Только что стоявший абсолютно спокойным и собранным двуручник. Вдруг сорвался настояшим смерчем. Безразличное лицо исказила гримасса неподдельной ненависти. На рыцаря обрушился шквал ударов тяжеленного двуручного меча.
На выскочивших из орбит глазах рыцаря больше не было бахвальской самоуверенности. В них вспыхнул испуг. Мельхиот наслаждался каждым мгновением этого страха. Он был для него словно редчайший деликотес для истинного гурмана. Ему хотелось еще, и еще. Он хотел забрать весь его ужас. И атаковал тем быстрее и мощнее, чем сильнее становилось это желание.
Но вскоре, он хотел уже больше чем просто испугать. Больше чем просто унизить. Он начал осознавать, что его руки хотят изрубить рыцаря на кусочки «Проклятый благородный выродок. Подохни! Подохни!»
К моменту, когда медленно отступающий сер Райан смог взять себя в руки, его щит превратился в искореженную груду стали. Один крепеж почти оторвался. В левой руке разливалась отвратительная слабость. Один взгляд в глаза двуручника говорил ему, что тот его не пощадит.
«Выдержал.» пронеслось в голове Мельхиота. Когда сер Райан провел довольно неожиданный выпад снизу. И следом, вполне умелую серию атак. Парировать все выпады палаша двуручным мечом было не под силу ни одному мастеру. Но далеко не всегда выпады и взмахи одноручного оружия могли достигнуть высокого двуручного воина. От большей части Мельхиот уклонялся или отступал.
Стоило отдать серу Райану должное. Он действительно был мастером ближнего боя. Чудовищные колющие удары отводились палашем. Кадый раз рыцарь был на грани. Требовалась огромная сила, что бы парировать палашом атаки двуручника. И прекрасная сталь Иначе, тяжелый меч сметет палаш вместе с рыцарем на землю. Если рыцарь, при этом, в доспехах, в настоящем бою, это почти наверняка смерть.
Он снова перешел в оборону. Рубящие удары блокировались щитом. Сер Райан шипел от боли. С его прокушенных губ слетали капельки крови. Силы оставляли его, двуручник же, напротив, словно машина прионов, медленно но верно ускорял бег своего огромного клинка. Когда серу Райану уже казалось, что быстрее двигаться невозможно, двуручник словно выжимал из себя еще немного.
Еще один колющий удар, и остатки турнирного щита слетели с крепежа, беспомощно повиснув на искалеченной руке. Рыцарь присел. Мельхиот понимал, что последует контратака. Но остановить свой меч уже не мог. Не хотел. Не умел.
«Подохни!»
Двуручный клинок наткнулся скорее на стену не на меч. Мгновение, Мельхиот еще пытался давить на него всем весом, но не преуспел ни на сантиметр. Этот изумительной красоты меч, остановил двуручника у самого лица сера Райана. И отбросил с поразительной легкостью. Эта легкость отрезвила бы любого. Но не его.
Цвета окрасились в красное. Мельхиот совершенно хищно зарычал. И уже готов был броситься на ультропа. Ярость застилала глаза. Он видел перед собою врага. Вся неуверенность куда-то пропала. Почему он сомневался, что сможет победить его?
Довольно!
Этот возмущенный крик ворвался в голову двуручника и зазвенел как колокол. Маршал Гилберт. Успокоиться стоило ему больших трудов «Тяжелее с каждым разом». На маршала он посмотрел все еще искаженным от злобы лицом. Но уже понимал, что нужно остановиться.
Двуручный меч снова закрепился за мощной спиной.
Это что, дуэль? Вы совсем рехнулись? маршал Гилберт побелел от гнева. Рядом с ним стоял красный как свекла младший капитан Бланк, еле сдерживая брань, в компании нескольких офицеров. Некоторые из них знали Мельхиота, искренне презирали выскочку, и с живейшим интересом наблюдали за происходящим. Сер Райан! От вас я подобного не ожидал. У вас были превосходные рекомендации. Учавствовать в дуэли!?
