За работой время летело быстро, и как-то незаметно подошло к полудню. А князь, меж тем, так и не явился своим ничтожным подданным. Павел уже решил, что тот передумал, и ему не доведется сегодня полюбоваться на человека, являющегося вершиной социальной пирамиды в Цитадели. Его это скорее обрадовало, нежели огорчило, поскольку он был уверен, что Костя точно что-то задумал, и это что-то было связано с предстоящим визитом князя.
Но едва время перевалило за полдень, как из ворот Цитадели показалась большая группа людей. Вышла, развернулась, и направилась в поле.
А вот, похоже, и князь, заметил Костя, смахивая со лба пот тыльной стороной ладони.
Ага, согласился Павел, наблюдая за приближением делегации.
Самого князя он разглядеть не мог, да и разгляди, не узнал бы. Зато видел, что свита местного властелина целиком состоит из гвардейцев, и гвардейцы те при оружии. Затем он узнал Андрея тот выделялся на фоне прочих своим ростом и статью. Но даже его телесные параметры меркли в сравнении с человеком, что шел рядом с ним. То был огромный широкоплечий мужик с толстенными руками, бычьей шеей и густой черной бородой. Одет он был не в камуфляж, как все прочие, а в черную кожаную куртку, а голову его прикрывала черная кожаная кепка. От этого человека веяло былинной мощью и целым букетом уголовных статей. Павел попытался вспомнить, кого ему напоминает этот субъект, и вскоре он сообразил. Дядя выглядел как типичный бандит из девяностых. Только не простой рядовой бык, а не менее чем лидер сплоченной и многочисленной преступной группировки.
Судя по всему, это и был князь Цент, властелин Цитадели и вождь возрождающегося человечества.
Уборщики картофеля побросали работу, сбились в кучу и стали поджидать начальство. Павел заметил, что многие старожилы явно напуганы, а прыщавого мужчинки вообще нигде нет. Похоже, тот спрятался от княжеских глаз в своем окопе.
Вот делегация приблизилась к труженикам и гвардейцы расступились. Павел и Костя получили возможность разглядеть князя во всей его красе. С близкого расстояния открылся ряд подробностей, таких, например, как свирепая рожа, враждебно взирающие на все вокруг глаза, огромные крепкие кулаки и диковинный топор, заткнутый за княжеский пояс. Об этом топоре Павел уже слышал прежде. Поговаривали, что это какое-то волшебное оружие из древних времен, способное убить любого мертвеца одним ударом. Верить в это, или нет, Павел не знал. Но раз уж князь таскал этот топор с собой, он явно представлял для него немалую ценность.
Цент остановился, огляделся, после чего, повернувшись к уборщикам картофеля, громким властным голосом спросил:
Ну, хлопцы, богат ли урожай?
Уборщики, оробев, замешкались с ответом. Никому не хотелось лезть на передовую, дабы случайно не ляпнуть лишнего в общении с князем. Это было чревато. Все старожилы прекрасно помнили страшный случай, имевший место быть минувшей весной. Тогда князь тоже пошел в народ, дабы пообщаться с подданными лично. Подошел он, значит, своей самодержавной персоной к группе тружеников, занятых рытьем канавы, да и поинтересовался у пролетариата, как продвигается работа. А работа продвигалась скверно. В те дни шли дожди, канава на четверть заполнилась грязной водой, плюс выданный труженикам инструмент оказался не самого лучшего качества, и ломался с удручающей частотой. Ну и одного землекопа прорвало. Он то, как потом уверял, честно хотел ответить князю так, как его на инструктаже учили, но много в нем накипело недовольства, и вот весь этот накипевший ушат он на княжеские уши и выплеснул. Как начал жаловаться на жизнь, как начал. И кому! Самому князю! Ладно бы где-то на кухне, в кругу семьи и друзей, это бы ему еще можно было простить, но нельзя же самодержцу венценосному все это прямым текстом вываливать.
В общем, князь тогда очень расстроился, и, выслушав жалобы народные, в глубокой печали удалился. А ночью пришли за жалобщиком. Увести увели, а обратно не вернули. Но потом по Цитадели еще долго ходили слухи, что жалобщику тому в теремке радости эпически перепало. Проучили его, значит, до смерти, чтобы другим была наука, как князю на жизнь жаловаться.
