Добыть последнюю монету это слишком близко к поражению, чтобы я почувствовала себя уверенно. А ведь, судя по всему, в следующий раз монет будет еще меньше.
Надо спешить! Рябинник и Папоротник уже всплывали на поверхность, намного опередив меня.
Монстр потянулся к ним гигантским щупальцем, и Рябинник по нему рубанул. Чудовище заметалось, отпрянуло.
Боится боли, да? Рада это узнать.
Сунув монету в рот, я подняла сундук и ударила о каменный пьедестал, на котором он стоял. Раскалывающийся звук устремился вверх, а я схватила длинный кусок доски с зазубренным краем; усиленно работая ногами, проплыла под чудовищем и оказалась позади него. Монстр начал всплывать, чтобы схватить Рябинника и Папоротник, и я устремилась следом, готовая ударить, если тот сумеет ухватить их и потащить вниз, как уже схватил нескольких других Неиспытанных. Не меньше семи фейри попались в щупальца, насколько я сумела разглядеть. Я не смогу спасти всех, но кое-кому, возможно, сумею помочь.
Свободные щупальца потянулись к Рябиннику и Папоротник, и я ткнула в мягкое брюхо монстра зазубренной деревяшкой. Чудовище завизжало звук гулко разнесся в воде и вернулось на дно, выпустив из щупалец нескольких Неиспытанных. Больше я ничего не могла сделать и, улучив мгновение, выплыла из-под монстра.
Вынырнув на поверхность, я не осмелилась передохнуть, а вместо этого поплыла что было сил к мелководью. Хватая ртом воздух (хотя физически я все еще могла не дышать), я выползла на мокрый песок и осмотрелась.
Папоротник присела передо мной на корточки, но Рябинника нигде не было видно: он умчался вперед. Я его не винила, такова игра.
Пока я одевалась, Папоротник пристально смотрела на меня ярко-голубыми глазами, потом несколько раз моргнула и протянула мне лук и стрелы.
Парни хотели их разломать.
А она помешала парням это сделать?
Я сунула серебряную монету в мешочек на бедре и забрала свое оружие.
Спасибо.
Это меньшее, что я могла сделать. Ты помогла мне добыть монету. Может, теперь мне позволят стать торговцем вместо того, чтобы вышвырнуть меня в Треугольник.
Я начала игру, твердо намереваясь раздобыть монеты всех цветов, но Папоротник была права наверное, тем, кто с успехом пройдет одни испытания, но провалит другие, дадут утешительные призы.
Пошли.
Прихрамывая, я заставила себя двигаться быстрей, хотя теперь, когда обезболивающий эффект холодной воды прошел, нога пульсировала так, будто меня лягнул мул. Кинув взгляд на рану, я увидела, что она не такая глубокая, как мне сперва показалось. Хорошо.
Что там случилось? спросила Папоротник.
Тысячелистник, с презрением бросила я. Да проклянет богиня его душу. Сколько Неиспытанных выплыло передо мной?
Около пятнадцати, включая Рябинника. Но некоторые из них объединились и выбрались раньше меня с Рябинником.
Альянс. Здорово.
Мы бежали трусцой. Вскоре океан исчез, сменившись густыми джунглями; теперь все время приходилось двигаться вверх. Мышцы бедра расслабились из-за внезапно окутавшей меня липкой жары, и рана, хотя все еще раздражала, не мешала двигаться.
Листва редела, земля под ногами становилась все тверже, и вскоре мы оказались перед отвесной скалой.
Как думаешь, удастся на нее вскарабкаться? тихо спросила Папоротник.
Часть каменной стены покрывал мерцающий серый налет. Я приложила к камню руку, и крошечный сгусток энергии скользнул по моим пальцам, почти маня вперед.
Удастся.
Мы карабкались по крутому склону, осторожно ища опору для ног и пальцев. Под нами не было никаких страховочных сеток, и после недавнего суматошного бултыхания под водой подъем казался особенно жутким.
Вот это, должно быть, и есть испытание на храбрость.
Стиснув зубы, я старалась контролировать дыхание, вдыхать через нос и выдыхать через рот. А что мне психовать? Я не боялась высоты, она была куда больше моей стихией, чем океан. Где-то наверху шумела вода, но я старалась не обращать внимания на эти звуки и, наконец, нащупала плоскую вершину.
