Вот как протянула Милис задумчиво.
Он прислал сообщение и предлагает мне присоединиться к поискам, добавила я.
Что мы с тобой сейчас должны решить? Присоединиться или нет? А потом? Мешать ему или помогать? Или что? она с интересом посмотрела на меня. Что хоть за друг-то? Откуда взялся? Симпатичный? Ты в нём уверена?
Я фыркнула.
В виртуальном общении вообще ни в чём нельзя быть уверенной. Шува вполне может оказаться пожилой тёткой с амбициями. Мы личными снимками не обменивались. Я его знаю исключительно по историческому форуму, где присутствую уже несколько лет. По моим ощущениям и косвенным признакам он мужчина, достаточно молодой, ясное дело, неопределённой для меня наружности. Если судить по общению на форуме, спокойный, основательный и рассудительный интеллектуал с широким кругозором. Он, кстати, тоже про меня почти ничего не знает. Снимками мы не обменивались, а аватарки у нас обоих достаточно абстрактные. Знаешь, Милли, думаю, что с ним стоило бы познакомиться поближе и, возможно, в последствии даже объединиться.
Я подняла руку в защитном жесте, предваряя возражения напарницы, для которых она уже открыла рот.
Посуди сама: с одной стороны, вдруг он и вправду найдёт парня, а у того будет что-то важное для нас? Части карты, но с какими-то особыми пометками, которые откроют нам глаза на нечто эдакое. Согласись, хорошо бы держать руку на пульсе этих перспективных поисков. А с другой стороны, к нам в компанию для баланса явно нужен мужчина, который при случае сможет помочь. Со своим мужским взглядом на проблемы. Однако существенный плюс в том, что Шува интересуется картой всего лишь как любитель. То есть, не настолько, чтобы подло вырвать её у нас из рук и на всех парах помчаться в редакцию научных журналов.
Ты сама сказала, что ничего о нём не знаешь.
Ну да, не знаю. У меня есть всего лишь психологический портрет на основе наших бесед. Но согласись, добавила я, ведь про привязку и нашу полную карту без пометок мы можем пока не упоминать. Поддержим легенду, что находимся в Песках исключительно по его просьбе.
Пока? подняла брови Милис.
Возможно, вообще не скажем. Как обстоятельства сложатся, разберёмся в процессе, пожала плечами я. Тем более, если честно, у нас-то самих на данном этапе никаких зацепок нет. Мы с тобой наметили всего лишь осмотр местности. Ну осмотрим, полюбуемся на скалу с нужного ракурса, а дальше что? В общем, предлагаю простой план. Я даю Шуве согласие, ставлю его в известность, что еду не одна, а с тобой. Ты моя родственница или подруга. Хотя для подруги слишком юна.
Милис громко хмыкнула, но обошлась без комментариев, и я продолжила:
Едем в Пески, там знакомимся, трезво оцениваем этого персонажа и обстановку. Дальше вместе с ним ищем части карты. Или не ищем, если Шува окажется болтуном и никуда не годным партнёром. В один из дней мы с тобой выбираемся, топаем по той тропе, на которой ты сделала тот снимок и точно определяем место. О том, что у нас есть привязка карты к местности, на данном этапе развития событий молчим как рыбы. Как тебе план?
Милис сощурила свои голубые глаза, размышляя, а потом кивнула:
Ты права. Надёжный мужчина нам не помешает, да и наш секрет не пострадает от его присутствия. За несколько дней разберёмся в твоём виртуальном друге и поймём, насколько он хорош и как велики его шансы собрать всю карту с пометками воедино. А дальше будем решать по обстоятельствам. У тебя, кстати, какое имя на форуме?
Исса, немного помолчав ответила я. Что уж сейчас-то хранить моё форумное инкогнито?
Тебе подходит, кивнула мелкая, я тоже буду так тебя называть.
Глава 5
Поразительно, но, кажется, Шува моему согласию даже не удивился. Похоже, он воспринял его как само собой разумеющееся. Мол, как вообще можно отказаться от такого путешествия, если есть интерес к теме, есть возможность и нет других важных планов.
