Как заворожённая, я смотрела на него, едва ли не теряя сознание от ужаса. Каждая деталь жуткой картины намертво врезалась в мозг острые когти монстра, царапающие землю, отточенные белоснежные клыки, слюна, стекающая из ощеренной пасти
Бр-р-р!
Зверюга был готов кинуться. Даже непонятно, что его до сих пор останавливало. Я видела, как трепещут его ноздри, он втягивал мой запах, но почему-то медлил. Оцепенев от ужаса, я даже боялась сделать вдох.
Но он всё равно на меня набросится Смогу ли увернуться? Это вряд ли.
Перед глазами возникло лицо моей маленькой дочки От отчаяния на глаза навернулись слёзы неужели нам больше не суждено встретиться? Как моя малышка будет жить без меня?
Хищник зарычал ещё громче медленно переместился на метр вперёд
Подбирается.
Не шевелясь, я смотрела на зверя. Внезапно в моей голове прозвучали странные звуки. Словно кто-то вкрадчиво и бархатисто произнёс загадочную фразу: эр лис крам.
Что это?
Зверь припал на передние лапы, оттолкнулся и прыгнул!
«Эр лис крам!» взвыла сирена внутри моего черепа.
Эр лис крам!!! заорала я, и в тот же миг волчара прямо в воздухе превратился в сияющее серое облако, которое моментально уменьшилось в размерах, приобрело чёткий контур и
И плюхнулось мне под ноги в виде лохматого щенка неопознанной породы!
Малыш тявкнул, задрал голову, чтобы заглянуть мне в лицо, ткнулся носом в платье. Я ошарашенно смотрела на него и ничего не понимала.
Щенок сделал ещё несколько попыток расшевелить меня, вилял хвостом, подпрыгивал, а потом снова тявкнул и понёсся прочь. Очевидно, понял, что с каменным изваянием, в которое я превратилась, поиграть не удастся.
Через секунду лохматый шар скрылся среди деревьев, а я прислонилась к шершавому стволу вековой сосны, вмиг растеряв все силы. Ноги не держали, я сползла на землю и обхватила колени руками. От испытанного ужаса всё тело сейчас содрогалось, как от озноба, у меня зуб на зуб не попадал.
И всё же я спаслась. Что это было, а?
Мне удалось избежать смерти, но как я это сделала? Кто-то мне помог, подсказал волшебное заклинание. То есть, получается, я превратилась в ведьму? Удивительно. Но разве в моём положении ещё можно чему-то удивляться? Считать себя ведьмой не очень-то приятно. Однако, я согласна на что угодно, лишь бы вернуться домой живой и невредимой.
***
Так я и не нашла ни реки, ни луга, ни обещанного Фарлидара с его станцией дилижансов. Из леса вынырнула у городка с названием Ан-де-Гиз, настолько живописного, что я бы с удовольствием переехала сюда жить с дочкой, конечно же.
Низкие дома из красного камня выглядывали из-под фиолетово-зелёных крон необычных деревьев, тут и там виднелись вывески с вензелями, по брусчатке цокали копытами лошади. А вдали на горизонте возвышались голубые горы с белыми пиками о, как красиво! Контраст с сумрачной лесной чащей был разительным. Через пару часов мне уже казалось, что встреча с клыкастым зверем и его превращение в щенка были галлюцинацией.
В таверне «Три золотых дуката» я забилась в уголок, в надежде перекусить и осторожно выяснить, как добраться отсюда до Лан-дер-Флёра. В зале было шумно и весело, горожане обменивались новостями и стучали ложками, расправляясь с едой.
Выбор блюд впечатлял, но как бы не прогадать, денег у меня немного. Рататуй из побегов пьянящего бамбука, эскалоп из дикого вепря с пряностями Ладно. Я заказала тарелку гречневой каши, кусок пирога с мясом и кувшин вишнёвого компота. Истратила всего одну медную монетку.
За соседним столом шёл оживлённый разговор, и быстро стало ясно, что парень, попавший в центр всеобщего внимания, такой же бедолага, как и я!
Он телепортировался в Дархайн сегодня утром и до сих пор пребывал в шоке. Местные кормили его супом и ободряюще хлопали по плечу, а парнишка растерянно объяснял, что тут ему никак нельзя оставаться, у него важный многомиллионный проект, и заказчик отравится собственным ядом, если не получит презентацию вовремя.