Выбравшись на утес, я перевернулась на живот и посмотрела вниз. Ха, Папоротник была прямо подо мной. Я протянула руку и помогла ей одолеть последнюю пару футов.
Ты справилась. Молодец.
Рад, что вы смогли к нам присоединиться! крикнул Тысячелистник.
Присев на корточки, я повернулась к нему лицом.
«К ним».
Пятнадцать парней расположились полукругом за спиной Тысячелистника, среди них Рябинник.
Как командир отряда, протянул Тысячелистник, я настаиваю, чтобы дамы шли первыми. Хотя не уверен, что это слово применимо к кому-то с вашим сомнительным происхождением.
Он осмотрительно не называл меня дворняжкой, когда могли подслушивать вышестоящие.
Тысячелистник рассмеялся, остальные подхватили смех. В том числе Рябинник.
Дьявол, нет. Меня не раздосадовало, что Рябинник присоединился к победившей стороне это было просто разумно, но вести себя как мудак? Теперь он пополнил мой список говнюков.
Наверное, нас подождали потому, что впереди было что-то по-настоящему опасное, и Тысячелистник решил сперва посмотреть, как облажается кто-то другой. Неплохая идея, хоть и трусливая.
Я жестко улыбнулась.
Прошлым вечером ты пел по-другому, командир отряда.
Он крепче сжал рукоять ножа, костяшки его пальцев побелели, но я заставила себя пройти мимо, ступая так, будто моя нога не пульсировала болью после подъема, угрожая вот-вот подогнуться. Потому что там, за спинами остальных, поджидало следующее испытание. А поскольку монет на всех не хватит, имело смысл пойти первой.
Не обращая внимания на насмешки, я зашагала по единственной тропинке, ведущей с вершины утеса.
Плеск воды нарастал, пока не превратился в яростный рев, эхом повторивший пульсацию крови в моих ушах.
Только не снова вода!
Широко распахнутыми глазами я уставилась на отвесный водопад: в сотне футов внизу он обрушивался в озеро, которое отсюда, с высоты, казалось невероятно маленьким. При мысли о том, что придется туда нырнуть, я с хрипом выдохнула.
Не может быть, чтобы от нас ожидали такого прыжка! Но дорожка, мерцавшая светло-серым, обрывалась прямо над водопадом, дальше идти было некуда. Нам явно полагалось прыгнуть.
Я сделала шаг назад.
Нет. Ни за что. Я не смогу! То, что Андерхилл часто казался сном, не означало, что мы не можем здесь умереть. Если я прыгну, я или разобьюсь о камни, или утону.
Еще шаг назад.
Алли, берегись! крикнула Папоротник.
Я подавилась криком, когда большая рука толкнула меня между лопаток. У меня осталась всего доля секунды на то, чтобы оттолкнуться здоровой ногой, катапультируясь подальше от скалы. А потом свободное падение.
Вопль застрял в глотке, разум затопила паника, такая сильная, что глаза начала заволакивать темнота. Я закрыла их и покорилась судьбе. Перед моим мысленным взором проносились вспышки воспоминаний так часто случалось, когда смерть подступала опасно близко.
Вот я расту дворняга-изгой в сиротском приюте. Борюсь за то, чтобы попасть на эти испытания
Внезапно меня окутало успокаивающее тепло, которое мягко замедлило мое падение, укачивая в своих объятиях.
Вода! Но она была такой мягкой, и я вошла в нее так плавно, что на мгновение мне подумалось я погибла, врезавшись в озеро.
В игру вступила магия.
Я забарахталась в ласковой хватке воды, несущей меня к подножию водопада. А вот и знакомый деревянный сундук ожидает на плоском камне.
Дрожа, действуя чисто автоматически, я вылезла на камень, откинула крышку и достала одну из восьми золотых монет, а потом еще одну для Папоротник. Парни пусть поцелуют нас в задницы.
Все еще ошалевшая, я заставила себя снова войти в воду, доплыла до края теплого озерца и выбралась на берег.
