Прекрасный бой, Орлёнок, заметил капитан с улыбкой.
Не лучше других, капитан.
Я записываю тебе боевой вылет. Кажется, семидесятый?
Так точно, капитан.
Благодарю за службу, Орлёнок, быть тебе адмиралом! Ты спас корабль и всех нас. Жаль, что погиб твой напарник. Это твоя награда, с этими словами адмирал бросил подростку тугой кожаный мешочек. Угости сегодня друзей.
Я так и сделаю, капитан. Разрешите идти?
Идите, старший юнга. Да хранят тебя боги Аметистовой Луны. Найди себе такого же бесстрашного напарника.
Не сомневайтесь, капитан. Я найду лучшего к утру.
Десять якорей тебе в глотку! прохрипел Костяной Кулак. Слава Хромому Агрипе! Мы живы. Есть попутный ветер. Усилить давление в куполе, боцман. Кажется, мы оторвались! Открыть боковые паруса. Возвращаемся на базу.
Самый известный и жестокий пират архипелага Старой Черепахи моря Уснувших Капитанов был в ярости. Еще бы из пяти летательных аппаратов остался один, и у того купол был прострелен в нескольких местах, и нужно было срочно найти добровольца, чтобы наложить пластырь. Пират еще раз взглянул в подзорную трубу. На горизонте показался кратер давно потухшего вулкана, который моряки всех морей и океанов называли Врата Ада. Наконец-то долгожданная цель. Кратер находился на вершине вулкана и достигал в диаметре трех километров. Дно вулкана было идеальным местом, где воздушные пираты прятали свою добычу, меняли снасти, залечивали раны и откуда вновь совершали свои налеты на караваны военных и гражданских судов.
Глава 4. Дуэль
Трактир «Подкова Священного Осла» был построен на развалинах старинного амфитеатра и находился на пересечении трех дорог у входа в долину. Для всех, у кого в кармане появлялся лишний грош, трактир становился самым желанным местом. Согласно древней легенде прадед нынешнего короля отправился на поклонение в страну Золотых Пирамид на маленьком ослике, так как путешествовал под видом слепого пилигрима. Благополучно достигнув этого благословенного места, он прикоснулся к пирамиде, и тут же чудесным образом подковы его выносливого животного стали золотыми, а прадед получил, вернувшись на родину, корону и благополучно правил страной сто сорок лет. Верящий в эту легенду должен был проглотить кусочек волоса из хвоста священного животного, и его мечты невероятным образом сбывались. Культ маленького выносливого ослика был популярен на острове, куда по воле случая попали напарники из другого мира.
Они шли по дороге мимо гигантской скалы, уходящей куда-то в поднебесье. На ее вершине виднелись стены и башни сторожевого замка.
Был поздний вечер, когда мистер Редли толкнул носком сапога дверь трактира и в сопровождении юного оруженосца вошел в огромное помещение. Каменная лестница, за века выщербленная подковами сапог посетителей, вела вниз к овальной арене амфитеатра. Купол метров на пятьдесят уходил вверх, и там, в самом его центре, сквозь круглое отверстие пробивался тусклый свет. Под куполом, на двух пересекающихся цепях, гирляндами висели масляные светильники. Внутренняя часть амфитеатра состояла из сотен ниш, соединенных проходами для посетителей.
К вечеру ниши наполнялись пестрым людом: местной знатью, офицерами флотов Его Королевского Величества, матросами, солдатами, торговцами оружием, шулерами, скупщиками краденого. Они между делом, выпивая и закусывая, играли в кости, проигрывая корабли, замки, рабов. Подчас вспыхивали ссоры, которые заканчивались, как правило, на арене смертью одного, а то и обоих, спорщиков. «Дуэль подсыплет перца в вашу кровь!», «Солдат, защити свою честь, и ты станешь генералом!» гласили лозунги над входом на арену. Для многих посетителей это было основным развлечением и очень прибыльным делом. Не секрет, что появились люди, которые за деньги провоцировали кровавые столкновения. Их, как правило, нанимали состоятельные доны, чтобы почти законно расправиться со своим недругом или конкурентом.