Ясное дело, в свой внезапный переезд, смену работы и семейные перипетии я до этого его не посвящала. В глазах Шувы виртуальная Исса вполне могла выглядеть скучающей девицей, которая не прочь развеяться в познавательной поездке. Надеюсь, близкие постельные отношения в его планы не входят. Не хотелось бы разочаровывать и разочаровываться.
Милис была представлена мной как любопытная, жаждущая приключений, увязавшаяся за мной юная дальняя родственница.
Подходящую обувь я нашла и даже откопала в своих вещах небольшой рюкзачок с походной одеждой: удобные шорты, бриджи и пара маек со странными экзотическими рисунками. Можно считать собралась.
Захотелось немного встряхнуться и закрутить интригу, поэтому я предложила Шуве предварительно не обмениваться личными изображениями, а встретиться уже в Песках и познакомиться, так сказать, сразу со всеми сопутствующими впечатлениями. Потеряться и разминуться нам не грозило, потому что кодами коммуникаторов мы всё же для верности обменялись. Меня воодушевило, что идея личного знакомства Шуве тоже понравилась. Значит, я не ошиблась и мы идём с ним на одной волне.
Название маленькой забегаловки в центре Песков, где должна была произойти эта судьбоносная встреча, подсказала Милли, которая ещё помнила своё прошлогоднее путешествие. Время встречи тоже было рассчитано удобное для обеих сторон.
Романтичненько. Прямо свидание вслепую, не упустила возможности проехаться по наметившейся встрече Милли.
Шуве предстояло добираться с другой стороны планеты через череду порталов, а потом также, как и нам, несколько часов лететь планелётом. Увы, но вулканы делали проколы в пространстве нестабильными, в вулканической зоне их не создавали.
Когда наконец мы с Милис вывалились из планелёта после утомительного четырёхчасового полёта, то на нас сразу пахнуло горячим, влажным, пахнущим растениями воздухом тропиков.
На площадке нас встречал невысокий загорелый мужчина, одетый по местной моде в широкие светлые бриджи, ниже которых виднелись жилистые волосатые ноги. Он оказался водителем автобуса и встречал не только нас одних. Праздничная неделя многих сподвигла попутешествовать. Толпа туристов, желающих попасть в Пески, оказалась внушительной, так что в само поселение мы отправились по старинке, на большом колёсном автобусе. Он бодро покатился по гладкому шоссе в сторону виднеющейся издалека громады вулкана, а потом водитель честно развёз туристов по адресам, периодически сверяясь со списком.
В конечном итоге мы с Милис очутились на огороженной, полной зелени, цветов и садовых фигурок территории с разноцветными, понатыканными в каком-то непонятном порядке маленькими деревянными домиками, расположенными на некотором расстоянии друг от друга.
Улыбчивая хозяйка отвела нас в одно из таких строений, выкрашенное в синий цвет. За дверью, на которой местный любитель рисования изобразил какую-то птицу с яркими перьями, оказалась аккуратная комнатка с двумя кроватями и выходом на маленькую террасу, где на балке призывно покачивался сидячий верёвочный гамак.
Ну что, прибыли, провозгласила Милис, бросила свою сумку посередь комнаты, выпрыгнула на террасу и с явным удовольствием плюхнулась в гамак, возмущённо скрипнувший под её весом.
Впереди самое главное развлечение: знакомство с таинственным незнакомцем, белобрысая игриво пошевелила бровями и, слегка покачиваясь под аккомпанемент поскрипывающих верёвок, многозначительно посмотрела на меня из гамака. И заверяю тебя, что не с одним.
Я удивлённо взглянула на неё.
Не с одним? Вот это новости! Милли! Кто там у тебя по твоему плану ещё должен проявиться? Почему я узнаю об этом только сейчас?
Исса, ты же не думаешь, что мы в одиночестве будем гулять по склонам вулкана и ночевать в бесхозном приюте? Здесь это не принято, да и, насколько я знаю, запрещено. Бродить по вулкану можно только в сопровождении опытного инструктора.