Земля. Подо мной наконец-то была великолепная, твердая, непрогибающаяся земля. Присев на корточки, погрузив пальцы в грязь, я наблюдала, как остальные Неиспытанные врезаются в воду. Все они остались невредимы это подтвердило, что прыжок совершенно безопасен, нужно просто набраться смелости, чтобы прыгнуть. Или по счастливому стечению обстоятельств получить толчок между лопаток.
Тысячелистник прыгнул пятым. Он еще успеет ухватить золотую монету.
«Ублюдок».
Рябинник выпорхнул из гнездышка восьмым и выбрел из воды с пустыми руками и поникшей головой. Я не кинула ему лишнюю монету. Он сам задал мелодию, и я под нее танцевала.
Из джунглей вышли Брес и другие тренеры, и я мельком отметила, что большинство не добравшихся до финального задания Неиспытанных, насквозь промокших, появились вслед за ними.
Мое внимание было приковано к вершине утеса. Папоротник еще не нырнула.
Ныряй, Папоротник, прошептала я.
Вряд ли она это сделает я бы не сделала, если бы знала, что все призы уже разобраны, но если она не выполнит задание, будет трудно отдать ей монету. Мгновение спустя раздался тошнотворный свистящий звук, мелькнули светлые волосы, и Папоротник врезалась в воду почти без всплеска. Прошло несколько секунд, прежде чем она всплыла на поверхность.
Все монеты кончились, но я решила все равно прыгнуть, пожала плечами она, присоединяясь ко мне.
Я сунула лишнюю золотую монету ей в ладонь и подмигнула, увидев ее изумленное лицо. Посмотрим, как Рябиннику понравится это тухлое яйцо.
Кто-то хлопнул в ладоши, и Брес шагнул вперед.
Те, кто добыл три монеты, войдут в Элиту Благих. Вы будете обучаться в выбранной вами области, получите стипендию, собственный дом, герб и двух слуг-людей.
Тысячелистник выпятил грудь. Я сморщила нос, но желание всем этим обладать, переполнявшее меня с той секунды, как я начала тренироваться, разгорелось еще сильней.
Собственный дом. Собственные деньги.
У меня было три монеты.
Я стану Элитой. Герб и слуг могут оставить себе, но остальное Вот она, независимость и свобода.
Те, кто добыл две монеты, продолжал Брес, станут Срединой Благих. Вы будете обучаться в выбранной вами области, получите половинную стипендию и жилье рядом с лицами вашего статуса.
Папоротник схватила меня за руку и сильно сжала.
Спасибо тебе, Алли.
На такое она и не надеялась. Я не ответила, все еще слегка ошеломленная ожидающей меня судьбой.
Те из вас, кто добыл одну монету
Несколько человек из промокшей насквозь группы подняли глаза. Должно быть, те, кому не удалось ускользнуть от монстра с щупальцами.
Вас обучат на торговцев, и вы будете проживать рядом с лицами вашего статуса.
После восьми лет обучения в нашем отряде осталось всего двадцать четыре человека.
Двое из тех четверых, что вовсе не добыли монет, заплакали, двое других дрожали сильнее, чем Папоротник на утесе.
Те, у кого нет монет, объявил Брес, тоже станут торговцами.
Мой вздох слился со вздохами остальных.
Я знал, что они этого не сделают. Рябинник бочком подошел ко мне. Я знал, что нас не прогонят, когда фейри так мало, а людей так много.
Он еще ни разу не пытался заговорить со мной после того, как выкинул тот дерьмовый фокус. Идиот.
Я даже не взглянула на него.
Брес широко раскинул руки.
Восемь лет напряженной работы. Если вы все еще здесь, значит, вы сто раз доказали, чего стоите. Каждый из вас достоин присоединиться ко двору Благих в каком-либо качестве. Вам остается только принести присягу нашему почитаемому королю. Для меня большая честь представить нашу Жрицу, она примет ваши клятвы.
Наша группа заволновалась. Большинство видели легендарную Жрицу, когда их отбирали, распределяя в Благой или Неблагой дворы, но я не проходила такого отбора.
Из джунглей, шаркая, вышла сгорбленная старуха и встала между тренерами и нашим благоговейно взирающим на нее отрядом. Ее лицо скрывалось в тени капюшона, и не только я вытягивала шею, стараясь его разглядеть.