Под куполом на почерневших от времени дубовых балках сидели, закрыв морды прозрачными крыльями, существа с выпуклыми глазами и ошейниками из цепей. Это были бойцовские тэги, которых специально натаскивали на смертельные схватки. Они изредка зло шипели, зорко наблюдая за происходящим, ожидая зова хозяина.
В одной из ниш насаженные на вертела бараньи туши жарились над раскаленными углями. Аромат жареного мяса дразнил аппетит. Вокруг сновали подростки-официанты с хитрыми бегающими глазами. На подиуме арены извивались гибкие тела танцовщиц, чуть прикрытые прозрачными одеяниями.
Дядя Ред, по-моему, мы попали в очень непристойное заведение. Я понимаю, как вам не по себе, участливо произнес Никос. Но я готов разделить с вами и это непростое бремя.
Ты прав, Никос, здесь, конечно, не светский салон. Но в этом борделе мы плотно поужинаем и, я думаю, получим нужную информацию.
Я жертвую принципами ради достижения цели. Вон, кажется, прямо под нами ложа почище и попросторней, проговорил Никос, увлекая за собой мистера Редли.
Напарники удобно уселись за дубовый стол. Мистер Редли долго обсуждал меню с официантом низкорослым подростком, который с нескрываемым любопытством смотрел на незнакомцев. Справедливости ради следует заметить, что разведчик космического спецназа, находясь в командировках, не стеснял себя расходами, так как твердо знал, что отчитываться будет совсем по другим вопросам.
Что-нибудь пикантное? поинтересовался подросток-официант. Есть живые крысята. Готовятся на крови кобры. Студень из белой многоножки.
Мистер Редли отрицательно покачал головой. Он предпочел проверенную баранью лопатку, поджаренную на углях, кусок холодной буженины с хреном, лепешку, много зелени и, обязательно, красного перца.
Что будете пить?
Я слышал, у вас варят отменное пиво?
Наследник пьет, например, только темное из ячменя.
Отлично, мне большую кружку, оруженосцу два стакана компота из вишен. Напитки подайте сразу. В горле пересохло. Мы выпьем за здоровье наследника престола.
Напарник заказал котлетку с пюре и две пампушки с кремом. Мистер Редли и Никос огляделись.
В это время под свист присутствующих на арену выскочила странная пара: худой и сгорбленный старик передвигался на четвереньках, за ним шел краснолицый улыбающийся толстяк. На шее у старика болтался кожаный ошейник с поводком, конец которого крепко сжимала волосатая рука толстяка, другой он лениво помахивал хлыстом. С равными промежутками толстяк нахлестывал старика по мягким частям тела и выкрикивал: «Ищи, колдун, мясо, где зарыта самая сладкая косточка?!» Старик разводил руками, жалко кривил лицо, по щекам катились слёзы. «Ах ты, поганец, не найдешь?! Мы тебя сожжем! толстяк стал наносить удары чаще и сильнее. Сожжем тебя и всех колдунов!» Оглушительные крики одобрения разнеслись по залу: «К столбу его, в огонь!»
Остановись, мерзавец, не то сам хлыста получишь! раздался звонкий голос Никоса.
Тихого, интеллигентного, доброго мальчика было не узнать. Особенно изменилось выражение лица: глаза горели неистовым пламенем, щеки зарумянились. Он наклонился над перилам ниши.
Присутствующие замерли, словно пораженные молнией.
Брось хлыст и вон из зала на четвереньках! прозвучал голос мальчика с такой силой, что задрожали светильники.
Никос вытянул правую руку, и ладонь направил в сторону обидчика. Мистеру Редли показалось, что из нее как будто полился оранжевый свет. Толстяк упал на четвереньки и, быстро перебирая ногами, покинул арену.
Подойди к нам, старик, произнес Никос с достоинством. Дядя Ред, я правильно действую?
Что я могу сказать Действуешь ты справедливо, но у меня нет сомнений остаток вечера будет у нас веселый. Кое-кто обратил на нас внимание.
