Поежившись, я перевела взгляд на балахоны. Демоны, они и есть демоны. Под плащами копытца, бородки самой ужасной формы всех времен и народов, глаза желтые, с крестиком зрачка. Образ дополняла красная кожа разных оттенков и внушительные обсидиановые когти. Я решила перекрестить нечисть. Конечно, это сон, но хотелось проверить, как культисты на это отреагируют.
Все шарахнулись в сторону, только бас, зачитывающий какую-то белиберду с листа, не дрогнул. Его спутник, нескладный парнишка с козлиными рожками, показал мне фигу в ответ. Я решила не препираться с ним и обратила внимание на галерку. Демоны стояли у стеночки, держа в руках факелы. Особенно культистам нравились колонны: за них напихивалось по десятку этих краснокожих товарищей.
Я пожала плечами. Странный сон, но раз уж мы здесь оказались с метелкой, нужно хоть рассмотреть все. Когда я уже почти утратила интерес к басу и его спутнику, начались странности. Нагретое факелами помещение вдруг промерзло, даже иней покрыл козлиные головы. Свет замигал. А огонь не может включаться и выключаться: он либо тухнет, либо горит. Я напряглась и вслушалась в слова культиста.
Дитя Хаоса посеет раздор, уничтожит мир во славу твою! Мы взываем! Подари же нам чадо тьмы! скороговоркой произнес демон и перевернул листок.
Я почувствовала, как внутри становится мерзко и тяжело, словно холодная рука сжимает мое сердце, щупает органы, решая, какой выбрать. Мне стало не по себе.
Эй, мы так не договаривались! возмутилась я, осознав, что сон какой-то слишком реалистичный.
И Хаос поработит умы, превратит города в пыль, разрушит
Я кому сказала? Я против!
Решив, что дело пахнет керосином, я спрыгнула с алтаря. Несколько демонов тут же ретировались из храма, остальные принялись усерднее расползаться под скамейки и за колонны. Кто-то особо впечатлительный взвизгнул и кинулся наутек. Незадачливый парнишка, спутник колобка, посмотрел на меня так, будто я вдруг рога отрастила. Козлиные, как у него.
Во имя Абд-улла аль-Хазреда и прочих великих, да привнесет
Бам! Моя метелка прилетела басу прямо по черепушке, сбивая с мысли. Я запоздало поняла, что стоило выбивать листки с заклинанием, а не пытаться оглушить демона. Древко моего славного оружия разлетелось в щепки, а в руках загудело от отдачи.
привнесет Хаоса в наши души дитя земли, сказал ошалевший культист и поспешил отойти от меня на пару шагов.
Погодите, так это человек? удивился его младший соратник.
Само собой, кивнула я. И он, то есть мы В общем, я не позволю вам творить зло!
Фраза прозвучала скорее смешно, чем пафосно, заставив меня усомниться в собственной адекватности.
В смысле не позволишь? уточнил парнишка.
В прямом. Не дам загубить мир, или что там было про разрушение городов.
Превратить в пыль, милостиво пояснил главный. Человеческое дитя превратит города в пыль. Хаос, ну?
Не понимаю, о чем вы, фыркнула я. И нет тут никаких Хаусов. Ни докторских, ни английских кирпичных. Мне завтра на работу в пять вставать, имейте совесть. Вы тут пытаетесь из человека вселенское зло сделать?
Я подумала и решила, что тактику они избрали верную. Потому что если я не высплюсь, они у меня все получат! Даже если эта кучка демонов лишь плод моей фантазии. Я им тут устрою пыльные города! Не зря ж метелку взяла. Напылю как следует.
Леди, вы не поняли, пробасил главный культист. Вы и есть вселенское зло. Уже давно. Изначально. Мы из вас ничего не делаем.
Я покрутила пальцем у виска. Нет, так меня еще никто не обзывал. Подумать только, меня, девочку-лапочку, сравнить с каким-то монструозным созданием, уничтожающим мир!
Может, когда демон в человека вселяется, он и может что-то натворить, сообщила я, но все знают, кто тут зло.
Культисты закивали. Я мило улыбнулась, поощряя их к дальнейшему развитию мысли. Кто тут самый нехороший? И они ткнули когтями в меня! Я начала закипать.