Так и не получив ответа, Цент повторил свой вопрос:
Эй, народ! Как, говорю, урождай?
Тут уже гвардейцы стали, незаметно для Цента, делать уборщикам картофеля разные знаки, дескать, не молчите, дурни, отвечайте что-нибудь. Наконец, набравшись храбрости, выступил вперед тот самый пятидесятилетней мужик, что трудился в паре с прыщавым мужчинкой. Видимо, решил, что свое уже отжил, и если чем прогневит начальство, то не многое потеряет.
Урожай хороший, робко промямлил он, со страхом взирая на огромного князя. Картофель крупный.
И замолчал, не зная, что еще можно добавить к этому исчерпывающему докладу. Но князь, похоже, от него большего и не ждал.
Ну, и то хорошо, сказал венценосец. Картофель, это основа кормовой безопасности. За возобновляемыми растительными пищевыми ресурсами будущее. Потому как консервы да сухари конечны, а нужно смотреть в перспективу.
Землекопы согласно кивали головами, признавая княжескую мудрость, хотя сами очень редко видели как консервы, так и сухари. Питались они преимущественно кашами да супами.
Что ж, тут, значит, тоже все отлично, подытожил князь, которому, вероятно, больше нечего было сказать подданным. Так, что у нас дальше по плану?
Осмотр свинофермы, напомнил ему Андрей.
Цент взглянул в сторону едва видных вдалеке строений, где проживали, ожидая своего часа, кормовые животные, и принял решение.
Отложим это на другой раз, постановил он. У меня и так много дел. Мне нужно плотно заняться внутриполитической повесткой.
Князь со свитой уже собрался уходить обратно в Цитадель, и копатели картофеля приготовились облегченно выдохнуть, как вдруг Костя сорвался с места, протолкался сквозь толпу коллег, и попытался подбежать к властителю. Его, разумеется, притормозили, направив на парня несколько стволов.
Эй, ты чего? быстро спросил Андрей, и сделал знак гвардейцам опустить оружие. Куда тебя несет?
Я хотел к князю обратиться, выпалил явно трусящий Костя.
Павел невольно схватился за голову недаром у него было предчувствие, что товарищ задумал какое-то безрассудство. Вот оно и осуществилось во всей красе.
Князь занят, у него внешнеполитическая повестка, ответил Андрей, знаками приказывая Косте вернуться обратно и прекратить напрашиваться на неприятности.
Но на его беду Цент тоже услышал прозвучавшие слова.
Что там такое? заинтересовался он, не поленившись вернуться обратно. Кто ко мне хотел обратиться?
Да это ерунда, он уже передумал, торопливо заверил его Андрей.
Но Цент посмотрел на Костю, который продолжал стоять на месте и медленно бледнеть, и заметил:
Я никогда не бываю глух к гласу народному. Если хочешь что-то сказать, то говори.
По лицам гвардейцев Павел понял, что его новому другу крышка. Вероятно, за ним придут грядущей ночью. И хорошо, если не прихватят вместе с возмутителем княжеского спокойствия и его соседа по комнате.
Ну, говори же! повысив голос, потребовал у напуганного Кости Цент. Ничего не бойся, будь мужиком. Но помни об ответственности за базар.
Костя, видимо, и сам уже пожалел о своей выходке, но отступать было поздно. И он, собравшись с силами, заговорил:
Понимаете, я в Цитадели уже третий месяц. Нет, вы не подумайте, меня все здесь устраивает, я всем доволен. Тут очень хорошо.
Суровое лицо князя смягчилось.
Просто, понимаете, продолжил Костя, когда я сюда прибыл, мне обещали, что через месяц или чуть больше дадут другую работу. Только вы не подумайте, что я чего-то требую. Я, если надо, готов свою профессиональную пригодность доказать делом. Нужно пройти какое-то испытание я пройду. И мой друг, он тоже готов.
И Костя указал рукой на Павла. Тот понял этой ночью они оба окажутся в теремке радости.