Первым порывом было кинуться к этому парню и сообщить, что я такая же попаданка, как и он. Хотелось узнать откуда «прилетел» товарищ по несчастью, из какой страны, города. Но в последнюю секунду вспомнила о наставлениях дейсы Клаум и уткнулась в тарелку.
И не зря! Хлопнула дверь, и в зале смолкли голоса. В таверну решительно вторглись трое стражников в чёрной военизированной форме и коротких плащах. У них на рукавах горели нашивки в виде вертикально расположенных красных прямоугольников как раскалённые угли в затухающем костре. Такая же эмблема украшала их чёрные плащи.
Идёмте с нам, приказал один из стражников бедняге. Он произнёс это довольно мягко, но безапелляционно.
А что? А почему? растерянно оглянулся парень, но его уже подняли со скамьи под локти и вывели из-за стола.
Посетители таверны отводили взгляды. Когда пленника увели, зал вновь загудел.
Кто-то донёс
Как можно! Человек и так в шоке, а ему сейчас добавят
Кто же настучал?
Вот зачем такое делать!
Как не повезло этому бедолаге! Куда его увезут? Конвой выглядел зловеще словно три огромных чёрных ворона утащили пойманную добычу
Расстроенная происшествием, я расплатилась за обед и, не поднимая глаз, незаметно выскользнула из таверны.
Глава 2. Повелительница огня
Лена
Весь следующий день усиленно маскировалась: изображала из себя туповатую служаночку из трактира, которая отправилась к родне в Лан-дер-Флёр, но потерялась.
Хотите, подвезу до Финнелана? Оттуда ходит дилижанс, предложил молодой человек в элегантном оливковом сюртуке и серых бриджах. Пенное жабо его рубашки слепило глаза белизной, голенища высоких сапог сверкали. Садитесь в моё ландо.
Красивый лёгкий экипаж с кучером поджидал неподалёку.
Ой, ну что вы! испугалась я.
Молодой человек окинул меня цепким взглядом.
К таким денди я за советом даже и не обращалась. Расспрашивала дорогу у простолюдинов. Но этот юноша сам подошёл, услышав, как я разговариваю с хозяйкой магазинчика приправ.
Нет, мне неудобно! Старательно изображала смущение. Служанка на моём месте поступила бы так же. Мне и заплатить вам нечем. Экипаж у вас шикарный такой.
Молодой человек расхохотался:
Я даже как-то и не рассчитываю, что вы мне заплатите. Просто еду в Финнелан по делам и могу захватить вас с собой. В дороге проведём часа три. Позвольте представиться виконт Анри Танг. А вас как звать, очаровательная дейса?
Элен Валуа, служанка из трактира «Злая Кружка», на ходу придумала я.
Фамилию позаимствовала у французской королевской династии это всё, что осталось в памяти из школьного курса зарубежной истории. Так-то я вовсе не Валуа, а Новикова. Вряд ли это звучит достаточно по-дархайнски.
Спасибо за предложение, виконт, но давайте я всё же
А давайте не будем спорить?
Хорошо, если ему неймётся, пусть довезёт до Финнелана и поставит себе жирную галочку в графе «благотворительность». Но для меня дорога будет нелёгкой, я это чувствую. Анри начнёт приставать с вопросами, без этого никак. И что на них отвечать?
Значит, в Лан-дер-Флёре у вас родственники? поинтересовался виконт, стоило нам проехать от силы двести метров.
Вот, уже началось!
Да, так и есть, родственники.
А какие? И зачем вам к ним? Сколько вам лет? Чувствуется, что вы получили образование. Но почему тогда работаете служанкой? И почему решили покинуть Ан-де-Гиз? Для жизни он гораздо приятнее Лан-дер-Флёра. В общем, расскажите о себе подробнее, Элен.
Привязался! Очевидно, меня взяли в дорогу в качестве бесплатного развлечения. Смартфона-то с безлимитным интернетом у юноши нет, на Ютубе зависнуть не может, в игры поиграть тоже. Скучно бедному трястись в карете целых три часа.
