Второй вариант меня не устраивал в корне такие предложения, как этот правительственный заказ, бывают раз в жизни. Я просто не могу пустить коту под хвост свою мечту открыть целую сеть брачных агентств! Поэтому остаётся только принять условия игры.
Задача практически невыполнима, но если я откажусь, то потом буду жалеть всю оставшуюся жизнь. Вы хотя бы не ждёте, что девочки выскочат замуж в первые же месяцы пребывания на чужой планете?
Нет, что вы! Можете хоть десятки лет там провести вот тут мы вас не торопим, потому что по нашим неподтвер э-э-э неофициальным данным внешность землянок сведёт местное население с ума и заставит влюбиться с первого взгляда.
Я прямо кончиками ушей почувствовала, как на них брякнулась очередная порция лапши. Но выбирать особенно не приходилось.
***
Ровно по графику звездолет со мной и тридцатью потенциальными покорительницами инопланетных сердец стартовал с Земли. Двигатели были заряжены магией лишь настолько, чтобы долететь до Дилория. На вопрос, что делать, если не хватит энергии, мне ответили, что почти все девушки владеют магией и смогут подзарядить батареи. Обратно домой обещали вернуть, как только мы захотим всех или группами. Звездолёт будет ждать на Земле, готовый вылететь по первому нашему сигналу.
Всё было мутно, странно, но я не могла позволить себе отступить. Поэтому просто смотрела в бескрайние просторы изрешечённого звездными скоплениями неба, с грустью понимая, что невесты оказались непростые. Похоже, одна я тут с полным нулём магического резерва. И, главное, сама виновата: влюбилась в красавца, а он оказался тёмным колдуном, вмиг опустошившим все мои ресурсы. Да так, что я уже никогда больше не могла их восстановить.
***
Месяц полёта пролетел как один день. Мой календарь так плотно был расписан занятиями с подопечными, что времени на завтрак и обед просто не оставалось. Только в последние дни пути я наконец занялась собой, потому что падающая в голодный обморок сваха вряд ли впечатлит местное население.
Приземлились без сучка и задоринки, правда, полностью разрядив аккумуляторы. Но об этом сейчас совершенно не хотелось думать, ведь впереди нас ждал целый новый мир.
ГЛАВА 3
Планета Дилорий, май 2121 по земному календарю
После разговора с императором я шла, повесив голову, и пинала от расстройства траву носками кроссовок.
Вот как мне теперь своим девочкам про отбор говорить? Наверняка самой главной дилорийской морде уже сто лет в обед, и он не понимает потребностей нормального половозрелого мужского организма! Устроил тут отбор, чтоб ни себе, ни людям. Император фигов!
Достав планшет, я принялась изучать карту окрестностей, прикидывая, куда бы спрятаться, чтобы в одиночестве обдумать план дальнейших действий. Например, как сделать так, чтобы девочки захотели пройти этот дурацкий конкурсный отбор. Вот если бы под маскировкой оказались писаные красавцы, то моя задача упростилась бы в разы. Но только кто же мне даст посмотреть?!
Тут взгляд упал на обозначение горячих источников, и меня осенило. Почему бы не пойти и не посидеть у этих природных купален? Там и подумаю. А если повезёт, то увижу, какие они, эти дилорийцы, без своих амулетов!
Свернув планшет в тонкую трубочку и прикрепив к джинсам сзади, чтобы в случае чего не мешал ползти по-пластунски, я направилась к источникам. На моё счастье, их окружал старый лес. Благодаря этому я смогла незаметно приблизиться к нужному месту и сразу увидела отдыхающих. Достав планшет, аккуратно выглянула из-за ствола огромного дерева, сделала снимок и сразу спряталась обратно.
Есть! возликовала я, увеличивая фото, чтобы лучше рассмотреть дилорийца. На планшете красовался наполовину скрытый в бурлящей природной ванне мужчина. Его руки были раскинуты в стороны и опирались на края купальни, голова запрокинута, отчего темные пряди разметались по сторонам. Судя по закрытым глазам и умиротворению на лице, так вовремя попавшийся мне экземпляр находился в полудрёме. На мой вкус несколько худощав, но зато какое гармоничное лицо: высокие скулы, мужественный подбородок, стильная бородка, прямые брови и густые чёрные ресницы.
