Я думал, корабль отправляется на Марс.
Марс будет лишь первой остановкой.
Я долго молчал, постигая масштаб его замысла.
У Федора Ивановича был отец, но на космодроме я не видел стариков. Как и детей.
Дети сейчас будут помехой для моего проекта. А стариков ты не видел, потому что никто еще не состарился. Отец Федора Ивановича погиб давно как и мальчик Федор.
Некоторое время мы шли молча. Рэй поглядывал на меня, ожидая продолжения расспросов, но я сосредоточенно молчал.
Я могу отредактировать геном и живого человека.
Я понял намек и смутился.
Для кибернетического человека это все равно что
Смерть, закончил он мою мысль.
Мой резкий отказ разочаровал его. Я попытался сменить тему:
Ты не был пленником. Но почему мне сказали, что за дверью нижнего этажа расположена тюрьма?
Кто сказал? удивился Рэй.
Один мой знакомый, Гарольд. Он предводитель Искателей Счастья.
Рэй отрицательно покачал головой.
Стервятниками управляет Раймонд. Так говорят. Я не нашел о нем упоминаний в базе данных и сам лично его не наблюдал. Полагаю, на «Фениксе» присутствует их шпион. Только так могу объяснить осведомленность Гарольда относительно моего местоположения. Желание Стервятников улететь на Марс не согласуется с моими намерениями, и предполагаю, что сейчас, когда строительство космолета близится к завершению, они вновь попытаются обсудить возможность полета.
Но ты им откажешь, догадался я.
Не я устанавливаю требования к переселенцам.
Стервятники не пытались захватить корабль силой? Я слышал, их много и они неплохо вооружены.
Однажды к нам пришла хорошо вооруженная группа. Она располагала большим разнообразием оружия, но не имела ни одного, способного превозмочь углепластик, которым я окружил «Феникса». И я убежден, этот вопрос в условиях сегодняшней Земли решить невозможно.
Может быть, им и не понадобится оружие, задумчиво пробормотал я и пояснил: Похоже, Раймонд хорошо тебя изучил, если знал, что тебя удастся выманить вот так просто предложением незнакомца уйти.
Здесь не нужна большая проницательность. Я по-прежнему помогаю людям и, почувствовав твою нужду в помощи, не мог отказать.
Я непонимающе потряс головой.
Я направляюсь к Стервятникам, хочу во всем разобраться. Ты ведь уже знаешь об этом?
Знаю. И уже иду с тобой.
Но почему? не унимался я.
Мои слова вновь разочаровали его.
Разве желание помочь само по себе не является причиной помогать?
Не один я на Земле нуждаюсь в помощи.
Тогда считай этот поход моим прощанием с Землей.
Я был смущен его отзывчивостью и своим поведением. Никаких пленников на корабле не было: ни марсианских, ни человеческих. Все мои действия не имели смысла достаточно было попросить. С другой стороны, я получил хорошее оружие это неплохо успокаивало.
А что у тебя за оружие? спросил я Рэя. Можно мне?..
Он кивнул.
«Рэй, марсианин. Рост 249 см, вес 162 кг, возраст 9100 лет. Стоимость не установлена. Расположение: дружественное. Потенциальная угроза: смертельная. Метеоритный круглый щит: вес 1257, стоимость не установлена. Метеоритный длинный меч: вес 384, стоимость не установлена».
С ответом я не нашелся. А по виду марсианина нельзя было сказать, как тяжела его ноша. Развивая последнюю мысль, я расстегнул рюкзак и приоделся. Энергорукава настроили ширину ремней автоматически, рукоять энергомата пришлась как раз впору моему захвату. Нет, я определенно поступил правильно. Под руку попался импульсный генератор.
Знаешь, что это? попытал я удачу.
Импульсный генератор. Может послужить сердцем разрушительного оружия.
А ты мог бы его собрать? я затаил дыхание.
Да. Но это лишь один элемент. Не хватает блока полураспада и самого венерианского порошка.
