За лейтенантом и кавалерией вереницей тянулась остальная часть армии. Тысячи вояк топтали уже высохшую брусчатку, уложенную с пригородных троп к городу, натужно фыркали кони, и рычали ящеровозы, тащившие обозы, скрипели колёса на деревянных телегах из них был слышен стон раненных воинов и избитых пленников.
В прошедшую битву были пойманы десятки зверолюдей, и об их участи можно было только сожалеть большинству из клана «Тяжелой Лапы» была уготована тяжкая участь на строительных и сельскохозяйственных работах в виде пожизненных рабов, остальным же смертникам выступать на потеху народу на Арене.
В одной из повозок в себя пришел новорожденный демон. Он раскрыл алые глаза, чувствуя боль и тошноту.
А-а? захлопали его глаза, глядя на продырявленный полог.
Сквозь него пробивались яркие лучи полуденного солнца, грея его кожу своим мягким теплом.
Приснится же такое, потер он свои глаза, думая, что недавно случившееся с ним всего лишь страшный сон
Что?! увидел он свою когтистую лапу.
Сердце забилось в панической атаке.
Не-е-ет Не может быть не может быть. Не-ет
Его лапы задрожали, было сложно принять происходящее, ведь только вчера он отдыхал на яхте с толпой девушек и близкими друзьями А сегодня сегодня он в теле страшного существа
«Нужно нужно успокоиться. Возьми себя в руки, успокаивал себя демон-мальчишка, этому должно быть какое-то логическое объяснение».
Он задумался, но сколько бы ни придумывал идей ничего путного так и не вышло. Каким образом он стал чудищем? Да еще те мужики с мечами И сейчас он сидит в клетке, как пойманный зверь
«Мне мне нужна информация. Где я? И кто я, чёрт возьми?!» судорожно бились трезвые мысли в черепушке.
Демоненок просунул худую лапку между железными прутьями клетки и отодвинул край полога. Рука болела. На плече был светло-розовый рубец. Но юнец, скривив лицо, вгляделся наружу там огромные каменные стены, защищающие город, казалось, упирались в самые небеса. Рядом с телегой проскакали всадники сверкающие доспехи, длинные алые плащи. Они, подняв пыль, пролетели мимо клетки подобно хищникам, направляясь в авангард каравана.
Неужели это всё реально? опешив, прошептал юный демон, еще не осознавая в полной мере того, в каком положении вдруг оказался.
***
Армия вошла в город. Солдаты, выполняя указания своих командиров, разошлись кто по казармам, кто по домам. Церемония награждения за выигранное сражение у Леса Смерти состоится завтра на рассвете, сейчас же всем было приказано отдыхать.
Повозки с пленными катились вдоль по улице. Юнец-демон хотел рассмотреть куда именно, но его тележку и еще одну, прицепленную сзади, покатили совсем в другом направлении. Перед алыми глазами мальца раскинулись лабиринты узких улочек с обшарпанными стенами. Телега то и дело попадала в выбоины и ямки, создавая внутри клетки неприятную тряску.
Первый уровень Нефердорса был бедным и грязным, многие дома подлежали сносу и перестройке, но данным вопросом никто не занимался. То ли денег не хватало в королевстве, то ли не было коммерческого интереса. В любом случае многие дома пустели, особенно в неблагополучных районах.
Телега с запряженным ящеровозом проехала трущобы, свернула на более широкий переулок и выехала на одну из главных улиц первого уровня. Здесь было многим чище и светлее, улица была широкой и хорошо просвечивалась солнцем, а дорожное полотно цельным и без выбоин, отчего телега шла более плавно, лишь мелкие вибрации отдавались по клетке от езды по брусчатке.
Демон с любопытством вглядывался в окружение. Какой-то паренек продавал пирожки или булочки, рядом с ним трое веселых мужиков сидели на крыльце таверны и попивали пиво, мимо пробежали мальчишки с деревянными мечами, навстречу шли женщины в простых платьях и передниках, неся в руках плетеные корзины и о чём-то перешептываясь, кажется, они показывали пальцем на кучера повозки.