Тренеры выстроили нас в одну шеренгу; я оказалась в самом конце, передо мной встала Папоротник.
Стоящие впереди один за другим опускались на колени, готовясь произнести клятву, которая свяжет их с королем Благих и Андерхилл, которую мы делили с Неблагим двором. От такой клятвы не мог отказаться ни один фейри. Если кто-то нарушит клятву двору, он будет магически связан и изгнан.
Я надолго задержала дыхание, потом выдохнула, почти готовая к тому, что у меня отберут три монеты, придравшись к какой-нибудь пустяковой формальности.
Моя очередь приближалась, и я волновалась все больше.
Какую область выбрать для обучения? Где решить жить? На острове Унимак в Беринговом море у берегов Аляски было полно красивых укромных уголков.
Слезы защипали уголки глаз. Всю жизнь я мечтала об этом моменте и он наконец-то настал.
Папоротник опустилась на колени и пробормотала клятву, которую все мы, впервые войдя в Андерхилл, надеялись однажды произнести. Когда она присоединилась к нашим смеющимся, улыбающимся товарищам, я вздернула подбородок и встала на колени на освободившемся месте, чтобы последней произнести клятву.
Твою руку, потребовала Жрица.
Я снова попыталась заглянуть под капюшон старухи, но лишь мельком увидела прядь длинных седых волос свидетельство крайне преклонного возраста, поскольку фейри стареют не так, как люди. Я протянула правую руку, и меня укололи в ладонь кончиком хрустального ножа.
Кровь потекла вверх по лезвию.
Теперь произнеси свою клятву, Каллик, сказала Жрица мягче. И пусть богиня поможет нам в том, что будет потом.
С проворством, противоречившим ее возрасту, она вонзила хрустальный клинок в землю у моих ног.
Я нахмурилась. С другими она такого не делала. Но гэльские слова крепко-накрепко вбили в мою голову, готовя к этому моменту, и теперь они слетали с моих губ, мелодичные и резкие:
Я, Каллик без Дома, клянусь защищать и поддерживать законы Андерхилла.
Моей руке стало горячо в месте укола, я потерла ладонь.
Я подчиняю свою душу его силе. Я подчиняю свой меч приказам короля Александра.
Я начала дрожать, нарастающий жар быстрее гнал кровь по жилам.
Если однажды я нарушу клятву, пусть мне не будет места в нашем мире, в Андерхилле и за его пределами.
Едва я произнесла последние слова, как магия прошла сквозь меня и вырвалась наружу взрывной волной, вздыбив землю. Зеленая ослепительная молния разорвала воздух неподалеку, такие же зеленые ледяные осколки, острые, как лезвия бритвы, разлетелись вокруг и мир взорвался.
Старая фейри закричала, а я рухнула на землю, прикрыв руками голову, но некуда было скрыться от земли, которая то и дело изменялась подо мной.
«Джунгли, вода, песок, мед, облако, шипы, лед»
Андерхилл всегда был крайне непредсказуем и изменчив, но за восемь лет он ни разу не делал ничего подобного.
Что происходит? Мир продолжал трястись, но я поднялась на четвереньки и уставилась вниз, на то, что теперь было обычной утоптанной землей, усыпанной сосновыми иглами. Слишком обычной. Такой земли я не видела с тех пор, как как явилась в Андерхилл.
Подняв голову, я встретилась со взглядом Жрицы. Она наконец-то откинула капюшон. Один ее глаз был закрыт, через глазницу тянулся длинный шрам, второй глаз переливался всевозможными цветами. Она смотрела на меня осуждающе и молчала.
Что происходит? прошептала я, перекрывая крики и оглушительный грохот.
Каким-то образом она меня услышала.
Андерхилла больше нет, Каллик без Дома. Ты его уничтожила.
2
Я стояла, оглядывая то, что всего мгновение назад было Андерхиллом.
Ледяной ветер ударил мне в лицо, в считаные секунды заморозив капельки, оставшиеся на коже после прыжка в воду. Повсюду тренеры выкрикивали приказы, голос Бреса перекрывал все остальные. Я же просто стояла, не в силах пошевелиться под пристальным взглядом Жрицы.