Неподалёку от меня лежала груда одежды, а сверху на ней какой-то полукруглый предмет на тонкой цепочке. Его амулет, сообразила я.
Не давая себе возможности опомниться и струсить, пулей ринулась за вожделенной штуковиной. Схватив её и отбежав на порядочное расстояние, оглянулась. Погони не было, но и купальня опустела! Сердце сделало кульбит и забилось со всей силой, на которую только было способно. Я уже приготовилась к длительному забегу, чтобы уйти от возможной погони, но увидев дилорийца, намертво приросла к месту. Мужчина стоял ко мне спиной, подставляя обнажённое тело под потоки искусственного водопада, расположенного левее горячих источников.
Я чуть слюной не подавилась. Напоследок щёлкнув дилорийца ещё раз, я короткими перебежками от дерева к дереву убралась восвояси. Забежав в отведённый мне домик, плашмя упала на кровать, не в силах поверить своей удаче.
ГЛАВА 4
Аккуратнее, не повредите его, предупредила я девушек, которые сейчас знакомились с результатами моей разведывательной операции. Нам ещё предстоит опробовать амулет в действии.
Если уж на меня, бывалую тётку, фотографии произвели впечатление, то на девушек они подействовали, как выстрел из стартового пистолета на соревнованиях.
Всё, что мне сообщил император, я им уже успела рассказать. Информацию подопечные восприняли с восторгом. Их порадовало даже то, что первым испытанием станет медленный танец, а вторым проверка на симпатию к местным мужчинам. Подробностей я не знала, но картина представлялась и без того ясной землянки танцуют, влюбляются, а дилорийцы удовлетворяют своё мужское самолюбие. И пусть пока что Рэт опередил меня со счётом 1:0, есть ещё время отыграть у него свои очки!
Я постучала ложечкой по пустому бокалу, чтобы привлечь внимание.
Давайте кто-нибудь из вас примерит на себя амулет, и мы посмотрим, что будет.
Невиль, девушка в стиле «вамп», выделившаяся ещё при первом знакомстве, взяла амулет со стола и протянув мне, категорично отрезала:
Инициатива наказуема исполнением! Вот на себе и поэкспериментируйте.
Пожав плечами, просунула голову в цепочку и прошла мимо изумлённо расступившихся девочек к зеркалу. Из него смотрел типичный дилориец.
Ух ты! невольно вырвалось у меня.
Крутяк! Под такой защитой можно смело затесаться в их ряды и разведать всё, что они скрывают. У Контеллы, синеглазой русоволосой красавицы с грацией профессиональной балерины, загорелись глаза.
Не теряя времени зря, я попыталась дотронуться до своей макушки. Отражение в зеркале показало, как мужская рука проходит сквозь голову и останавливается в районе ключицы. На несколько секунд воцарилась тишина, а потом мы все дружно захохотали.
«Вариант со шпионажам, пожалуй, оставим на самый крайний случай», подумала я, а вслух сказала:
Дорогие землянки, послушайте, пожалуйста, меня! Пусть местные мужчины навязали нам свою игру и ведут в счете, но они ещё не в курсе, с кем связались! Теперь мы знаем о них гораздо больше, чем они думают. Я кивнула на стоящий в центре стола планшет, на котором несколько минут назад девочки с упоением рассматривали фото дилорийца. А вот им о нас еще ничего толком не известно. Наше главное оружие какое? Все молчали, поскольку уже выяснили опытным путём, что при мне лучше не умничать. Я выдержала паузу и сама ответила на свой вопрос: Наша слабость. И в первых испытаниях вы сможете её продемонстрировать. В танце, если будете держаться трогательно-женственно, и в испытании на симпатию, если позволите себе влюбиться в воображаемого красавца. Просто когда будете смотреть на дилорийские морды, вспоминайте тот образчик мужской красоты, который увидели на моем планшете, или придумайте свой идеал мужественности. Вопросы? Ответом мне было одобрительное молчание. Ну что ж, тогда расходимся по своим домикам и ложимся спать, чтобы каждая из вас завтра была свежа, как роза.