Разглядывая необычный город, демоненок и не заметил, как повозка подъехала к высоким стенам. Он отсел от края клетки и прикрыл на всякий случай тряпочный полог.
Здоров, Джех! растянулся в улыбке стражник, охранявший ворота во второй уровень города.
Здоров-здоров, Рик! ему ответил улыбкой кучер, спешившись с ящера. Как жизнь молодая?
Да вот, как видишь, хлопнул стражник себя по знаку отличия, подтверждающему новый ранг, неплохо!
Подожди, кучер пригляделся, неужели получил второй ранг?!
Ага! кивнул довольный Рик. Два дня назад во время вашего похода.
Хух! улыбнулся Джех. Тогда поздравляю, друг! С тебя выпивка, коль не шутишь!
По рукам! оскалился брюзгатый толстячок. Ну а ты? По делу или как? перевел он мелкие глазёнки на телеги, укрытые пологами.
Так это ж, почесал голову обозник, вспомнив, что у него еще куча дел, тройку демонов поймали на краю земель наших.
Не шутишь?! спохватился стражник, шагнув к телегам.
Какие шутки! чуть ли не присвистнул Джех. Сами удивились! он откинул серую ткань, и Рик увидел малыша-демона.
Бог мой!
Ар-р-р! зашипел зелёный демоненок от боли.
Одно лишь упоминание Бога отдавалось больным шипением на его коже.
Погоди! отодвинул толстячка Джех. Он вроде как новорожденный, они довольно слабы на молитвы! Угробишь еще! воин поправил ткань, скрывая демоненка от внешнего мира.
Да ладно! успокоился Рик, махнув рукой. Ему ж всё равно помирать!
Так-то оно так, согласился Джех, но золотишко получить от старого колдуна я должен, ухмыльнулся воин.
Глаза толстячка сверкнули призрачной алчностью.
А много? спросил он заговорщицким тоном.
Много или нет, таким же тоном ответил Джех, мне еще делиться с остальными.
Рик уже обдумывал, как бы и ему перепала копейка. Но Джех, заметив метавшийся корыстный взгляд товарища, по-дружески хлопнул его по плечу.
Там не так много, как ты себе уже надумал! Ха-ха-ха! рассмеялся служивый.
Хе-х, расплылся в улыбке толстяк, ладно уж, проходи давай, а то очередь задерживаешь.
Ага! кивнул воин и повел ящера с двумя телегами через ворота во второй уровень города.
Здесь было запрещено ездить верхом простым воякам и рабочим. Такое разрешалось лишь главам гильдий, профессорам академии и остальной элите города, проживавшей на этом уровне. Так же существовала транспортная компания, обслуживавшая аристократов для перевозок по городу. Рабочий персонал же мог лишиться жизни за такое неуважение к порядку как езда верхом.
Демоненок отодвинул когтями полог и вгляделся в оживленные улицы. Если на первом уровне то и дело встречались старые обшарпанные дома и не очень чистые забегаловки, которые парень мог видеть только в фильмах, то здесь же всё сверкало чистотой и убранством. Горожане ходили в опрятных одеждах и с улыбками на устах, а улицы убирались дворниками в единой форме зелёного оттенка и повязками на лицах.
Телега проехала через широкую улицу и свернула в еще более оживленный район. Среди прочих жителей мальчишка-демон увидел торопившихся куда-то молодых девушек и парней в причудливых хламидах синего цвета, на их одеждах виднелась желтая символика, вышитая в виде круга и лучей. Кажется, это означало солнце.
Тележка снова свернула.
В новом переулке стало так тихо больше не слышались голоса торговых зазывал, не было слышно и приятного смеха девушек, спешивших в академию. Только мерный шум когтистых лап ящера и постукивание колёс телег.
Тпр-р-р-р! зашлёпал губами Джех. Приехали.
Воин привязал уздечку ящерицы к специальному кольцу для коновязи и вошел внутрь высокого каменного здания.
Добрый день, улыбнулся Джех седой старухе, сидевшей за столом в светлой прихожей.