Вы вообще ничего в людях не понимаете! Они хорошие, добрые, и только Сатана их всячески искушает, заставляет совершать плохие дела, сказала я.
Парнишка, все еще стоящий в метре от меня, кивнул. Можно было подумать, что он решил со мной согласиться, что было бы благоразумно с его стороны кусок метлы я еще могла в кого-нибудь кинуть. Но нет. Парень указывал на что-то за моей спиной. Я обернулась и взвизгнула.
Позади не было ни алтаря, ни стены, ничего. Только серая пыль и красивый вид на хвойный лес.
Глава 2
Демоны, кажется, совсем расхотели захватывать мир. У них на мордах было написано: «Хаос, забери эту блаженную куда подальше, мы больше не хотим играть в разрушителей миров». Я полностью поддерживала их желание вернуть меня на Землю, но толку от этого было мало.
Как, ну как можно было так облажаться?
Вы хотели мага, выла я, раскачиваясь на сереньком гранитном песочке, а меня-то зачем было из дома вытаскивать?
Демоны со мной общаться не хотели. Они занимались поиском какой-то жутко полезной для иномирянок травки, как сказал старший культист Жеод, милый пухляш с бараньими рожками. Он носился по разрушенному храму и хватался за сердце. Судя по его бухтению и агрессивному вычеркиванию строчек из гроссбуха, он подсчитывал ущерб.
Я дулась. Во-первых, они сами меня не предупредили, что я теперь маг, просто необученный. Подумаешь, перепугалась, рукой дернула. Не каждый день при мне куски здания в пыль превращаются! Из-за моей магии в храме появилось несколько маленьких торнадо. Их быстро ликвидировали, но база культистов пострадала. Все их манускрипты раскидало по полу, козлиные головы слетели с креплений, а парочку самоцветов из чаш вышвырнуло в окно.
Демоны смотрели на меня как на тикающую бомбу, и только парнишка не догонял, что нужно делать и зачем. Поэтому его ко мне и приставили, как тюремщика и няньку в одном лице.
Как ты вообще здесь оказался? спросила я.
Наблюдать за метаниями колобка и вяло переругивающимися культистами надоело. В храме стало в разы прохладнее из-за сквозняка, и мне приходилось прятаться от ветра за колонной. Парень нервно озирался по сторонам и наматывал на палец кончик хвоста с огненно-рыжей кисточкой.
А? глубокомысленно изрек он. А! Так я против императора. Пусть новый приходит.
Как же он придет, если вы собирались призвать кого-то, кто уничтожит целый мир?
Не кого-то, а тебя, упрямо повторил парень. Ты избрана Хаосом.
Никто не верил, что я не умею драться и уничтожать миры. В предсказаниях и легендах Ада говорилось, что люди самая разрушительная раса из всех рожденных в Хаосе, так что меня упорно записывали на роль какой-то всадницы апокалипсиса, если не хуже. Смотреть тошно.
Так и что ты планируешь делать? спросила я, закатывая глаза. Станешь новым императором?
Парень удивленно посмотрел на меня. У него был такой ошарашенный вид, будто он вообще впервые подумал о том, кто, собственно, станет их новым правителем.
Нет, промямлил он. Наверное, Жеод займет трон. Не знаю. Какая разница?
Большая. Вдруг новый будет хуже предыдущего? Например, если тот самый злой маг из Хаоса
Ты.
Да-да, я, отмахнулась я. Вот если я займу трон? Представь, что с вами будет. Станете рабами, да-да.
Этот император хуже, пожал плечами юный революционер.
А вы не ставьте императора. Попробуйте, скажем, поставить у руля сразу нескольких человек. Пока они между собой грызться будут, успеете пожить нормально.
Парень посмотрел на меня скептично. Он не возражал. Вероятно, решил, что природа обделила меня умственными способностями. Я готова была с ним согласиться. Голова гудела, а мышцы ныли. Такое состояние у меня бывало лишь после длительных перелетов и смене высоты в горах. Хотелось биться головой об стенку, аккомпанируя звону в ушах. Демоны не торопились отправлять меня обратно. Их ошарашенный вид лишь доказывал, что масоны из них никакие. И культисты они так себе.
