Меня толкнули в спину и повели мимо домов. Деревня была вытянутой, и словно прилипла к подножию горы. Поэтому центральная площадь, по сути, делила ее на две половинки.
Там и вправду собралось довольно много народу. Их поделили на две толпы, и я довольно быстро понял, что это первушники и нули.
У меня екнуло сердце судя по виду последних, недавно их «воспитывали». У некоторых нулей следы от кнута пролегали даже по лицу звери явно не следили, куда били. Женщины, мужчины, даже дети
Я сжал кулаки вот уж, действительно, звери.
Ты откудова будешь, перваш? спросил меня бородатый старичок, когда я прошел в «свою» толпу.
Продолжая коситься на толпу нулей в стороне, я кивнул в ту сторону, откуда пришли, и ответил согласно своей легенде:
Я крестьянин, с долины.
А, долина, старичок поскреб бороду, Никогда там не был.
А вы откуда? спросил я в свою очередь.
Ну, ты даешь, усмехнулся старичок, Вот уж и вправду говорят, вы, крестьяне, под солнцем все мозги пропалили.
Я постарался улыбнуться в ответ.
Мы тутошние, на руднике работаем, старик кивнул на ближайший вход в шахту.
А чьи вы? шепотом спросил я.
Серые Волки ходили вокруг, бесцельно бродя по деревне. Было видно, что они явно кого-то ждут. Скорее всего, дожидаются этого мага Грэя, чтобы тот скомандовал идти дальше. А тот, в свою очередь, в деревне Скорпионов ждет Кабанов.
Ну, ты даешь, лицо старичка вытянулось, Вы что ж, там вообще о нас не слышали?
А что им о нас слышать? зло бросил светловолосый мужчина рядом, Копаются там в грядках, жопы греют. Им в забой спускаться не надо. Жизнь хороша, да, перваш?
Я не ответил, оторвав, наконец, взгляд от толпы нулей. Теперь я разглядывал тех, с кем стоял. С первого взгляда было видно, что к первушникам относятся снисходительнее, чем к нулям, да и то, наверное, только из-за стихийных даров.
Мы ж тоже скорпионовы, покачал головой старичок, На руднике добываем феррит
Чего? спросил я, но в этот момент в деревне показались еще звери.
Количество Серых Волков росло в прогрессии. Мои шансы сбежать растаяли бесследно.
Давай, сворачиваемся, крикнул крупный воин, не меньше Торбуна-десятника размером.
Куда? спросил лучник, встречавший нас с Фолком.
Зверье твое пустое. К нам, куда!
А Кабаны?
Воин махнул в сторону стены хвойного леса:
Первушников по старой тропе уводите, нулей оставьте. Свинячьим Клыкам и этого хватит.
Глава 3. Волчье логово
Перед тем, как уйти из деревни, случился очень неприятный момент. Зато после этого я понял, что, если придется ударить в спину Серым Волкам, угрызений совести я испытывать не буду. Хали была права насчет Скорпионов они были одними из немногих, для кого слово «честь» не было пустым звуком.
Когда нас стали сгонять к лесу, один из первушников, тот светловолосый, злобно ворчавший со мной рядом, вдруг вырвался из толпы и побежал к нулям.
Стоять! его сшиб с ног удар зверя.
Сразу подошел тот воин, который дал приказ всем сворачиваться. Он смерил взглядом лежащего на земле первушника.
Что тут?
Да вот, десятник, первота чудит. К нулям хотел.
Десятник схватил светловолосого за шкирку и вздернул, как тряпку, чтобы рассмотреть.
Ты что задумал, червь?
Я там жена моя испуганными глазами смотрел стихушник.
Серые Волки сразу с интересом посмотрели на толпу нулей, от чего те все побледнели и от страха сели на землю. Осталась стоять одна дрожащая девушка, в ее взгляде затеплилась надежда.
Эта, что ли? злобно прорычал десятник.
Стихушник, еще не веря своему счастью, кивнул. Он не сводил глаз со своей супруги.
Семья? У нулей? удивленно шептались звери вокруг.
Фолк, десятник, оглянувшись, махнул зверю в сторону нуляшки и коротко кивнул.
Свистнуло копье, и хрупкую девушку от удара выкинуло из толпы, и она, кувыркнувшись, осталась лежать на земле. Звери одобрительно загудели и захлопали, а Фолк довольно засмеялся и, дурашливо кланяясь, пошел за оружием.