Женщина подняла голову, оторвавшись от толстенной книги, и смерила его презрительным взглядом.
Хе-х, неловко себя почувствовал мужлан, я к господину Штруку. Он у себя?
Нет, ответила старуха и принялась делать то, от чего ее оторвали читать новый роман.
Джех постоял пару секунд, не зная, что ему делать. Ссориться с этой мадам Селлией он не желал.
Тогда завезу демона в следующий раз, сказал он достаточно громко и, развернувшись на плоском каблуке сапог, двинулся на выход.
Постой, подняла Селлия взгляд, ты сказал, демона?
Да, кивнул Джех, поймали вот по пути назад из Леса Смерти.
Неси, сухо разрешила старуха.
Как скажете, оживился служака.
Через минуту в прихожую восточного крыла академии вошел Джех, ведя за волосы зелёного демона-малыша. Тому было два дня отроду, а он уже был размером с шестилетнего ребенка. Демон пытался сопротивляться, цепляться когтями за дверной проем и даже набросился на обозника, но пару жестких ударов под дых остудили его пыл, и обессиленный демоненок поплыл.
Селлия, надев другие очки, рассматривала скрюченную особь, державшуюся за живот и что-то шипевшую.
Поразительно, тихо удивилась придверница, такая молодая особь, она отодвинула длинные чёрные волосы демона, измазанные в крови и дорожной пыли. На нём даже клейма нет! удивилась старуха еще сильнее, рассмотрев его голую шею.
А? поднял бровь Джех, делая вид, что ему действительно интересно, что там за клеймо.
Когда демон рождается ему ставят клеймо рода, которому он будет прислуживать, пояснила она, у этого отродья такого клейма нет. И это довольно странно.
Может, ему еще не успели его поставить? решил поумничать Джех. Схватили мы их в тот момент, когда они там что-то колдовали у себя в пещере.
Возможно, кивнула старая прислужница академии, веди его за мной. Господин Штрук сейчас ведет лекцию. Освободится только вечером.
А с золотишком как? спросил Джех. И это там же еще два отродья
Нужно отдать должное Селлии, в этот раз ее глаза больше не показали удивления.
Подожди, мне нужно отдать распоряжения, старуха ушла внутрь здания, пропав за входными дверьми.
Вояка же посмотрел на лежавшего на каменном полу демоненка.
Ну что, отродье? Скоро старый Штрук разберет тебя на запчасти! он пнул его еще раз. Будете знать, как нападать на людей!
Имел ли воин право пинать юное тёмное отродье? Возможно.
Десятилетия назад столько предков Джеха погибло в столкновении с демонами на севере людских земель. В тот злополучный год отродья словно сорвались с цепей, уничтожая всё и всех подряд. Но что странно, до столицы Харвус королевства, вассалом которого являлся Нефердорс, они так и не дошли. Хотя имели на это все силы.
Су ка, шипел малявка.
У него не было сил. Ему было не победить этого мужика слишком неравны возможности.
«Я должен выжить должен выбраться из этого чёртового места! Сбежать. Вернуться домой» он уже понимал, что оказался в очень скверном положении.
Двери распахнулись, и в приемную вернулась Селлия.
Всё готово, пришлось позаботиться о новых клетках, сказала она и махнула рукой, иди за мной, солдат.
Джех кивнул и потащил демоненка вглубь здания. Они прошли через светлый коридор с гипсовой отделкой. Здесь было довольно опрятно и чисто и не похоже на тюрьму, как думал изначально демоненок. Он не понимал речи говоривших воина и старухи, но судя по их действиям, догадывался что он здесь совсем не в качестве званого гостя.
Селлия свернула в разветвлении коридоров направо. Навстречу прошли парень и девушка в синих хламидах, таких же, как и те, которых демон уже видел на улице.
Госпожа Селлия, поприветствовали они старуху.
Она молча кивнула в ответ и прошла дальше. Студенты же, обернувшись, глазели на зелёного демоненка
Это еще кто? тихо спросила девушка.