Прошу вас. проговорил слабым голосом бледный рыцарь. Да. Это моя вина. Я взял на себя слишком много. Я решил, что справлюсь в тренировочном бою с мастером длинного меча. И слишком увлекся. Этого следовало ожидать. Мельхиот чуть было не открыл рот.
Вы что, не знаете когда остановиться? поинтересовался несколько растерянный маршал у здорового парня.
Готов понести заслуженное наказание. проскрежетал двуручник. Его лицо снова приобрело привычную невыразительную, безразличную маску. Хотя внутри все еще рычала ярость.
Понесете. Штраф размером в месячное жалование. Младший капитан, разберетесь. В лазарет, сер Райан, немедленно.
Обязательно, милорд. заверил Бланк, сверля Мельхиота своими маленькими глазками.
Маршал со своей свитой отправился дальше. Мельхиот не верил, что отделался так легко. Он уже ожидал, не трибунала, конечно, но, как минимум, увольнения с позором. Но сказать, что он чувствовал облегчение означало бы соврать.
Ты наверно думаешь, что я должен тебя поблагодарить?
С помощью товарищей, сер Райан поднялся на ноги. Его рука, действительно была в очень плохом состоянии. Обычный воин может забыть о службе с такой рукой. Опытный в увечьях, Мельхиот сразу определил, что локоть раздроблен. Но он не сомневался, что рыцарь может расчитывать на самые лучшие способности клириков «Это не поваренок со сломанным носом». Самые сильные отвары, магические настойки дети благородных кровей почти не знали, что такое болезни.
Сер Кларк старался не смотреть в сторону Мельхиота, его подбородок гневно трепетал. Второй рыцарь рассматривал двуручника с настороженностью и подозрением.
Возможно это мне стоит благодарить вас, за преподнесенный урок. загадочно произнес сер Райан так, что товарищи уставились на него в изумлении.
Прошу извинить, не смогу исполнить реверанс со сломанной рукой. не смотря на необычайно вежливый тон, и явную боль, рыцарь смотрел на двуручника сухо и крайне заинтересованно. Словно на предмет весьма дорогого торга. Увидимся. Отведите меня в лазарет, друзья.
Отошедшие в сторону рыцари открыли зрелище, от которого у Мельхиота сузились глаза за ними так и стоял все это время ультроп с обнаженным в его сторону мечом, и недвусмысленно «смотрел». Из щелей его глухого шлема исходил холодный, бледный свет на месте глаз.
Двуручник знал этот «взгляд». Он уже видел его на войнах ранее ультроп был готов к бою.
Знатно отличился. пробурчал себе под нос парень, с огромным мечом за спиной, ловя на себе удивленные, восхищенные, ненавистные, заинтересованные взгляды. Он терпеть не мог быть в центре внимания, но за всякую выходку приходится расплачиваться.
Двадцать Четверный Регулярный Полк вышел на марш рано утром. И уже вступил в Беорнинг земли барона Ландана. И это не только не могло остаться незамеченным. Это наверняка было весьма предсказуемо. Но, тем не менее, ни парламентеров, ни баронской дружины, ни, наконец, самого барона, видно не было.
Вряд ли мятежный барон решил что Лафайетов суд пройдет мимо него вместе с армией гвардии?
Кто то из мечников рядом думал в том же направлении, не забыв поцеловать медальон своего прихода, при упоминании архангела света.
Да, держи карман шире. Эти южные бароны только и мечтают всадить нож в спину королевству. Лучше десяток врагов, чем один такой союзник.
Ага, только зазевайся, получишь в зубы стрелу. Воевал я как то на южных рубежах наемником еще во времена Баронской смуты. Да недалече дело было. В Реординге нанялся. Что на границе с Рейнсом почти. Насмотрелся на них, голубков, вдоволь, на баронов этих. Попомните мое слово: любой самый захудалый барон, в двое хуже матерой гадюки и в трое подлей.
Разговорчики. лениво пресек беседу проезжающий на лошади, засыпающий офицер.
Ага, вы гляньте, с такими командирами только на демиургов в бой ходить. громко прошептал раздосадованный рядовой, дождавшись пока проедет офицер, вызывая смешки товарищей.