Отличный бросок!
Смотри, прям четко вытащил ее.
И силу как вымерил, не пробил насквозь. Молоток!
Первушник так и замер, глядя на безжизненное тело девушки.
Все, нет жены, хмыкнул десятник и одним броском вкинул первушника обратно к нам, в толпу, сбив нескольких с ног.
Следующий уже навечно соединится с семьей, раздался крик, И мне по хрену, какая там ступень и стихия!
***
Картинка хладнокровной расправы так и висела у меня перед глазами. И даже злиться было опасно, я не знал, какие способности у зверей.
Вроде бы нулям не разрешено заводить семьи, но они все равно пытались делать это скрытно, и, насколько я понял, Скорпионы смотрели на это сквозь пальцы. Дети все равно принадлежали им. А кто знает, может, поэтому и рождались у них сильные первушники?
Мы шли по неширокой лесной тропе, вокруг высились все те же огромные ели. Солнце потихоньку клонилось к вечеру, и искрило сквозь ветки, кидая на дорогу густую тень.
Нас построили в длинную вереницу по два человека в ряд. Дорога позволяла, и несколько зверей шли по бокам, основные их отряды шли впереди и позади. Первушников я насчитал около тридцати человек, и Серых Волков было не меньше.
Светловолосый шел со мной рядом, как робот. Он воткнул взгляд в землю и пораженно молчал. Я ощущал всю тяжесть его потери, но никто из первушников не решался заговорить.
Поэтому нам оставалось только слушать разговоры зверей.
Ингольва так и не нашли, слыхали?
Да это Проклятые горы все, я тебе говорю. Хоть какой ты коготь будешь, а пропадешь там!
А что ему в Проклятых надо было?
Какие-то нули могли появиться из гор, он их пошел искать.
Нули? В Проклятых? Они там от одного эха сдохнут.
Я шел, мысленно усмехаясь, но не решался поднять головы. Я четко ощущал на себе блуждающие взгляды зверей, и некоторые казались до того пронизывающими, будто мысли читали.
Ненавистный мне Фолк шел где-то впереди, пару раз мелькала его спина, но кидать больше взгляды в его сторону я не рисковал. Да и кто знает, на что тут способны остальные звери?
Мастер Грэй не поднял там ступень, никто не слышал?
Да не, там с этого старика одни крохи. До того древний, что у этого пердуна дух весь давно вышел.
Серые Волки заржали, в первых рядах звери стали оборачиваться, шутку стали передавать вперед.
Вот если дадут Грэю казнить Старого, шутник одобрительно покивал, Вот с того наверняка нормально будет. А вдруг повезет, и Небо дар передаст?
Ага, держи пасть шире. Для этого намерение нужно
Ну, мало ли, бывают же чудеса.
Я непроизвольно чуть повернул голову, вслушиваясь. Знахарь жив? То есть, Скорпионы не все мертвы?
Да, кто знает, будут ли казнить-то? Силен ведь, его могут забрать на восток.
Проступок серьезный, пожал плечами шутник, Ну, Серые Волки уж постараются, чтоб он так выглядел! и засмеялся.
Остальные тоже веселились, я пытался хватать обрывки фраз отовсюду. Особо крутить головой я не рисковал, и не всегда мог видеть, кто говорит. Чуть позади нас был один зверь, много говоривший на эту тему, но мне не удавалось его рассмотреть.
Из обрывков разговора я понял, что из столицы пришел приказ приора Зигфрида осудить Зеленых Скорпионов. И свой проступок они могли исправить, только совершив достойный подвиг. Ну, а подвиги, естественно, делаются на войне, и весь род отправили на восток.
Насчет женщин я не особо понял кто-то отправился туда же, а кого-то разобрали другие стаи. Я только покачал головой, раздумывая над нравами в Инфериоре.
Почему же Белых Волков просто истребили? Почему одних оставляют, как боевую силу, а других под нож?
Из разговора я понял, что кого-то все равно надо было осудить, и в поэтому в деревне Серых Волков ждали своей участи знахарь Хорм и десятник Торбун. Совет Стаи ждал приезда великого приора Зигфрида, чтобы решить, что с ними делать.