Не знаю
Селлия подошла к дверям и отворила их повеяло неприятным запахом всевозможных химических компонентов. Она без промедления вошла через проем и спустилась по винтовой лестнице, ведущей на подземный уровень. Джех, таща за волосы и лапу демона, последовал за ней, он уже бывал здесь, приводил как-то пойманных каберов и других не менее опасных для людей созданий.
Свет, произнесла прислужница.
И кристаллы, закреплённые на каменных стенах, засветились синим светом, озарив алхимическую лабораторию огромных размеров.
Вдоль правой стены стояли высокие деревянные шкафы с сотнями старинных книг, напротив стеклянные колбы и микстуры, порошки с химическими компонентами, сушёные травы и коренья. Центральную часть лабораторного зала занимали три продольных стола. Над одним из них была установлена система вытяжки, уходившая под потолком в одну из стен, на другом раскрытые книги со странными рунами и пиктограммами, а третий стол был усыпан ножами, щипцами и другими инструментами, необходимыми для проводимых здесь экспериментов.
Пленник нервно сглотнул. Не от замысловатого вида книг или колб и даже не от хирургических щипцов и ножей. У дальней стены стояли железные клетки в ряд. В них сидели странные существа, которых парень даже в страшном сне представить не мог.
Казалось бы, у существа тело кошки, но с такой ужасной зубастой мордой, будто крокодильей. Рядом в соседней клетке спало существо, похожее на курицу, но с длиной шеей и головой как у змеи. На нижнем ярусе с пустым взглядом сидело крупное по сравнению с остальными существо, похожее на гуманоида с жабрами.
У каждого из чудищ здесь был такой пустой взгляд Разумными они были или нет, но даже по ним было видно их жизнь в заточении утратила весь смысл.
Куда его? уточнил Джех, сжимая посильнее волосы, чтобы демон и не думал сбежать.
Давай в эту, отворила клетку Селлия, там магистр сам разберется как ему удобно. Веди остальных.
Угу, буркнул воин, закрыв клетку, и вышел из лаборатории.
Сиди смирно и не шуми, сказала тощая старуха, обратившись к демоненку, хотя вряд ли ты сейчас понимаешь меня, она цокнула языком и направилась к алхимическому столу с записями.
Через минуту вернулся Джех, притащив с собой еще двух серых демонят. Зелёный юнец, уже сидевший в клетке, тут же уставился на своих сородичей
«Странно, задумался он, почему у них другой цвет кожи» ведь он имел тёмно-зелёный покров, а у приведенных был серый.
Мадам Селлия! окликнул воин старушку, что вчиталась в лежавшую на столе рукопись. Что с этими?!
Служительница академии оторвалась от писанины и указала кивком на пустые клетки.
В третью их, она закрыла талмуд и встала из-за стола, подойдя к серым особям ближе, надо же, нолы Магистр вот уж обрадуется.
Понимаю, кивнул Джех, зная о том, как этот старик любил всякие эксперименты. Хотелось бы уточнить, когда прийти за оплатой
Селлия с недовольным видом достала вязаный мешочек и протянула его высохшей морщинистой рукой.
Я уже связалась с магистром, прокряхтела она уж больно по-старчески, он передал, что не даст и монеты больше.
Старый скряга, шепотом сказал Джех и взял мешочек, наскоро развязал шнуровку и увидел серебряные монеты в довольно приятном количестве, там были даже два золотых.
Передайте магистру от меня поклон и прекраснейшего здоровья, и всего там побольше! улыбнулся обозник и поспешил удалиться из этого неприятного ему места.
Простые воины, вообще, на дух не переносили магов и все их экспериментики и ритуалы. Джех выскочил на улицу и направился к своей команде делить награду.
Селлия же, утолив свою жажду любопытства видом пойманных демонов, вышла из лаборатории и погасила свет
Глава 3
Синий мягкий свет кристаллов постепенно погас, оставив лабораторию в полном мраке, но алые глаза демоненка видели как при свете, так и улавливали окружение в полной темноте. Хоть какой-то плюс в этом новом теле.