ГЛАВА 5
После встречи с императором в шатре, я ждала от места первых испытаний такого же минимализма и экономичности. Мои ожидания не оправдались. Нас с почётным эскортом перевезли на сверкающих драгоценностями платформах в шикарное строение, которое нам обозначили как Монфитоль императора, но я про себя назвала его дворцом.
Нас собрали на открытой террасе. По всему её периметру шли резные арки. Несколько витых колонн по центру помещения поддерживали крышу и придавали особый уют просторному залу.
Помпезный императорский трон вообще поверг меня в ступор ну никак не вязался у меня сложившийся образ Рэта с тем, кто будет восседать на этой громадине.
Девочки были потрясены не меньше меня, их глаза блестели от восторга. А я так зазевалась, что пропустила момент, когда дилорийцам дали знак приглашать дам на танец. Очнулась, только когда осталась в одиночестве возле стеночки, в то время как пары кружились по залу в местном танце, чем-то похожем на вальс.
Тут император спустился со своего трона, и я занервничала, поняв, что он быстрым шагом идёт прямо ко мне.
Доброе утро, Аля! Вчера кое-что случилось, и я хотел об этом поговорить, с серьёзным видом сообщил Рэт, и протянув руку, потащил меня танцевать.
Приняв его приглашение, я подумала: не пойман не вор! Попробуй сначала докажи, что на горячих источниках была именно я.
Мне так понравился лёгкий запах его парфюма с оттенками спелого винограда, что я с удовольствием вдыхала этот аромат и молчала, ожидая, когда мужчина сам заговорит.
Вчера одна из ваших подопечных взяла без разрешения вещь, которая ей не принадлежит, не сообщил мне ничего нового Рэт.
Я хорошо смотрю за своими девочками и уверена, что ни одна из них не причастна к исчезновению данной вещи, сказала я и даже ни разу не соврала.
Император сжал мою руку несколько сильнее, чем это было необходимо.
Альконта, впредь я попрошу вас согласовывать все прогулки со мной или с моими людьми.
Закатив глаза, я простонала:
Ах, вот так всегда! Какой-то рассеянный дилориец не помнит, что куда положил, а страдать должны я и мои девочки.
Венценосный гад внезапно прижал меня к мускулистой груди.
Все жители Дилория очень собраны и никогда ничего не теряют, обжёг мою шею его раздражённый шёпот.
А, ну раз никто из ваших ничего не потерял, то о чём вообще мы говорим? Я развернулась лицом к противнику и применила своё самое грозное оружие: беспомощно похлопала ресницами, изображая крайнюю степень растерянности.
Рэт резко выбросил меня вперёд на вытянутой руке, и я по инерции закружилась вокруг своей оси. А когда вращение прекратилось, то он бессовестным образом обхватил за талию и отклонил назад, заставляя прогнуться.
Вот в таком наряде вы мне нравитесь гораздо больше! страстно выдохнул император.
Мне хватило доли секунды, чтобы оценить всю изощрённость его мести. Пока император меня вращал, он применил магию, и в результате мои любимые джинсы и водолазка канули в небытие. Вместо них появилось сверкающее платье карминово-красного цвета с короткой пышной юбкой, как для спортивных танцев, а также босоножки и соответствующая бижутерия. Причём это была не иллюзия!
Это это просто возмутительно! мне не хватало воздуха, так я негодовала от своего вида и от мысли, что пока он тут занимался переодеванием, меня могли увидеть обнажённой!
Вместо ответа венценосный гад прижал меня вплотную к себе и закружил так быстро, что я бы точно упала, если бы мужчина не оторвал меня от пола и не удерживал на весу.
Интересно, а что вы скажете, когда узнаете, что я изменил цвет ваших волос на оттенок горького шоколада? Видите ли, Аля, я испытываю тягу к жгучим брюнеткам.