Точно! Я совсем это упустила из виду. Нужен проводник. Стоп! Не он ли вообще является одной из главных целей нашей поездки в Пески?
Почему-то мне кажется, что того, кто будет нас сопровождать, ты уже наметила? бросила я насмешливо. Молод, красив, строен, говорлив и неотразим? С обаятельной улыбкой и кудрявой шевелюрой?
Ну почти, слегка покраснела Милли и невинно хлопнула глазами, продолжая ритмично поскрипывать гамаком. Симпатичный, да. Это с ним мы в прошлый раз поднимались. Он показался мне надёжным и интересным. Но народу было много и поговорить с ним толком не удалось. Кстати, не особо говорливый.
Ну да, ну да. Задумчивый инструктор с широкими плечами и экзотической внешностью, звёздная южная ночь, мерцающие в свете костра глаза и таинственность настраивают девушек на романтический лад. Сказка для девичьих грёз. Предполагаю, что у парня голова идёт кругом от круговерти поклонниц. Ему даже особенно красивая внешность для этого не нужна. Главное, общий вид уверенного в себе героя.
Я вздохнула.
Наймём именно его. Теперь нас будет только двое. Наговоришься всласть.
Не знаю, пожала плечами Милли. В прошлый раз он вообще мало говорил. Только по делу. В основном, молчал.
О, убойно ценное качество. Наверняка, на юных девиц действует безотказно. Молчит и только глазами сверкает, не подвергая сомнению уровень своего интеллекта.
Надёжный, говоришь? Сколько ему хоть лет-то? Двадцать? фыркнула я.
Не знаю, но кажется, лет тридцать или около того. На вид, правда, помоложе тебя будет, буркнула девчонка, чувствуя мой скептический настрой. Так что не ёрничай, именно опытный и надёжный.
Опытный и надёжный, говоришь? Это весомый плюс! Нет, правда. Для меня с некоторых пор в мужчине надёжность перевешивает все остальные качества. Не дуйся, Милли, я не против твоего выбора инструктора и совершенно не возражаю прогуляться по вулкану именно в его компании. Пообщаешься поплотнее, восполнишь жажду, утолишь тоску, а заодно внимательно оглядишь окрестности с большой пользой для нашего общего дела.
Милис повеселела.
Тогда нужно сейчас пойти в агентство и нанять его. Я пыталась сделать это заранее, но не вышло. У них текучий график, проводники меняются в зависимости от нагрузки, а я его фамилии не помню. Только имя. Его зовут Рик.
Хорошо. Итак, сейчас конец дня. Встреча с Шувой намечена на вечер. Предлагаю полчасика полежать, а потом подняться, зайти в агентство, зафрахтовать твоего Рика и перекусить. До вечера ещё далеко, а ходить голодной не хочется. Как тебе план?
Утверждаю.
Через час мы заходили в агентство, у которого со стороны улицы гостеприимно отсутствовала стена, а три другие были увешаны картами маршрутов, потрясающими воображение голографическими видами вулкана и стереоснимками счастливых туристических групп.
Окон и дверей как таковых в агентстве не существовало совсем, только проёмы. Жаркий климат позволял такие вольности. Стёкол и замков тоже не было, видимо, на ночь проёмы попросту закрывались ставнями. В глубине открытого всем ветрам агентства стоял стол для персонала и пара плетёных кресел.
Добрый день! Рады вас видеть! милая круглолицая дамочка, сидящая за столом, излучала радушие. Милис сразу прилипла к снимкам групп, высматривая своего Рика, а я молча уселась в кресло для посетителей, всем своим видом показывая, что узды правления находятся в руках моей белобрысой спутницы и только от неё зависит куда, когда и с кем мы направимся.
Дамочка терпеливо, не задавая вопросов, дождалась, пока Милис определится с выбором и повернётся к ней.
Мы бы хотели подняться на вулкан и переночевать в третьем приюте.
Вы уже выбрали маршрут?
