Это если с ними не перешёл погонщик из живых слуг Некроса, оборвала слова медиума Анура. Тогда противника стоит ждать гораздо раньше, чем через двенадцать часов. Нужно проверить тебя на наличие метки, воин. Маги смерти любят ставить печать на свою добычу, а затем преследовать её.
Древняя оказалась права. Метки обнаружились не только на Лисе, но и на мастере огня. Разумеется, Лафлет сразу же решила снять их, но командир осназа отговорил её.
Пока метки работают, бойцы Некроса будут считать, что мы не знаем о них. А значит, у нас есть все шансы увести нежить по ложному следу. Не забываем, что наша задача вывести медиума живой с подконтрольной противнику территории и доставить в точку эвакуации.
То есть они должны пожертвовать своими жизнями, чтобы спасти меня? голос соправительницы стал звонким, полным гнева. Она даже перестала ёжиться от холода. Я уже открыл рот, чтобы напомнить медиуму, что речь идёт о выживании целых двух миров, но в этот момент боковым зрением уловил странное мельтешение. Повернул голову и понял, что жертвовать мастером огня и Лисом не придётся.
В десятке метров от нас проявилось портальное окно. Нежить тоже владела пространственной магией. Я мысленно отдал приказ артефакту древних перейти в боевой режим и, уже теряя контроль над телом и сознанием, успел крикнуть:
Приготовиться к бою!
Интерлюдия третья. Рэян
Преследование продолжалось уже третий час, когда стало ясно они выдыхаются. Ирис уже полчаса как полностью израсходовала всю силу. Сейчас, сидя прямо на палубе, она пыталась медитировать, чтобы восстановиться.
Сама Рэян выжигала последние капли из второго сосредоточия, к тому же у неё час назад произошёл откат, и сейчас она еле держалась на ногах. Единственная надежда Сан, которому подруга отдала кристалл силы. Он уже израсходовал свои резервы и несколько минут назад использовал артефакт. Но и его едва ли хватит на час, а потом порождение Некроса нагонит судно. Что произойдёт дальше, об этом Рэян не хотелось думать.
Собрав волю в кулак, она сформировала очередное плетение ветра, толкнула его в направлении паруса. Тот раздулся до предела, ускоряя корабль, а девушка, опустив руку, тут же начала настраивать себя на создание очередного плетения. Затем ещё одного и ещё. Пока в сосредоточии есть хоть капля силы.
Треск рвущейся парусины вырвал её из полубессознательного состояния. Подняв глаза, она увидела на месте самого крупного паруса лишь лохмотья, которые трепал ветер. Всё зря? Ну уж нет!
Сан, нужно принять бой, глухо произнесла Рэян и начала подниматься на ноги.
Да что мы сможем сделать с этой громадой? возмутился одарённый. Я же пробовал пробить его шкуру самым мощным плетением, которым владею. Бесполезно!
Пока мы сражаемся, мы живы! зло произнесла дочь Семи ветров, поднявшись на ноги. Ирис, у тебя не больше одной минуты времени!
Да знаю я, проворчала рыжая. Встав рядом с подругой, она уставилась за корму на приближающуюся тварь. Как думаешь, мы сможем хотя бы поцарапать эту тушу?
Откуда-то справа раздался громкий звук, который показался Рэян смутно знакомым. Да, именно так звучит оружие каменнолобых. Или же
В десятке метров от огромной твари, преследовавшей беглецов, внезапно поднялся пятиметровый столб воды. Повернув голову в ту сторону, откуда донёсся звук выстрела, девушка увидела судно. Небольшое, гораздо меньше монструозного корабля подземных жителей. Стремительные хищные очертания напомнили ей самодвижущиеся боевые повозки, которые использовали военные Воулда.
Неужели спасены?!
Глава 4. Домой
«Зафиксировано дружественное вмешательство в работу артефакта.
Восполнение энергии из постороннего источника прекращено.
Активация протокола Пробуждение».
Холод. Казалось, он проник внутрь моих костей и оттуда пытается выморозить саму душу. А ещё крики, словно издалека. Зачем меня звать куда-то? Оставьте в покое! Я и так не могу больше сопротивляться этой стуже, зачем меня куда-то звать?