С этой минуты за столом было трое.
Угощайтесь, уважаемый, сочувственно проговорил мальчик, пододвигая к незнакомцу тарелку мистера Редли. За что он вас мучил?
Это моя работа. Этот номер я проделываю каждый вечер за кусок хлеба и миску супа. Теперь, я думаю, меня вышвырнут вон.
Как твое имя, старик? спросил мистер Редли.
Я его давно забыл. А вы, видимо, пришли издалека, из другого мира, уверенно заявил старик.
Напарники переглянулись.
Дело не в том, как вы одеты. У вас глаза озарены светом. Это так странно. Когда-то в старые добрые времена таким взглядом обладали мои братья. К сожалению, всё проходит. Братья рассеяны по свету, многие погибли.
Старик не успел закончить фразу. На край перил село существо с перепончатыми крыльями. В следующее мгновение оно прыгнуло на стол и цепкими передними лапами выхватило из миски старика баранью кость. После чего прыгнуло вновь на перила и под смех окружающих стало ее обгрызать, будто дразня напарников и старика. Рука мистера Редли гюрзой метнулась к непрошенному гостю, следующим движением он с хрустом переломил твари хребет и швырнул тельце в центр арены.
Сурово, но справедливо, заметил Никос сдержанно. Точно такое существо, только с рыжей шкуркой, сопровождало чужого, который увел мою маму.
Хорошо, что ты это понял, малыш, пробасил мистер Редли. Такой кусок баранины испортила эта дрянь.
Это очень кровожадные и опасные существа, наделенные разумом. За последнее время их слишком много появилось в королевстве, заметил старик. К добру это не приведет. Местные их называют тэги. Говорят, старик понизил голос, их выращивают в специальных пещерах для большой войны с империей Синего Аиста. Эту грязную работу лично контролирует тайный советник наследника престола. Его имя нельзя произносить всуе угодишь на костер. Кстати, видите, какие морды у ваших соперников, телохранителей принца: полулюди, полузвери. Они результат страшных опытов Шракры. А теперь, благородные незнакомцы, позвольте мне покинуть вас, иначе я невольно своим присутствием могу навлечь беду, а их у вас и без меня хватает, с этими словами старик протянул Никосу потертый кожаный мешочек и, оглянувшись вокруг, прошептал: Береги, малыш, вещи, спрятанные в нем. Я немедленно должен исчезнуть. Мой след вновь взяли лучшие ищейки Шракры.
Суровый высокий старик на прощанье кивнул головой и заспешил по ступенькам к выходу. За ним вслед устремились два человека в широкополых шляпах, закутанных в плащи.
Сударь, не знаем вашего имени, раздался рядом резкий голос.
Напарники обернулись. У входа в их нишу стояли трое вооруженных до зубов мужчин. Говорил высокий воин с перекошенным из-за шрама ртом, на его лбу красовалась надпись «Ты уже труп». Это были профессиональные убийцы из охраны принца.
Ты уже труп, с этими словами он ткнул пальцем в грудь мистеру Редли.
Не очень-то любезно, незнакомец, пыхнув сигарой, с улыбкой лениво процедил Редли. У вас возникли проблемы с выращиванием полудохлых крыс.
Какая наглость! Ты убил моего лучшего бойцовского тэга. Тем самым ты оскорбил всю личную охрану наследника, и значит самого короля. Я потерял сегодня кучу денег.
Какая блестящая речь, хмыкнул мистер Редли. Смотрите, как бы вы не потеряли голову. Короче, что вам угодно, сударь?
Мне и моим товарищам угодно с вами сразиться, немедленно, выпалил незнакомец со шрамом.
Надеюсь, вы позволите мне докурить сигару? мистер Редли выпустил ему в лицо струю дыма.
Незнакомец со шрамом закашлялся. Что-то отталкивающее было в его облике. Ну, предположим, лицо ублюдка с наколкой на лбу «Ты уже труп» ясно говорило о его уголовном прошлом и не вызывало удивления. Но волосатые длинные лапы с черными когтями вместо ногтей были по-настоящему отвратительными.