Никто не знал, куда меня девать. Демоны весьма смутно представляли, зачем я им нужна. Как объяснил парнишка, они ходили вызывать «человеков» раз в неделю весь месяц, полагаясь на удачу и поэтический талант старшего. Кто ж знал, что у них действительно получится. Главный культист и философ в этой компании, Жеод, растерянно давал указания своим подопечным. Они звучали забавно: найти курительную смесь для меня, принести бражки для него, изготовить доспехи и украсть легендарный меч из императорской опочивальни.
Счастливчики, получившие последнее поручение, уже минут десять спорили, какое финансирование им нужно.
Да вы издеваетесь, пыхтел колобок. Мы уже освоили бюджет, освоили! Месяц Хаоса подходит к концу, какое еще жалованье? Ритуалов не будет, и золота тоже.
Похоже, он играл роль местного бухгалтера и очень бесился из-за халатности остальных. Я даже немного его жалела.
Эй, а что теперь делать-то? шепотом спросила я у парнишки. Мне домой пора. На работу вставать скоро, я ж не высплюсь.
Ну-у-у протянул парень. Тут как Жеод скажет.
Мы дружно оглянулись на главного культиста. Он в тот момент грыз коготь и листал очередную папочку с заметками.
М-да, сказала я. Вряд ли он быстро придумает речь, чтобы отправить меня обратно. Придется потом перед начальством объясняться.
А оно страшное?
Что?
Начальство.
Я представила красную рожу Игнатьича, орущего на нашу команду из-за переноса сроков, и скривилась. Если меня уволят за один пропущенный день, я только обрадуюсь. Главное, чтобы Лидочка успела убрать мои вещи, а то полетит все в окно. Кружку будет жалко. Кстати, разъяренный Игнатьич цветом лица походил на моего нового знакомого. Что дома, что в Аду. Хрен редьки не слаще.
Неа, покачала головой я. Ты страшнее.
Парень не на шутку оскорбился. Он резко выпрямился, зыркнул на меня черными глазами и фыркнул. Мог бы, поджал губы от недовольства, вот только клыки мешали.
Да ладно тебе. Сравни меня и себя. Ты огромный страшный демон, а я маленькая хрупкая девушка.
На себя посмотри. Ты не девушка, ты человечка. Человека. В общем, ты из этих!
В его словах была доля справедливости. Возможно, демоны воспринимали отсутствие рогов и хвоста как страшное уродство, и это я молчу про копыта. Парень с таким изумлением смотрел на мои ноги, что я уже чувствовала себя неловко. Хотелось спрятаться ото всех под одеялом, вот только демоны не торопились предоставить мне хоть какую-то одежду. Я не настаивала. У них, вон, своих забот полно.
Парень с опаской придвинулся ко мне поближе и прошептал:
Слушай, а ты точно не эльф?
Я потрогала уши. Затем прикинула свой рост в метелках. Выходил все тот же метр семьдесят.
Точно, сделала вывод я. Не эльф и не гном. Может быть ведьма, но это проверить не могу.
Понятно, с серьезным видом кивнул парень. А если увидишь эльфа, можешь ему передать?
Что? заговорщически прошептала я.
Парень воровато огляделся и пихнул мне в руку конверт. На нем было выведено имя адресата: «Кестрел Эардель». Я вздохнула. Нет, я все понимаю, но как передать письмо эльфу, если в моем мире их нет? Может, у демонов он вроде нашего Деда Мороза? Чтобы не расстраивать парня, я кивнула и пообещала сделать все, что будет в моих силах, чтобы передать письмо. Мне посоветовали спрятать конверт подальше, чтобы никто не нашел. Я не препиралась с юным демоном и сунула письмо за резинку трусов, прикрыв пижамой.
Парень оценил мои старания и накинул сверху свой балахон, чтобы уж точно никто не заметил. Я решила, что раз уж меня отправили в Ад, можно и вздремнуть. Во-первых, голова болела адски, пардон за каламбур. Во-вторых, ничего интересного все равно не происходило. Демоны больше напоминали кучку школьников, к которым на урок не пришел учитель. И шуметь страшно, а то директор заметит, и сидеть тихо не хочется.
Укутавшись в безразмерный балахон парнишки, я привалилась к стене и уснула.