Хм, задумчиво прогудел князь, окинув Костю оценивающим взглядом, а затем таким же взглядом прошелся по Павлу. А ведь действительно, парни молодые, здоровые. Неужто у нас для них иной работы не сыщется?
Последний вопрос был обращен к Андрею. Тот ответил:
Да помню я о них, помню. Просто нет сейчас мест в поисковых группах. И гвардейцы нам более не требуются.
Он посмотрел на Костю, и продолжил:
Как какая вакансия откроется, вы первые на очереди. Но обещать ничего не могу. Это может произойти завтра, а может через два-три месяца.
Вот, видишь, ситуация на контроле, сказал Цент, и дружески потрепал Костю по плечу. Не расстраивайся. Верь в лучшее, трудись усерднее, и все у тебя будет хорошо.
Затем он окинул долгим взглядом картофельное поле, словно высматривая кого-то конкретного, тяжело вздохнул, развернулся и побрел обратно к воротам. Его многочисленная свита последовала за ним.
Когда делегация удалилась, Павел подошел к товарищу, и сказал ему:
Если нас за твое обращение к князю умучают в теремке радости, я тебе этого никогда не прощу.
Бледный Костя попытался улыбнуться, но не сумел. Похоже, он тоже не верил в то, что дерзкая выходка сойдет ему с рук.
Глава 6
Они спокойно отработали день, и вечером побрели обратно в крепость. Обоих мучали недобрые предчувствия. Старожилы сообщили им, что гвардейцы обычно приходят в гости по ночам, так что причин для беспокойства хватало. Павла так и подмывало наговорить несдержанному другу гадостей, но он помалкивал, прекрасно понимая, что толку от этого не будет. Что случилось, то случилось. Теперь оставалось только ждать и надеться на лучшее.
Поужинав в столовой, они вернулись в свою комнатку и улеглись на койки. Несмотря на то, что за крошечным оконцем уже стемнело, а оба они сильно устали, сон не шел ни к одному из них. Мрачные думы отгоняли его. И еще нарастающий страх. Всякий раз, когда в коридоре возникали шаги, оба приятеля сжимались от ужаса, с трепетом ожидая, что вот сейчас дверь распахнется, и на пороге появятся люди с оружием. Но к ним так никто и не пришел. По коридору бродили прочие обитатели общежития, и только.
Наконец, Костя нарушил затянувшееся молчание:
Я ведь хотел как лучше, признался он виноватым тоном. Думал, может хоть так удастся чего-то добиться.
Добился? резче, чем хотел, спросил Павел.
Костя немного помолчал, а затем ответил:
Ну, по крайней мере, о нас не забыли. Слышал, мы первые в списке.
В списке на попадание в теремок радости? проворчал Павел. Черт! Не делай так больше. А если что-то такое надумаешь, хотя бы меня предупреждай.
Ладно, извини, пробормотал Костя. Ему и самому было страшно, поэтому он прекрасно понимал и разделял чувства товарища.
Проехали, сказал Павел. Давай спать.
Спали они этой ночью очень плохо, часто просыпаясь. Обоим снились сочные кошмары. И, тем не менее, когда утром их разбудил рев сирены, заменяющий в общаге будильник, оба были просто счастливы. Никто не пришел за ними ночью, никто не увел в кошмарный теремок радости. Значит, все обошлось, и можно дружно выдохнуть.
Коллеги на картошке очень сильно удивились, увидев их поутру. Похоже, они тоже ждали, что эти двое бесследно исчезнут прошлой ночью.
Когда все устроились для традиционного утреннего перекура, к Павлу и Косте подошел тот самый прыщавый мужчинка, который вчера благоразумно спрятался от князя. Он остановился напротив, какое-то время нерешительно мялся, а затем сказал тихо, так, чтобы не услышали остальные ударники:
Не связывайтесь с Центом.
Что? удивился Костя.
С Центом не связывайтесь, повторил мужчинка.
Да мы и сами это поняли, ответил Павел. Это вот он сглупил, добавил он, указав на Костю.
Прыщавый мужчинка остался на месте. Он еще какое-то время молчал, а затем наклонился, и добавил совсем тихо:
Держитесь от него подальше, он страшный человек!
Князь-то? уточнил Павел. Да мы и так не возле него. К тому же, все уже в прошлом.