Закончив примерку, я уселся на металлический ящик вершину заметенной пеплом неизвестной ныне конструкции и радировал Гарольду.
Живой? спросил он. Голос почему-то был веселым.
Еще бы. А знаешь, мне ничего не угрожало.
Знаю.
Что?! я притворился шокированным. И чего ради было меня стращать?! Я сейчас оборву связь.
Саша, погоди. Мы тебя проверяли. Мы не знали, что произойдет с тобой на «Фениксе». Уже потеряли так двоих ушли работать на Федора Ивановича, набивать эксманы, надеясь, что их за компанию возьмут на Марс. А их не возьмут, ты это пойми. Это мы с тобой полетим и другие идейные люди.
Каким образом?
Захватим «Феникс». Преобразователи, которые мы собирали, это для оружия, чтобы прожечь углепластиковый барьер.
Звучит как секретная информация.
В современном мире сложно что-либо утаить. К тому же это знание не поможет Рэю помешать нам. Его люди исчисляются десятками, наши тысячами.
Надо подумать. Уже и не знаю, хочу ли быть частью вашей команды. Да и кто вы? Об экипаже «Феникса» мне известно и то больше.
Мы Искатели Счастья, я уже говорил. Завистники называют нас Стервятниками, потому что мы забираем то, с чем другие уже не могут справиться, и доводим их дела до конца. Сейчас отправлю координаты «Левиафана». Приходи, увидишь нашу организацию изнутри и решишь, помогать нам или нет. И главное, помни, что другого способа попасть на Марс у тебя не будет.
Я помню.
Да, еще, эти слова Гарольд хотел произнести между делом, но чувствовалось, что именно за ними последует самая важная для него часть разговора. Ты не ходил в тюрьму?
Я неумышленно взглянул на Рэя.
Я не нашел тюрьмы на восьмом этаже только топливный отсек.
Мм Ну ладно, до связи. Попадешь в переделку зови.
«Уже звал», подумал я.
Штаб Стервятников находился от нас в трехстах километрах, расстояние для современного даже пешего человека незначительное. Однако спешить к ним я не намеревался, да и на самом деле не был уверен, пойду ли. Можно набрать пятую версию и полететь с Рэем. Да наверняка есть и другие способы попасть на Марс, стоит только поискать. В крайнем случае можно и подождать в баре столетие-другое, а там вдруг и сами марсиане прилетят. Конечно, я лукавил. Чтобы растратить эксманы, мне потребуется гораздо меньший срок. И когда я вновь откачусь до базовой версии, победа может остаться за крысами. А дальше мое тело вышвырнут на улицу, где оно будет медленно преть под слоем пепла.
«Пойду, пообещал я себе. Но не сразу». В тот момент я был слишком зол на Гарольда.
В коротких словах я передал Рэю диалог. Намерения Стервятников его не пугали.
Выбирая направление, я огляделся.
Давным-давно homo sapiens поглотил планету. Плодовитому человеку «разумному» было мало земель, он скашивал горы и засыпал моря. Увеличению территории суши способствовало также изменение климата, вызванное старением Солнца. Зима, осень, весна времена года остались в прошлом, в том разноликом цветном мире, который мы видели во снах. Теперь-то над Землей безраздельно властвовало лето безжалостное, палящее, под которым все разнообразие трав выродилось в ломкую бурую солому. С объятием планеты пепельным коконом средняя температура над ее поверхностью снизилась, однако наш мир окончательно превратился в единую малообитаемую пустошь.
Кругом пустыня и только вдалеке угадывались очертания исполинского, упрямо торчащего из пепла мусоровоза. Заваленный на бок, он все равно не выглядел поверженным и, казалось, только переводит дух, чтобы вступить в неравную схватку с бесконечным пеплом и мусором. Для современного искателя приключений он может оказаться настоящим сундуком с сокровищами.
Увы, в его заржавленном кузове для меня нашлись только останки технокрысы.
Раздумывая, куда пойти дальше, я уже выбрал случайное направление, когда система сообщила о низком уровне энергии.