Там у меня тётушка. Она содержит таверну и обещала взять меня к себе на работу. А почему Ан-де-Гиз приятнее? Я-то надеялась, в Лан-дер-Флёре будет лучше.
К счастью, виконт на десять минут погрузился в сравнительный анализ двух городов. А я пока лихорадочно придумывала ответы на остальные его вопросы.
А где ваши вещи, Элен? Смотрю, вы держите путь совсем налегке. Даже котомку не взяли или саквояж.
Я заранее всё отправила почтовым дилижансом. Надеюсь добраться до цели достаточно быстро.
Понятно. Однако, подозреваю, вы меня просто обманываете, Элен. Виконт презрительно усмехнулся, а у меня по спине побежали мурашки.
Почему вы так решили пробормотала я.
Всё, приплыли. Аллес капут. Я спалилась, и едва мы доедем до цели, молодой человек сдаст меня стражникам
Бросила молниеносный взгляд за борт нельзя ли депортироваться из ландо прямо на ходу? Кувырнусь в мягкую траву, а потом унесусь вдаль стремительной ланью. Ну не побежит ведь виконт меня догонять! Или всё-таки побежит? Вдруг за пойманного иномирца дают хорошее вознаграждение два-три золотых дуката? Но разве богатенького хлыща может волновать такая сумма?
Маленькая обманщица! Я сразу вас раскусил, Элен, вдруг улыбнулся виконт. Вы отправились в столь долгий путь, потому что мечтаете увидеть лунных и изумрудных драконов. Они вот-вот соберутся на саммит в Лан-дер-Флёре. Наверное, вы надеетесь произвести неизгладимое впечатление на одного из драконов. Да, согласен, с вашей внешностью это не составит труда. Тут глаза виконта смело провалились прямо мне за корсаж. Все знают, что среди человеческих девушек лунные драконы ищут своих Предназначенных, а изумрудные Истинных. Что, впрочем, одно и то же. Ну что, Элен, я прав?
Я рвано выдохнула и растеклась медузой по бархатному сиденью экипажа отпустило.
Вы очень проницательны, виконт. Всё так и есть. Хочу испытать судьбу, помельтешить перед драконами. А вдруг кто-то клюнет?
Клюнет? Ну-ну. Не понимаю, почему все девушки сходят с ума по драконам? Можно подумать, им никто не может составить конкуренцию. Виконт поправил белоснежное жабо, одёрнул манжеты сюртука. Но, Элен Вы интересно выражаете свои мысли. Вы так и не сказали, где смогли получить образование
Диалог, полный каверзных ловушек и подводных камней, продолжался все три часа. К тому моменту, как мы достигли деревушки Финнелан, я похудела на пару килограммов. Мои мозги дымились, виконт меня замучил, я уже его возненавидела. А если все усилия насмарку, и он всё-таки вызовет охрану в чёрных плащах?
Спасибо, что подвезли. Всё, я побегу, надо торопиться! объявила я, едва экипаж остановился.
Попыталась стартовать на пятой скорости, но не тут-то было!
Виконт, проявив реакцию, достойную профессионального фехтовальщика: перехватил меня в полёте, не дал выпрыгнуть из ландо.
Погодите, Элен. Возьмите вот это.
Не выпуская моего запястья, юноша другой рукой открыл крышку небольшого сундука, задвинутого в угол сиденья, и достал кожаный кошелёк. Вложил его в мою ладонь.
Держите.
Ой
Вам пригодится.
Пухлый кожаный кошелёк, стянутый длинным ремешком, был довольно увесистым.
Вы совсем запутались в своих объяснениях, Элен. К тому же, дархайнцы так не разговаривают, как вы, тихо произнёс виконт. Лучше держите рот на замке, а то сразу угодите к стражникам, и они отправят вас в резервацию. А оттуда не выбраться. Прощайте, и удачи вам.
Экипаж поехал дальше. Я проводила его удивлённым взглядом, с благодарностью помахала на прощанье виконту. Надо же, а богатенький хлыщ оказался не таким уж и противным.
Приятно, когда люди, произведя не лучшее первое впечатление, всё-таки не оправдывают плохих ожиданий!