Про этого барона всякое говорят. Говорят, что он предался Тьме. И практикует некромантию.
А да, я слышал, что он приносит в жертву младенцев.
«Ну да, какой же черный маг не приносит в жертву младенцев?» усмехнулся Мельхиот. Он начинал уставать от этой пустой болтовни. Он знал, что её не под силу заткнуть навсегда, даже всем маршалам королевства сразу. Рано или поздно, солдаты неизбежно начинают трепаться от скуки.
Лиховерец.
Ха, много вы знаете о южных баронствах. раздалось откуда то сзади.
А тебе есть что сказать? Нет? Так и молчи.
Не болтать во время марша. Вы что, осоловели, бродяги? Кто свалится от усталости сбив дыхание, погоню палкой. прикрикнул разбуженный офицер.
А-а-а-а.
Внезапно впереди колонны раздался шум, треск, брань и испуганные крики.
За спинами гвардейцев было видно очень немногое. Маршерующий полк поднимал столбом пыль на иссохшейся южной дороге. Дальше чем на тридцать метров ничего не разобрать. Все сливалось в одно неразбочивое очертание.
Но было заметно, что впереди маршерующие потеряли строй, и бросились в разные стороны.
Что это?
На нас напали?
Молчать! Не выходить из колонны.
Несколько конных офицеров метнулись вперед. Колонна встала сама собой.
Это умертвие! Это вестник смерти! Она пришла за нами. вопили где то впереди.
В строй! Стоять, сукины дети. Не терять строя.
В авангарде колонны, проглоченной пылевым туманом, разнеслось странное голубоватое свечение. В его свете стало отчетливей заметно, что потугами офицеров гвардейцы приняли щитовую оборону против высокой тощей темной фигуры, в двое выше обычного человека.
Не уж то это умертвие? прошептал гвардеец, не забыв поцеловать медальон прихода.
Тощая фигура, тем временем ожесточенно разметала весь передний ряд оборонявшихся. Пыль немного успокоилась и, на мновение, тень вышла в поле зрения. Это действительно было настоящее умертвие. Именно таким, каким его рисовали старые баллады и изображали фрески древних храмов.
Чем еще оно могло быть? Жалкие лохмотья черной материи, которых постеснялся бы и нищий, облепили умертвие наподобие плаща. Высокий, досуха высохший костяк. Тонкие крючковатые руки. И мертвенный голубой свет исходящий из провала глаз «Совсем как у наших ультропов».
К слову, умертвие, похоже, столкнулось со стоящим противником. Потому что, издав возмущенный вопль, больше похожий на хор мертвецов, взывающих к миру живых из мира мертвых, оно было отражено с линии защиты гвардейцев.
К авангарду проскакало еще несколько человек. Мельхиоту хотелось метнуться вперед, что бы получше рассмотреть происходящее. Поучавствовать, в конце концов. Но он понимал, что никто не позволит ему без приказа покинуть строй.
Тем временем, в умертвие угодила настоящая молния, пущенная с рук кого-то из магов. Яркая вспышка быстро погасла в дневном свете, но успела слегка ослепить.
Пыль значительно улеглась. Крики и беспорядочная возня все более приводились к осмысленным дествиям. Метавшиеся без свякого толку гвардейцы снова встали в щитовую, и теснили бесновавшееся умертвие, с высшим паладином на острие атаки. В ожившую легенду некромантии ударило еще несколько молний и шаров святого огня.
Наконец, издав вопль, от которого даже у Мельхиота вспотели ладони, и застучало в висках, умертвие озарилось голубым огнем. И сгорело менее, чем за один вздох.
Следующие несколько минут все растеряно озирались. Сновно непонимая, зачем они здесь находятся. Изумленный шепот, неуверенные шутки. Гвардейцы с трудом верили собственным глазам.
Всякое я повидал. не угомонился тот знаток, который побвал в наемниках у баронов. Видал даже ожившего мертвяка разок. Но что бы умертвие
Да полно те заливать. Какого мертвяка ты видел!? Ты перед этим горло промочил? тонко, почти истерично засмеялись.