Я проснулась от громкого возгласа. Сначала мне показалось, что демоны затеяли какой-то странный ритуал или попросту решили устроить мордобой с призом в виде императорского трона, который должна им добыть человечка. Я подтянула коленки к груди, надвинув капюшон балахона пониже. Вмешиваться в демонские разборки не хотелось.
Однако для обычного мордобоя они слишком усердно махали кулаками. Я заметила, что среди моих культистов появились странные ребята в форме, да еще и с оружием. Похоже, заговорщиков раскрыли и сейчас собираются кинуть неудачливых революционеров в застенки.
Решение было принято моментально. Я поползла к разнесенной части здания, чтобы сбежать в лесок, а уж там партизанить. Может, Жеод быстренько разделается с врагами и придет за мной?
Я оглянулась на колобка. Его уже заковывали в цепи. Тогда я поискала глазами парнишку, вручившего мне письмо. Его нигде не было видно.
Хотелось, конечно, замереть у колонны и подождать еще немного, чтобы прилетел тот самый дракон, которому я стану истинной парой. Вдруг мне, как попавшей в беду даме, положен свой прекрасный рыцарь?
Однако я решила брать дело в свои руки и спасаться самостоятельно. Мне удалось проползти вдоль стены почти десять метров, и до желанной свободы уже было рукой подать. Я почти чувствовала на лице свежий ветерок и запах соснового леса, и вдруг кто-то дернул меня за капюшон, поднимая на ноги.
У них тут даже дети? возмутились сверху.
Я повисла в балахоне. Ткань в руке демона закрутилась, и теперь меня медленно разворачивало к нему лицом. Увидев, что держит не ребенка, а обычного человека, мужик взвизгнул и отбросил меня подальше.
Какого Хаоса?! спросил его начальник, посмотрел на меня и порозовел.
Ну а как это еще описать? Был кирпично-красный, а стал пудровый. Побледнел он, в общем.
Это что, человек? уточнил он.
А кто ж еще? фыркнула я. Как видишь, рогов у меня нет. И ушей длинных.
Стоять! рявкнул он.
Я аж присела. Потом подумала и вытянулась по струнке. Вот будет команда сидеть, тогда и сяду. Господин начальник посмотрел на меня, на замерших демонов и добавил:
Вы! Продолжать задержание. Ты! Ткнул когтем в мою сторону. Марш за мной.
Куда? робко уточнила я. Убивать меня будете?
Нет, удивленно ответил демон. Сдам тебя твоим же. Они разберутся.
А! просияла я. Так вы поможете мне вернуться?
Да. Отправим туда, где тебе самое место.
Прозвучало как-то мрачненько, но я списала это на странные представления демонов о Земле. Интересно, с чего они решили, что там обитают какие-то великие маги? Я пока только шарлатанов встречала. Я машинально принялась накручивать локон на палец, и в храме стало как-то ветрено.
Не волнуйтесь, леди, с опаской произнес демон, присев от неожиданности и вскинув руки в успокаивающем жесте. Тише, спокойнее. Я всего лишь отведу вас туда, где вам помогут.
Хорошо, кивнула я. И никаких пыток? Сжечь меня на костре не планируете?
Нет, мы цивилизованная раса! Что за дикие представления о нашем народе?
Я мило шаркнула ножкой, мол, не обращайте внимания, бес попутал. Кхм.
Демон мне не доверял. Я видела это по прищуренным глазам и стилету в его руке. А еще он нервно облизывал свои внушительные клыки, при виде которых любая впечатлительная девица грохнулась бы в обморок.
К счастью, я до этого провела сравнительный анализ демонов и своего начальника Игнатьича. Очевидно, прислужники Сатаны проигрывали среднестатистическому мужичку за сорок с синдромом вахтера. Я даже начинала понимать, почему демоны так опасались людей и считали их великими магами. Конечно! Мы и кашу из топора, и из мухи слона
Моему провожатому явно доводилось и раньше работать с людьми. Он быстренько организовал мне конвой, выдал фляжку с чем-то алкогольным, обозвав это успокоительной настойкой, а на голову нацепил внушительный колпак. Я быстро оценила задумку. Демоны были выше меня, некоторым я вообще дышала в пупок, а колпак предупреждал их, что рядом пробегает человеческая мелочь. Не затопчите!