Но мужчинка посмотрел на него таким взглядом, который красноречиво говорил нет, ничего еще не в прошлом. Но вслух больше не произнес ни слова, и отошел от приятелей.
Странный он какой-то, произнес Павел задумчиво. Как будто хотел о чем-то предупредить.
Да не обращай внимания на этого чудика, отмахнутся Костя. Если будем такими, как он, то и кончим так же. Надо быть смелее.
Павел вспомнил, как минувшей ночью смелый Костя неоднократно просыпался с криком, вырываясь из объятий кошмаров, но ничего не сказал. В конце концов, навечно застрять в должности чернорабочего ударника ему хотелось не более чем товарищу, и он на многое готов был пойти, чтобы улучшить свое социальное положение в местной иерархии.
В этот день уборщики урожая превзошли сами себя, и к вечеру над картошкой была одержана блестящая победа. Последний нагруженный клубнеплодами прицеп отбыл в Цитадель, а следом за ним туда же потянулись уставшие труженики.
Интересно, куда нас бросят завтра? вслух подумал Павел, плетясь рядом с Костей. После битвы за урожай у него болели руки, ноги и спина. Он вдруг подумал о том, что за месяц пребывания в Цитадели у него еще ни разу не было выходного дня. Только работа, работа и работа. Усталость, соответственно, накапливалась, и даже его молодой и достаточно крепкий организм не мог аккумулировать ее вечно. Рано или поздно она даст о себе знать.
Куда бы ни бросили, там не будет легко, мрачно проронил Костя. Пока из нас все соки не выжмут, с живых не слезут.
Но ведь Андрей пообещал.
Обещанного три года ждут, резко бросил Костя. А иногда и дольше. Самые тупые всю жизнь ждут.
Три года в таком режиме я не выдержу, признался Павел. Все-таки будем надеяться, что так долго не придется.
Надейся, надейся, безрадостно позволил Костя, но сам он, судя по его виду, полностью оставил всякую надежду на улучшение социального положения.
Поужинав, они поднялись в свою комнатушку и попадали на койки. Жизнь в колонии нравилась им все меньше и меньше. Теперь даже Павлу стало казаться, что на вольных хлебах было не так уж и плохо. Там, по крайней мере, не требовалось пахать с утра до ночи, да и питался он лучше ему частенько удавалось добыть мясные или рыбные консервы. В Цитадели же его потчевали кашами да супами, и это были не самые вкусные каши и супы.
И все же он не хотел покидать колонию. Он боялся вновь оказаться в одиночестве, боялся того, что может вновь отравиться испорченными консервами, и тогда уже никто ему не поможет.
Жрать охота, произнес в темноте Костя.
Павел тоже чувствовал голод, хотя только что поужинал. Порции были большими, но предлагаемая пища не отличалась высокой калорийностью.
Были бы там, снаружи, залезли бы сейчас в какой-нибудь магазин, загрузились бы тушенкой размечтался Костя.
Павел сглотнул набежавшую слюну. Хоть с тушенкой у него и было связано неприятное воспоминание, оно не охладило его любви к этому продукту. А после целого месяца разлуки жажда тушенки стала почти нестерпимой.
Слушай, сказал Костя, может, и правда рванем, а?
Давай немного выждем, посмотрим, как оно будет, предложил Павел. Уйти-то мы всегда успеем, но вот примут ли нас обратно?
Да я обратно и не пойду, проворчал товарищ. Уйду, и скучать не буду.
Вспомнив, как он в одиночестве помирал от отравления, Павел заметил:
Ты не зарекайся. Всякое может быть.
Костя ничего не ответил, только громко засопел, явно сдерживая злость. Павел тоже больше ничего не сказал. Пора было отходить ко сну. Завтра их ждал еще один день, наполненный самоотверженным физическим трудом.
Он уже почти провалился в сон, когда услышал в коридоре шаги. Внимания на них не обратил, решил, что бродит кто-то из жильцов общаги, но когда шаги замерли напротив двери в их комнату, с Павла мигом слетел весь сон. Он хотел разбудить товарища, но не успел в дверь тихонько постучали, и Костя проснулся сам.