Говорю тебе, дурья твоя башка, видел как тебя вижу. На границе с Лихолесьем, бывало вылазили. Так их обычно отряды клириков сжигали, из Рейнса. Так меня как-то раз к ним мечником подрядили.
Там же эти, как их, тролли живут? Откуда там мертвяки?
А ты такой умный, что все знаешь? не сдавался гвардеец. В Лесном Пределе не только тролли живут, вообще то. Ну да тьма с ними. Все они от нее, что тролли, что быкоголовые, что нежить любая.
А кто тут сумневался про мертвяков? Как есть говорю: слышал не от последних дураков, что погосты Шизара давно уже неспокойными стали. И ожившим мертвецом там уже никого не удивишь.
Впере-е-ед арш.
Колонна лениво потекла своим привычным шагом.
Проходя мимо места недавней схватки, Мельхиот насчитал двенадцать тел, прикрытых плащами. Возле небольшой горки обожженного костяка ожесточенно спорили несколько клириков и магов. Их спор внимательно слушал маршал и офицеры. Обрывки фраз долетали до марширующих.
если и так, то непонятно, чего он хотел этим добиться?
Это же нежить! Как ты заставишь её драться в рядах с живыми воинами?
Я бы не так сказал. Как ты её вообще заставишь что-то делать?
Есть же пример отрекшиеся.
Это другое дело
Высший паладин, оперевшись на меч возле поверженного умертвия, читал какие-то молитвы, или просто стоял с опущенной головой.
Чем дальше они заходили в Беорнинг тем более зловещей становилась картина происхдящего. По центральному тракту, одному их многих, соединяющих все баронства Приматиона, шла толпа беженцев. Дорогу гвардейцы им, конечно же, не уступили. И те вынуждены были двигаться по обочинам. «Добрые», как выразился поваренок-эфион, клирики, конечно же, не спешили врачевать бегущее от опасности отребье Приматиона.
Вид этих беженцев ничем не отличался от множества других, видимых Мельхиотом, за все время службы в разных уголках королеваства. Грязные, оборванные, уставшие люди и нелюди тащили с собой кто что успел прихватить у себя, или у соседа. Кто тащил почти пустые телеги. Кто впряженные раненными взмыленными конями, кто вместо коней. Но слова они говорили весьма необычные.
Барон сошел с ума.
Ландан помутился рассудком.
Он предался тьме.
Проклятый тиаморец.
Мертвые ему отныне слуги, а не живые.
На вопросы, что происходит, большая часть безумно вращала глазами, и теряли дар речи.
Что-то напугало этих людей до полусмерти.
Ты и сам чуть не обгадился когда увидел умертвие.
Не мели чепухи.
Мельхиот по прежнему не обронил ни слова, с момента начала марша. Но он внимательно слушал. Из разговоров получалось, что барон Ландан ставил опыты в некромантии. Публично приносил в жертву приговоренных к смерти преступников самыми изощренными способами. Преступниками при этом, как водится, становились все, на кого падал указующий перст Ландана.
Говорили, что у него немало союзников, среди баронов Приматиона, которые его смертельно боятся. Но еще больше у него врагов. Которые обьявили о своем неучастии в противостоянии королевству, после того, как по дорогам и улицам Беорнинга начали бродить умертвия, разоряя баронство. И это же являлось причиной того, что их дружины до сих пор не заняли центральный город Беорнинга.
Союзники же, более из страха перед той же нежитью, снабжали барона припасами и рабами. Нетрудно догадаться, что это были, в основном, соседние бароны.
Говорили и о более странных вещах. Говорили о личах владыках мертвых. И разве что не о костяных драконах. По мнению Мельхиота, можно было смело отметать половину того, что он слышал, как сущую бредятину насмерть перепуганой черни. Но и другой половины хватало на настоящий оживший Некрономикон.
Поэтому действия баронов Приматиона, до сих пор не имевших ни короля, ни полномочного представителя в Канцелярии, можно было легко предсказать: как бы они не ненавидели королевство, фактически, они находились в его составе. Ну так пускай трон Иммиафала с этим и разбирается «Это так похоже на человека. Они бы терпели его до последнего. Откупались рабами и взятками. Но не объединились бы ради общего блага».