Да, выбрали. Не только маршрут, но и проводника. Нам его рекомендовали, и мы хотели бы пройти по этому маршруту именно с ним.
Как его зовут?
Рик.
Это распространённое имя. У нас работают три Рика, вежливо улыбнулась женщина, однако у меня сложилось впечатление, что она прекрасно знает, о ком идёт речь. Видимо, существовал какой-то конкретный Рик, пользующийся у приезжих девиц повышенным спросом.
Вот этот, Милис ткнула пальцем в один из снимков. На послезавтра.
Женщина согласно кивнула, набрала в грудь воздуха и внезапно рявкнула, заставляя нас с Милли вздрогнуть:
Рик! Или сюда.
Послышался скрип плетёного кресла, затем тихий звук шагов, и на пороге проёма, уводящего куда-то вглубь агентства, появился молодой мужчина.
Это тот самый Рик? Хорош! Высокий, ладный, с тонкой талией и узкими бёдрами. С широких плеч свисала пестреющая яркими цветами рубашка, а угольно-чёрная волнистая прядь выбилась из волос, схваченных в низкий хвост.
Да, в основном я не ошиблась! Промахнулась лишь в степени симпатичности. Мужчину нельзя было назвать красавцем в общепринятом понимании. Он был обладателем довольно внушительного носа с горбинкой, однако это не мешало ему быть чертовски привлекательным: тёмные брови в разлёт, глаза как вишни, блеснувшие из-под полуприкрытых тяжёлых век, густые чёрные ресницы и чётко очерченный красивый изгиб полных губ. Лёгкая модная небритость только украшала его.
Он молча осмотрел нас с Милис и вопросительно уставился на дамочку.
Что случилось?
Голос тоже был хорош. Приятный, спокойный баритон, с лёгкой хрипотцой, без раздражающих визгливых интонаций.
Девочки хотят прогуляться к третьему приюту послезавтра именно в твоей компании.
Сейчас праздник, туристов много, у меня всё расписано и оплачено, равнодушно, терпеливым тоном сообщил он и тут же жестом прервал начальницу, открывшую было рот для возражений: Могу сказать сразу, обменяться с кем-то не получится.
Рик снова скользнул по нам с Милли внимательным взглядом.
Но у меня свободно завтрашнее утро. Если девушки согласятся, он вдруг чуть заметно улыбнулся, перевёл изучающий взгляд на Милли и слегка подмигнул ей, то завтра утром я весь ваш.
У меня мелькнула было мысль, что вообще-то сегодня вечером прибудет Шува со своими далеко идущими планами и было бы разумнее наши планы сначала с ним скорректировать. Однако толком оформиться в возражение эта мысль не успела.
Хорошо, идём завтра утром! мгновение спустя прозвучал уверенный ответ и моя белобрысая напарница, очарованная местным принцем, согласно кивнула. Сдаётся мне, что от его лёгкой, чуть насмешливой улыбки и загадочно блеснувших карих глаз у неё напрочь отключились мозги вместе с памятью. Похоже, что в тот момент моя напарница попросту забыла, зачем мы вообще сюда приехали.
Нас будет трое, я оказалась более стойкой к этому убийственному очарованию и вовремя вспомнила о вечернем прибавлении в нашем коллективе. Надеюсь, Шува не будет сильно сопротивляться и завтра прогуляется с нами по тропе? Оставлять без пригляда нашего пока малознакомого спутника в его столь перспективных поисках других кусочков карты не хотелось.
Я посмотрела на Милис, и у меня совершенно неожиданно закралось подозрение, что вся эта суета и поход за камнем счастья был затеян ею исключительно с целью пообщаться с Риком. Да неужели? Почему бы и нет? Вполне вероятно, что эта идея пришла ей на бессознательном уровне, как повод снова съездить в Пески, но для меня какая разница? Вот прогуляется она в компании с этим персонажем, побеседует, пообщается, возможно, даже завяжет отношения, и цель будет достигнута. Не исключено, что её интерес к поискам камня счастья резко затухнет. Или нет?