А если скорпы вернутся потом? сказал кто-то, Ну, с войны
Ой, да и пусть, ответили ему, Вон, Беляши столько лет грозились воспользоваться правом, и вдруг тут говорящий взял паузу, и потом с придыханием закончил, подохли.
Звери опять рассмеялись, и я понял, что шутят о Белых Волках. Я еле сдержал себя от порыва злости с Рычком я попрощался всего несколько часов назад. До сих пор в груди осталось ощущение его духа, и теперь я чувствовал себя так, будто разговаривали о моих родных.
Но информацию о каком-то «праве» Белых Волков я взял на заметку. Так бывает, услышишь случайно оброненное слово, и сразу чуешь это очень важно. Если есть «право», значит, должен быть и «закон».
Потому мастер Грэй и хочет Хорма с Торбуном прихлопнуть. Вот эти вполне могут вернуться с востока, и собрать стаю.
Да кого собирать-то? Всё уже, с этой зеленью сгинули остатки Желтых.
Насколько я понял, Серые и Кабаны не единственные, кто растаскивал нулей и первушников у Скорпионов. Прозвучало много стай, были и Рыси, и Хорьки, и Богомолы Мне опять казалось, будто я нахожусь среди индейцев.
Жаль, так и не ясно, куда увели крестьян с той деревни. А спросить напрямую рискнуть жизнью.
Звери веселились, на разные лады придумывая, как Скорпионы будут собираться после войны. Все сошлись на мнении, что им останется только выступать в столице со своими копьями, вроде цирковой группы.
Когда речь зашла про копья, я прислушался. Вскоре выяснилось, что во владении им Зеленые Скорпионы превосходили всех зверей в землях Серых Волков. У них даже проскользнуло сожаление, что такое искусство может исчезнуть.
Да, навряд ли скорпы будут кого-то учить
Я усмехнулся. Дар, которым я владел, оказался не просто ценным, а еще и уникальным. Это утешало, хотя пока никак не могло помочь мне сбежать. И мне до последнего надо было хранить этот секрет.
Да великий приор, наверное, сам захочет казнить Хорма.
Да ну, это мелочь для него, духа ему мало будет. Грэю отдаст, за хорошую службу.
Там и Рюгла точил зуб
Клык, Фолк, у Кабанов клыки
Рюгла пусть землю роет в навозной яме! Клыком этим своим!
Снова раздался нестройный смех.
У приора в столице что ни преступник, так третья мера. Ему до нас, зверей, и дела-то нет.
И то верно!
Мы так и шли мимо елей, дорога была прямая и кончаться не собиралась. Среди Серых Волков начали гулять фляги, судя по запаху, с каким-то слабым хмельным напитком. Командиры отряда, как я понял, ехали впереди, и будто бы ничего не замечали. Ну, а рядовые бойцы, уважения ради, все-таки прятали выпивку.
И, конечно же, начались веселые разговоры о женщинах. Звери не стеснялись оценивать и щупать прелести первушек, идущих среди нас. Стихийники скрипели зубами, но шли, покорно опустив головы.
А вот эта, смотри какая
Да, пока не продали, я к ней наведаюсь. Слышишь, куколка?
Впрочем, не все было гладко, и не все стихийники это терпели.
Светловолосый рядом со мной явно искал смерти, и рванулся на Фолка, когда тот, проходя мимо, шлепнул полноватую первушку перед ним. Стихушник махнул кулаком в лицо зверю, и, естественно, даже не дотянулся.
Зверь ухмыльнулся и коротко ткнул копьем, собираясь проколоть наглеца. Я непроизвольно дернулся вслед за первушником и рванул его на себя, и получилось, что копье оставило только кровавую точку на рубахе у парня.
Ах, ты первота сраная, явно захмелевший Фолк стрельнул в меня взглядом.
Лицо зверя раскраснелось, мышцы на руке взбугрились, и я почуял, что сейчас проткнут нас обоих. Я отпрыгнул, пытаясь увлечь за собой светловолосого. Но копье полетело вперед так быстро, что я сразу понял мы не успеваем.
Хрястнуло дерево, и нас снесло с ног. Упав, я сразу вскочил, не понимая, почему еще жив. Первушник валялся у меня под ногами и кашлял кровью основной удар пришелся ему по ребрам.