Направь струю ему на руку! Сквозь туман беспамятства до меня докатились слова, но не смысл сказанного. Да плевать, что обуглится, у него целый магистр жизни в подчинении! Новую отрастит за несколько дней! Нам его в чувство привести нужно!
До часа икс осталось чуть меньше тридцати минут! Голос грубый, смутно знакомый. Дьявол, да это же командир осназа. Значит
Отставить жечь мою руку, непослушными онемевшими губами прошептал я. С трудом разлепил глаза, но из-за сумрака смог разглядеть только тёмные силуэты. Лучше горячей воды дайте.
Очнулся, боец? Лис, дай термос. Да плевать, что чай еле тёплый, ему он кипятком покажется. Джон, информацию воспринимать в состоянии?
Воды. Сейчас не соображаю. Тут же губ коснулся тёплый край железной крышки термоса, а в рот побежала тонкая струйка чего-то обжигающего. Я сделал несколько глотков и закашлялся внутри всё обожгло словно огнём.
Спирта туда плеснул, один к одному, раздался голос Лиса. Теперь точно оклемается.
Джон, посмотри внутрь себя магическим взором. В изголовье возник третий силуэт, обладающий голосом Ануры. Скажи, в каком сосредоточии у тебя есть сила?
Проклятье! Осознав, к чему клонит древняя, я тут же сосредоточился на своих магических силах. Основа оказалась пуста, как и пространственный резерв. В третьем, полученном от артефакта, имелась десятая часть.
Лафлет? Внезапно в голове всё распределилось по своим местам. Если погибла медиум, то всё впустую.
Жива, но у неё не осталось ни капли силы, с сожалением в голосе ответила магиня. Мастер огненной магии погиб, защищая свою госпожу. Я передала тебе часть силы из сосредоточия абсолюта, но всё забрал твой преор.
Что случилось со мной?
Израсходовал всю силу во время боя с магами смерти. Да, именно магами, их пришло несколько. По местным меркам все были равны мастеру, но это же проклятые трупоеды Накачали себя заёмной силой и на какое-то время сравнялись с магистрами, если не выше. Магия смерти позволяет использовать восстанавливающие силу артефакты гораздо чаще, чем другие стихии, ведь тело и так почти мертво, а значит, боль не собьёт концентрацию и не погрузит разум в беспамятство. К счастью, простаки Воулда оказались хорошими воинами и успели сжечь как минимум троих из семи некросов, иначе бы мы не разговаривали сейчас. Ну и ты хорош, двух буквально дотла сжёг и третьего на себя отвлёк, пока я с главным трупоедом сражалась.
Время, напомнил командир осназа. Джон, у тебя хватит магической энергии, чтобы открыть портал на ту сторону?
Может, и достанет, но проблема в другом. Впрочем, в последнее время вроде всё получалось. Я несколько раз с силой сжал кулаки, разгоняя стылую кровь, а затем попытался подняться.
Осторожнее, сейчас мы тебя наружу вытащим, там будешь барахтаться, произнёс Лис. Меня действительно подхватили за руки и вытащили под хмурое, непроницаемое небо ледяного мира. Затем помогли подняться, и я наконец-то осмотрелся. Оказалось, что мы располагались внутри круглого строения, созданного из снега. Скорее всего, воулдяне постарались.
Анура, сможешь ещё передать сил, если мне не хватит? спросил я на всякий случай.
Нет, больше не смогу, извини, подошла поближе древняя. Думаешь, может не хватить?
Уже неважно, что я думаю. Если не смогу открыть портал, вряд ли мы выживем. Да, будьте готовы, что я потеряю сознание.
Активация первого естественного портала прошла относительно легко. У меня всего лишь появилось ощущение, что по венам пробежала раскалённая лава. А вот вторая активация дала мне понять, что третье сосредоточие ещё не до конца адаптировалось под мои родные каналы. Тут уж я не выдержал, рухнул на колени и закричал. Тело словно облили кипящей водой снаружи, и одновременно изнутри вскипела кровь, а по нервам пробежал мощный электрический заряд.