Дилорийская задница! в сердцах выпалила я.
Одна мелодия закончилась, и музыканты заиграли другую, на этот раз сильно похожую на наше аргентинское танго. Краем глаза заметила, что многие сменили партнёров. Я попыталась вырваться из сжимающих меня стальных объятий, но мужчина, проникновенно глядя в глаза, заявил:
Не так быстро. Мне ещё хотелось бы узнать, почему мало кто из ваших, как вы их называете, девочек, выпустил пряди? А вот у вас они всё время на лицо падают, хотя и было заявлено, что вы, Аля, не входите в число невест. Знаете ли вы, что когда у нас девушка находится в активном поиске, то оставляет свободной хотя бы одну прядь волос?
Из всего, что случилось за время танца, почему-то именно эта новость больше всего смутила меня, заставив покраснеть до корней волос и оправдываться. Я чувствовала себя девочкой-подростком, уличённой подружками в первой влюблённости.
Да я просто чёлку отращиваю, и она у меня в хвост пока никак не убирается!
Император так резко подкинул меня вверх, что я ойкнула от испуга, а затем позволил медленно соскользнуть по нему вниз.
Какого Я чуть было не выругалась, но вовремя спохватилась, вспомнив, с кем нахожусь и какая миссия на меня возложена. Что ж вы сразу не рассказали про свой обычай с локонами? Я изучила от корки до корки всю информацию по дилорийцам, и об этом не было ни слова!
Меня снова отправили в полёт, крутанув в воздухе, чем на короткое время лишили возможности трезво соображать. Ну очень сложно думать, когда ты находишься в свободном полёте. Наш танец всё больше походил на сложный акробатический номер, причем я в нём играла пассивную роль.
Аля, неужели ты не чувствуешь себя кокетливой, когда свободно спадающие пряди закрывают твоё очаровательное личико? с надеждой спросило меня это чудовище.
Ничуть!
По лукавому взгляду было видно, что мне не поверили.
Просто в голове не укладывается! Вместо того, чтобы выполнять обязательства перед своим народом, вы задались целью извести меня, заставив поверить в ваш внезапно вспыхнувший интерес! Решительно наступая на самодовольного дилорийца, я с каждым шагом и каждым словом помогала ему распрощаться с последними надеждами поразвлечься за мой счёт. Я много раз пыталась устроить свою личную жизнь, из моих бывших мог бы получиться отряд, способный защитить небольшой городок! Опытным путём я поняла, что не создана для отношений с мужчинами. У меня нет для этого необходимых качеств. Я совершенно не способна идти на компромиссы, потому что внутри стальной стержень, и он не гнётся. Поэтому я больше не мучаю ни себя, ни других без мужчины мне лучше всего. Вам ясно?
Похоже, моя пламенная речь возымела действие. Рэт застыл как вкопанный, глядя на меня огромными от удивления глазами янтарного оттенка.
А теперь я попрошу вас предоставить мне подробное описание обычаев, традиций и прочих моментов. Не теряя времени, я перешла к деловым переговорам.
Император мигнул и сурово процедил:
Нет.
Теперь уже настала моя очередь удивляться.
Но почему? Вы же заинтересованы в том, чтобы мои девочки поладили с вашими мальчиками?!
От его ответа я выпала в осадок.
С чего вы взяли? Я с самого начала считал предложение землян породниться с нами абсурдным, но решил, что чем спорить, лучше дать вам самим в этом убедиться. Именно поэтому вы и ваши девочки, последнее слово он выделил интонацией, и криво ухмыльнувшись, продолжил морально меня добивать, находитесь сейчас здесь и участвуете в отборе. Чем меньше вы будете о нас знать, тем быстрее убедитесь в полной несовместимости наших культур. Закончив свою ошеломляющую речь, Рэт отступил на шаг, а затем, громко хлопнув в ладоши, объявил усиленным магией голосом: Достаточно танцев. Пора приступать ко второму отборочному испытанию.
ГЛАВА 6
Как только я подошла к бурно делящимся впечатлениями девушкам, они набросились на меня с восторгами.