Я вижу, вы согласны. Через полчаса на арене. Оружие тесаки. Вы свободны, джентльмены.
Незнакомцы, взмахнув плащами, с гордым видом подошли к группе офицеров, чтобы обсудить ставки со своими сторонниками. Весть о дуэли мгновенно разнеслась под сводами трактира. Еще бы, самые известные головорезы принца сразятся с иностранцем. Уже поговаривали, что у него нет шансов одолеть беспалого Черного Паука, ну а если за дело возьмется Бешеный Бык или Ты уже труп Одним словом, ставки были невероятными один к десяти. Такой дуэли не помнили даже старожилы.
Мальчишка-официант предложил мистеру Редли рассчитаться за обед до дуэли. Так, на всякий случай. Мистер Редли кивнул Никосу. Мальчик достал из туго набитого мешочка штук десять каури и кинул их на стол.
Думаю, за такой обед достаточно, выпалил Никос с гордостью, он впервые в жизни за что-то платил самостоятельно.
Официант выпучил глаза, словно ему предложили проглотить ядовитую жабу. Он брезгливо взял со стола блестящую раковину и почти бегом бросился к хозяину, который тут же появился лично в сопровождении трех дюжих молодцов, небрежно поигрывавших топорами на длинных рукоятках.
Сударь, вы, однако, шутник! проговорил раскатистым басом хозяин трактира. В нашем заведении принято платить золотом, в крайнем случае серебром. Как прикажете понять ваш поступок?
Напарники переглянулись.
Дядя Ред, вы только не волнуйтесь. Я всё понял. Вы здесь ни при чем. Ваш шеф Алекс перепутал эпохи, попытался утешить старшего друга Никос.
Ты, конечно, прав, но нам от этого не легче.
Сударь, я обращаюсь к вам в последний раз. Ваш поединок не состоится. Вас, как должника, закуют в цепи и отправят на галеры, настаивал хозяин.
Ит! заорали завсегдатаи трактира. Ставки сделаны, не срывай представление.
За его победу я не поставлю даже шкуру паршивого енота! пробурчал Ит. Кто же заплатит за обед?
Я заплачу! раздался звонкий голос.
Все обернулись. К столу подошел Орленок с двумя матросами небесного крейсера «Королевский ястреб». Он был великолепен гордая осанка, заломленный набок синий берет с пером орла, короткий плащ того же цвета с золотой эмблемой и особенно кортик на поясе с пряжкой в виде головы ястреба. Настоящий маленький герой. Все мальчишки королевства Белых Волков с ума сходили так хотели быть похожими на юного смертника.
Сколько они должны тебе, Ит?
Один золотой, или десять серебряных «плевков».
Вот, возьми, с этими словами юнга бросил на стол монеты. Хорошей охоты тебе, чужестранец. Да помогут тебе все боги Аметистовой Луны и принесет удачу Священный Ослик.
Мистер Редли кивнул подростку в знак благодарности. Он сбросил плащ, поправил пояс с кинжалом.
Пора. У соперников затекли ноги, решительно сказал мистер Редли и, задержавшись на мгновенье, спросил: Скажите, Ит, если я выиграю, вы вернете мальчику деньги?
Ит заморгал свиными глазками.
Так вернете? настаивал Редли.
Соглашайся, Ит, дело плевое. Чужеземец не продержится и трех минут, орали возбужденные зрители.
Кит неуверенно кивнул в знак согласия. В следующий миг над головами присутствующих разнесся чей-то крик: «Да здравствует наследник! Ит, какой ты везунчик! Какая честь принимать наследника престола!»
Хозяин трактира рысцой пробежал по проходам и через несколько мгновений, подобострастно склонившись, записывал заказ юноши, чье имя было на устах у десятков народов архипелага Старая Черепаха оно стало синонимом удачи, безрассудности, воинской славы. После охоты на кабана компания во главе с принцем хотела иных развлечений. Весть о поединке гвардейцев личной охраны принца с незнакомцем еще сильней взбудоражила молодых людей. Они ценили риск и точный удар шпаги. Вино полилось рекой.