Удивленный Фолк держал в руках обрубок древка, а наконечник копья валялся на земле рядом с нами. Возле зверя стоял хмурый десятник с обнаженным мечом.
Я не сразу догадался, что этот зверь спас нас, срубив острие за миг до удара. Но как он так быстро оказался рядом, если был в двадцати шагах впереди, не меньше?
Лишаешься жалованья на три месяца, холодно произнес десятник, и ткнул в сторону кашляющего, А если этот не выживет, полгода. Ясно?
У Фолка играли желваки, но он коротко кивнул, бросив на меня злой взгляд. И я понял, что у меня теперь личный враг.
А чем это пахнет? десятник принюхался, Медовуха, кажется?
И он обвел всех зверей вокруг мечом.
По одному дену с жалования у каждого, и указал на Фолка, Благодаря тебе, зверье пустое. Марш в конец, чтоб я тебя не видел.
Красный от злости Фолк скрылся, провожаемый недовольным ворчанием соратников. Первушник у моих ног перекатился на четвереньки, пытаясь встать. Я крякнул, подхватив его под мышки, и он кое-как смог встать.
Подняв голову, я наткнулся на взгляд десятника.
Стихушник задумчиво сказал он.
Да, господин зверь.
Хорошая реакция. Ты дрался раньше?
Я покачал головой, мои мысли лихорадочно метались, пытаясь придумать отговорку.
Нет. Рыбу ловил только, да в горах приходилось козлов отгонять.
Звери засмеялись, услышав это. Десятник усмехнулся.
Ну, козлы тоже быстрые
Затем он, задумчиво поглядев на меня, ушел в начало процессии. Мы пошли вперед, я пытался подпереть светловолосого, который ковылял, согнувшись от боли.
Постепенно осадок от случившегося сглаживался, и звери снова завели старые разговоры о девках.
Да, у нас служаночка одна есть, мечтательно сказал один, Брыкается так, что я сразу уже готов.
Звери заржали, а один усатый недовольно проворчал.
С первотой-то не противно? Волчицы какие у нас, а вы на червей смотрите.
Так если волчица взбрыкнет, ответили ему, Ты точно зубов не соберешь!
Отряд опять взорвался смехом, даже спереди подтянулись несколько зверей послушать весельчаков.
Насколько я понял, среди Серых Волков были и женщины-воительницы те, кого Небо одарило хорошим боевым талантом. Интересно, у Скорпионов я такого не замечал. Хотя, что я у них там был, всего один или два дня, если считать время, когда был в сознании?
А Дикая? вдруг сказал усатый, покручивая ус, А какие сиськи! Аккуратные, прямо
Усача перебили, хлопнув по плечу.
Все, Бьерн, ты мне ден должен, если хочешь, чтобы она об этом не услышала.
Да пошел ты, зверье пустое! рыкнул зверь, отмахнувшись кулаком.
Тут, кажись, деном он не обойдется, в отряде засмеялись, Ну что, зверята, вот и вернули жалованье!
***
К деревне Серых Волков мы подошли уже ночью, поэтому насладиться видом не получилось. Тем более, мы все уже валились от усталости, и я мало что запомнил.
После елового бора мы шли по равнине, где я заметил вдалеке серебрящуюся полноводную реку. Затем дорога опять начала петлять по лесам, только лиственным, они очень напоминали среднюю полосу России дубы, клены, березы.
В конце пути снова появились каменистые холмы, поросшие редколесьем, и, насколько я разглядел в свете луны, поселение Серых Волков прилипло к вытянутому склону. Оно было намного крупнее всех виденных мной деревень.
Нас провели через высокий частокол из гигантских бревен. Я задрал голову, оценивая серьезность препятствия. Метров пять точно есть. Это не оградка в деревне Белых Волков, прыжком не перемахнешь.
Процессия начала подниматься в гору, мы шли мимо прилипших друг к другу домиков, и попадались даже двух- и трехэтажные. Здесь плотность поселения явно выше. Я покачал головой у Скорпионов явно не было шансов выстоять против такого противника, Серых Волков в разы больше.
Стоять, крикнул десятник, когда мы вышли на большую площадь.
Нас согнали в кучу, к десятнику вышел какой-то старик, одетый в простой потертый балахон.
А это кто тут у нас?
Первота, мастер Рульф, десятник с довольным лицом обвел нас рукой, Думали собрать последки, а еще больше нашли.