытно и странно.
Мы не разговаривали всю дорогу до нашей хижины, и, когда мы подошли к двери, мать попросила Нокса подождать снаружи, что он и сделал.
Когда она наконец прошла в мою комнату и повернулась ко мне лицом, у меня внутри все сжалось от слез, которые текли по ее лицу.
Я не смогла уберечь тебя, сказала она.
Что? Нет. Я бросилась вперед, чтобы успокоить ее. Мам, я в порядке. В Мрачной Пустоши живет какая-то более могущественная девушка. Он женится на ней и забудет обо мне, и мы получим пятьсот нефритовых монет!
Но мама покачала головой.
Что, если твоя сила растет с каждым днем? Что, если к тому времени, когда будут проходить испытания твоей магии, ты станешь сильнее, чем девушка из Мрачной Пустоши?
Тогда я сбегу, пробормотала я.
Мама посмотрела на меня неодобрительно и фыркнула.
Он король-дракон Амбергейта. Нет такого места, куда бы могла пойти ты и куда бы не смог последовать он.
От ее заявления у меня по спине побежали мурашки.
Мама шагнула вперед, положив руки мне на плечи.
Если все будет идти к тому, что твою силу вот-вот обнаружат и станет очевидно, что ты можешь обладать магией, которая даже сильнее, чем у него
Мама, это невозможно! Она обезумела и стала параноиком. Теперь я была по-настоящему напугана.
Она наклонилась ближе ко мне, ее хватка на моих плечах усилилась.
Послушай меня, Арвен. Если окажется, что все идет именно так, что твоя магия может каким-то образом представлять для него угрозу, тогда ты влюбишь его в себя, чтобы он не убил тебя. Понимаешь?
Убить меня? Убить меня, потому что моя сила была бы больше, чем у него? Разве это не то, чего он хотел? Может быть, и нет. Может быть, он хотел женщину, обладающую достаточной силой, чтобы подарить ему наследника, но не чересчур могущественную? Как сказала Реджина, мужчина не хочет, чтобы женщина была сильнее его. Может быть, именно это случилось с женщиной, которая родила меня.
Впервые с тех пор, как все это началось, я испытывала неподдельный ужас.
Как? Как мне заставить его полюбить меня?
Румянец окрасил щеки моей матери.
Твое тело может делать то, чего так страстно желают мужчины. Заставь его думать об этом каждый раз, когда вы находитесь в комнате, но не давай ему этого, пока вы не поженитесь.
Теперь настала очередь моих щек вспыхнуть. Она имела в виду спать с ним.
Кендал мне все об этом рассказала. Она всему научилась у своей тети, которая работала на Цыганском Утесе, была всего на две зимы старше нас и раскованна.
Эм. Ладно, смущенно пробормотала я.
Поженимся с ним? Неужели она говорила это всерьез?
Если так все же случится, ты будешь сильной королевой, о которой он мечтает, и подаришь ему много наследников, но убедись, что он обожает тебя, чтобы он не убил тебя после рождения детей.
Мамин совет был суровым. Но он ведь так не поступил бы? Какой порядочный человек стал бы?
Все, что я слышала о короле Вальдрене, это то, как он был добр к своему народу, как сильно он заботился о своей покойной жене, королеве Амелии. Он поддерживал ее с каждой потерей ребенка все любили его. Он был добрым так?
Достаточно добрым, чтобы ожидать за воротами Пепельной Деревни? Достаточно добрым, чтобы натравить на меня свою стражу и обнажить свой клинок? Достаточно добрым, чтобы поспешно жениться повторно просто ради наследника?
Эти мысли напугали меня, поэтому я потрясла головой, чтобы отогнать их.
Мои глаза наполнились слезами.
Адалин мне пойти попрощаться?
Но мама лишь покачала головой.
Это сильно ее расстроит, и она устроит сцену. Оставь ей записку и отправь подарок с первой партией продуктов.
Я кивнула, подойдя к нашему общему ночному столику, и достала клочок бумаги и ручку. Я научила Адалин и маму читать и писать во время моего двухлетнего ученичества у книжника.
Моя любимая Адалин,
я люблю тебя больше, чем все нефритовые камни на Нефритовой Горе. Позаботься о маме. Я пришлю подарок из Нефритового Города.
P. S. Не будь занозой.
С любовью, Арвен.
Мне не хотелось прощаться таким образом, особенно после нашей утренней ссоры, но мама была права. Она бы закатила огромный скандал, а я не хотела покидать деревню в слезах.