Я перерыл рюкзак, словно в нем могла появиться новая батарея.
Отлично! всплеснул я руками. Пройти сотню километров туннелей, чтобы умереть в пяти километрах от цивилизации! вещи стали возвращаться в рюкзак.
Ладно, включу энергосберегающий режим и буду надеяться, что поблизости есть какое-нибудь поселение или свалка.
Конечно, мы могли вернуться на космодром, но я боялся, что во второй раз Рэй может передумать идти со мной.
Сутки спустя мы окунулись в невысохшую под слоем пепла каплю океана Империи.
Я ожидал оказаться в безликом месте, ничем не отличимом от любого другого осколка страны, среди унылых, затуманенных ленью взглядов, поэтому весьма удивился. Во-первых, здесь были улицы. Это значит, из пепла выглядывали верхушки жилых домов, их крыши и пространство вокруг регулярно подметалось. Во-вторых, люди выглядели непривычно чистыми и опрятными, одежды носили новые и я не поверил глазам растили детей. Дети искали клад, лепили куличики из пепла, катались на орфах и церберах, словом, занимались обыкновенной детской возней. Чем занимались родители? Я понятия не имел. Я не представлял, чем могут заниматься люди, кроме как напиваться в барах, бесцельно слоняться да еще иногда непонятно против чего бастовать. Интуитивно я опасался их и потому для разговора нашел классического землянина человека в таком пыльном бесформенном костюме, что вывод о женском поле можно было сделать только по лицу.
Есть тут скупщик? спросил я, планируя для начала продать ненужный более энергопистолет, а может, и зуб из иридия.
Есть Рустам, ответила она равнодушно, не удостоив меня и даже Рэя хотя бы толикой интереса. Он на пропажах целый склад всякого хлама собрал: одежда, оружие, мебель и предметы быта все у него теперь есть. Натаскал, понятно, из пустых домов. Только у кого что было, никто ведь и не знает.
Что еще за пропажи? заинтересовался я.
Люди у нас пропадают. Добровольцы даже поиски организовывали, да также сами и сгинули.
И много людей пропало?
А как будто и много, равнодушно ответила она. Кому какое дело? Мне вот никакого.
В прежнее время это обстоятельство не заинтересовало бы и меня. Но теперь, восстав из кокона ленивого обособления, я стал открыт вопросам этого мира.
А странный у вас район, не смог я не отметить.
Ага. Только мы не район. Обособленное государство Новая Атлантида во как назвались! она неприятно усмехнулась. Ну а мы, стало быть, атланты. Да только как Землю не назови, она все равно помойкой останется. К женщине вернулась былое уныние, взгляд помутнел, она потеряла интерес к беседе и продолжила бездельничать.
Найти Рустама мне помог уличный указатель, на котором так и было написано: «Торговый центр Рустам». Пока мы шли, «смокинги», как стал я называть местных жителей, почему-то их невзлюбив, бомбардировали Рэя любопытными взглядами. Правда, значения этому он не придавал, и только я готов был затеять перепалку, если с нами посмеют еще и заговорить. Мои опасения сбылись.
Послушайте, друзья! пружинящей походкой к нам приближался коротышка ростом каких-то 180 см (средний рост homo cybernetic составляет 195 см).
Я насторожился, вспомнив о знакомстве с Гарольдом.
Мы вам не друзья, отрезал я. Мы и видимся-то впервые.
Рустам всплеснул руками.
Где же мои манеры? Позвольте представиться, он слегка поклонился. Скромный предприниматель Рустам.
Рэй кивнул в ответ.
Меня зовут Рэй, и я с удовольствием стану вашим другом.
Ах, как приятно в час нужды встретить благородную
Что вам нужно? все так же недружелюбно продолжал я, любезность незнакомца меня раздражала.
Наш город, нашу счастливую страну кто-то пытается обрушить. Завистники, а я не сомневаюсь, это именно так, похищают наши лучшие умы! Они забрали и мою дочь, мою прекрасную, чудесную Весту!