Я привязала кошелёк к поясу платья и направилась к станции дилижансов её вывеска виднелась на противоположной стороне улицы. Вокруг было сонное царство, деревня словно вымерла. Дрожал от зноя воздух, большое солнце висело в синем небе белой перламутровой пуговицей, а маленькое неторопливо путешествовало по небосводу, как неугомонный котёнок вокруг дремлющей кошки.
Я толкнула дверь каменного дома, вошла внутрь
И обомлела.
***
Просторное помещение было заполнено чёрным вороньём: не меньше десятка стражников расхаживали вдоль стен, переговаривались друг с другом, изучали расписание.
В окошке луной зависло бледное лицо билетёрши даже от входа было заметно, насколько она испугана. Очевидно, не только иномирцам, но и подданным Дархайна достаётся от силовиков.
От неожиданности я попятилась, едва не ринулась обратно С трудом преодолела этот порыв пришлось всё же войти.
Вот интересно, почему на улице я не увидела табун лошадей? Неужели компания стражников пришла сюда пешком? Они устроили здесь засаду? Кого-то ждут? Или у них коллективная поездка, как у команды юных хоккеистов? Переезжают из города в город на дилижансах высадились из одного экипажа, ждут следующего?
Жаль, что даже если бы я знала ответы на все эти вопросы, это никак не улучшило бы моего положения.
А вдруг пронесёт? Серого волка я превратила в щенка, виконт оказался душечкой Надеюсь, и сейчас повезёт: стражники проигнорируют мою скромную персону.
Потупив взор, нервно посеменила к окошку за билетом. Надо бы, конечно, сначала посмотреть расписание, так ведь к нему и не подойдёшь там эти стоят зловещие
Ладно, билетёрша подскажет и маршрут, и цену.
Постойте, юная дейса, властно прозвучало за спиной, и у меня душа ушла в пятки. Покажите ваш анприман.
Чего?
Меня парализовало, мысли лихорадочно заметались в голове.
Какой-такой анприман?! Даже предположить не могу, что он имеет в виду! Всё, что я могу показать без сделок с моей нравственностью, уже и так на виду! Больше у меня ничего нет, разве это не видно невооружённым взглядом?
Как же страшно По спине между лопаток уже стекает струйка ледяного пота
Держись, Лена, держись. Ты должна вернуться домой, к доченьке.
Дейса! Ваш анприман.
За-дол-бал!
Извините? робко пролепетала я.
Вагрис, отстань от девчонки, ну откуда у неё анприман в таком возрасте, послышалось несколько голосов.
Вот! Я тоже так думаю. Нет у меня никакого анпримана! Хотя всё остальное на месте бюст, талия
И тем не менее.
Настойчивый Вагрис приблизился и протянул руку в требовательном жесте. Был он хорош собой высокий, голубоглазый, атлетического телосложения, со здоровым румянцем во всю щёку. Солдатик, в общем.
Но Глаза бы мои его не видели!
У меня нету, робко посмотрела я снизу вверх на красавца. Я билет хочу купить В Лан-дер-Флёр
Едва произнесла название города, мужчины подобрались, насторожились. Теперь уже все лица были обращены в мою сторону.
С какой целью туда направляетесь, юная дейса?
К драконам собрались?
Анприман, напомнил Вагрис.
Клянусь, его заклинило!
Так хочется повидать крылатых?
Но ведь это не преступление, правда? жалобно выдохнула я. То есть Нет, что вы, я еду к тётушке, чтобы устроиться на работу в её таверну. А ваши драконы мне абсолютно по барабану!
Изумлённый вздох прокатился по залу станции, и тут же фигуры стражников напряглись, а их глаза опасно заблестели. Они учуяли добычу.
Какой промах я допустила! Наверняка, ни одна женщина в Дархайне не отзывается презрительно о драконах. Могу предположить, что их здесь боготворят И тут я такая: «Да они мне по барабану!»
Всё ясно. Девушку занесло к нам попутным ветром, торжествующе объявил голубоглазый Вагрис и улыбнулся. В следующее мгновение он подскочил ко мне и крепко взял чуть выше локтя. Идём, со мной, красавица. Тебе здесь не место.
Нет, обомлела я и попыталась вырваться. Подождите Нет! Вы не понимаете, мне очень нужно в Лан-дер-Флёр!