Лис, берём его и тащим на ту сторону! Анура, выводи медиума! сквозь шум в ушах донёсся до меня голос осназовца. Дьявол, что ж так больно? Когда-нибудь моё тело не выдержит таких испытаний и избавится от меня
* * *
В себя пришёл от плеска воды. Но главное холод! Я больше не чувствовал холода. Открыл глаза, и первым, что увидел, был оранжевый спасжилет и улыбающееся лицо Ануры.
Очнулся, герой? Как самочувствие?
Хочу есть! ответил я, ощутив сильнейшее чувство голода. Давно мы тут?
Десять минут, раздался справа голос Лиса. Пока беспокоиться рано.
Если что, я через двадцать минут смогу создать Великий портал и перебросить всех на сушу, сообщила древняя. В этот момент у меня в голове словно щёлкнуло Рэян! Тут же обратил внутрь себя взор и, убедившись, что в сосредоточии пространства накопилось достаточно силы, начал чертить наведённый портал.
Джон? Зачем ты создаёшь начал было осназовец, но в этот момент портал раскрылся, чему удивился не только я, но и все присутствующие.
Все живо на ту сторону! рявкнул я и первый нырнул в него. Очень удобное плетение, когда можешь ограничить проход только живым, но блокировать перемещение воды.
С противоположной стороны меня встретила стальная палуба корабельной каюты. Больно приложившись локтем, я выругался и ужом выбрался из пробоя. Тут же вскочил на ноги, начал осматриваться. И тут же встретился глазами с Рэян.
Джон? удивлённо произнесла моя любимая, поднимаясь с железной двухъярусной кровати. А затем резко бросилась навстречу: Джон!
Ты чего шумишь? раздался с верхнего яруса голос Ирис. Рыжая, свесившись с края, охнула, увидев нас. Я же говорила, что император Фаерус найдёт способ, чтобы вернуться с юга! Соправительница Лафлет? Но как?
Через десять минут мы сидели в кают-компании военного корабля и слушали от капитана историю, как Рэян с Ирис очутились на борту. Судно шло в заданный квадрат, когда на горизонте показался корабль местных. Шёл он под полными парусами, причём в направлении воулдских земель. Это заинтересовало командира корабля, ведь экипаж мог знать, что произошло на острове. При сближении была замечена тварь, преследующая парусник. Присутствующий на борту маг воды распознал в монстре порождение Некроса, и капитан принял решение уничтожить тварь. Пришлось потратить шесть снарядов носового орудия, но результат совместного производства артефактного вооружения показал себя отлично. Два попадания снесли магическую защиту, а третьим тварь разорвало на части. Разумеется, парусник был остановлен и досмотрен, после чего на борту военного корабля появились три пассажира.
Джон, я восстановила силы и в состоянии проложить портал в любую точку северного полушария, сообщила мне Анура, когда рассказ капитана был завершён.
Отлично! Думаю, нам всем следует перебраться в окрестности пустоши, в штаб объединённых сил. Убедимся, что соправительница Лафлет окажется в защищённом месте, и после отправимся домой. Я посмотрел, как на моё предложение отреагирует командир осназа. Тот коротко кивнул, соглашаясь, затем обратился к капитану:
Необходимо остановить судно. Для создания портала потребуется неподвижность.
Сделаем, согласился капитан.
Спустя полчаса мы уже стояли посреди кабинета Доула, а хозяин смотрел на нас с нескрываемым удивлением. Ещё бы, он только что выслушал доклад от капитана Баррета об удачном выполнении операции, а мы в это время уже стояли за его спиной.
Ну, с возвращением, наконец произнёс он. Лафлет, сожалею о гибели твоих сограждан.
Если бы не вы, могло быть намного хуже. Государство свободных одарённых перестало бы существовать. Одарённая в знак благодарности склонила голову.
Сейчас важно другое, главнокомандующий объединёнными силами Воулда постучал пальцем по лежащему на столе листку бумаги. Сегодня утром с нами связались одержимые. В эпицентре пустоши происходит что-то странное. В воздухе сами по себе появляются иллюзии, а со сторонниками Скверны происходят мгновенные неконтролируемые мутации, после чего несчастные погибают. Это бывало и раньше, но крайне редко. То же самое случается с тварями пустоши. Иллюзии были замечены и воулдянами, в полусотне километров от центра пустоши. Два часа назад я отдал приказ начать эвакуацию всех жителей, проживающих на заражённой территории. Также в соседние страны были отправлены посольства, состоящие из дипломатов Воулда и государства свободных одарённых. Надеюсь, к нам прислушаться.
Имперцы, скорее всего, проигнорируют, нахмурилась Лафлет. А вот объединённым баронствам просто некуда уходить. Артур, что по поводу нашего договора со слугами Скверны?
Они будут ждать в указанной точке ещё сутки. Затем попробуют прорваться через земли Западной империи, и я думаю, у них получится.
Что ж, тогда нужно немедленно готовить отряд. Медиум повернулась ко мне: Джон Фаерус, я в очередной раз задолжала тебе свою жизнь. И всё же хочу попросить ещё об одном. Если вдруг мне не удастся вернуться из этого похода, возьмёшь под свою опеку всех свободных одарённых?
Только тех, кто поклянётся мне в верности на крови, ответил я. Только так и не иначе.
Джон, разве ты и твоя группа не пойдёте вместе с госпожой Лафлет? удивился Артур. Кстати, мы передали твоим людям, что ты объявился и куда после направился. Магистр Георгий был в ярости, как и Джо.
Не думаю, что мне и моим людям нужно сопровождать медиума. Соправительница владеет магией разума лучше, чем хранитель Георгий, я посмотрел прямо в глаза Доулу. а ещё мои бойцы практически не имеют опыта борьбы с орденскими. Так что наше присутствие не потребуется.
Хм. Просто одержимые намекнули, что наличие Джона Фаеруса сильно упростит их переброс за стену.
Я бы задумался о причинах таких намёков. Мне всё больше не нравился подобный разговор. Медиум Лафлет, будьте осторожнее со слугами Скверны.
Джон, о чём вы говорите? спросила меня Анура, всё это время стоявшая молча. Я в двух словах пересказал ей нашу беседу. Древняя, выслушав меня, шагнула вперёд и взяла со стола исписанный от руки лист. Протянув его мне, попросила: Прочти.
Я зачитал две трети мелкого текста, по ходу переводя его на гантейский. Когда речь пошла обо мне, Анура жестом прервала меня.
Слуги Скверны вас обманывают. То, что сейчас происходит в пустоши, очень похоже на воздействие эфира. Когда древний полностью лишается сил, а такое случается часто, он видит то, чего нет. В редких случаях с ним происходит страшное тело буквально выворачивает наизнанку. Похоже, на территории пустоши происходит прорыв эфира. Спроси, среди одарённых были видения и случаи гибели?
Артур, одарённые умирали? спросил я.
Да, у нас всего десять зафиксированных случаев гибели, и человек пятьсот видели иллюзии. А одарённых в пустоши сейчас не наберётся и десятка, ответил командующий. Твоя помощница что-то знает?
Она считает, что видения и смерти происходят из-за прорыва в пустошь чистой энергии из мира древних. Похоже, одержимые тоже поняли это и смогли что-то разузнать. В общем, советую Лафлет найти для себя ложную замену, и пусть она появится рядом со слугами Скверны в последний момент, когда их нужно будет переправлять на ту сторону.
Вот как знал, что от этих уродов добра ждать не следует! глухо произнёс Артур Доул. Может, ударить по центру пустоши тактическим ядерным снарядом? У нас имеется такое оружие. Правда, мы его для других целей приготовили.
А если ядерное оружие создаст прорыв в мир древних? Погибнут все без исключения.
Будем действовать, как предложил соправитель Фаерус, произнесла Лафлет. Да, Джон, я сегодня же подниму на совете одарённых вопрос о присвоении тебе этой должности. Ты сделал для свободных одарённых больше, чем магистр Гефой за всю свою жизнь. Жаль, что ты не хочешь участвовать в договоре со слугами Скверны, но я понимаю тебя.