Толпа министров, герцогов и графов с шумом высыпала из зала, обсуждая предстоящее событие и строя предположения о том, кто же может стать их королём в ближайшем будущем.
Звездолика, останься! обратилась ко мне королева, делая при этом знак, чтобы я проверила, не подслушивает ли кто нас за дверью. Я убедилась, что там никого нет, и тотчас с лица Миловидны спала царственная маска, и она снова превратилась в мою сестру и лучшую подругу.
Звездолика, я должна открыть тебе свой секрет. Никто о нём не знает. Сразу прошу прощения за то, что даже тебе ничего не рассказывала. Надеюсь, что ты меня поймёшь. Знаешь, я очень боюсь, что в турнире победит не тот человек, которого я хотела бы видеть рядом с собой, но сделанного уже не воротишь.
Выходит, ты уже кого-то любишь?
Да. Это королевский садовник Небоми́р, призналась Миловидна и разрыдалась.
Я обняла её и сказала:
Что же ты плачешь, глупая? Ведь он один из самых сильных и храбрых эаландцев, которых я знаю. У него есть все шансы выиграть турнир. Теперь мне понятно, почему ты так много времени проводила в саду.
И тут моя названая сестра залилась слезами пуще прежнего:
Небомир далеко и вряд ли узнает о турнире. Он отправился в Дальние Кучевые леса за редчайшими цветами для королевского сада.
Я подумала немного и сказала:
Думаю, мне не составит труда найти его. В конце концов, я дочь придворного мага и тоже кое-что умею. На белогривке до этих лесов дня три езды и столько же обратно. Эти удивительные животные способны преодолевать огромные расстояния в три раза быстрее, чем любой эаландец на своих крыльях. Я вернусь вместе с твоим возлюбленным, ты и глазом моргнуть не успеешь. У нас в запасе останется уйма времени.
Ты и правда готова сделать это для меня? слёзы Миловидны мгновенно высохли.
Я готова на всё ради тебя. Ведь я люблю тебя, как сестру!
И я тебя! Прости меня ещё раз за то, что скрывала от тебя свою любовь. Теперь я думаю, что давно надо было рассказать тебе всё.
Ничего. Я всё понимаю. А теперь мне пора в путь.
Возьми мою Нейлу. Она одна из самых быстрых белогривок.
На том мы и распрощались. Нейла действительно неслась быстрее ветра, и я была полностью уверена в успехе своей миссии. Но не тут-то было! Когда стемнело, я решила дать своей белогривке немного отдохнуть. Но не успела я спешиться, как кто-то напал на меня сзади, ударил чем-то тяжёлым по голове, и я лишилась чувств. Очнулась я уже при свете дня в незнакомом месте. Это была небольшая комнатка с маленьким зарешёченным окошком под самым потолком. О том, чтобы выглянуть наружу, не могло быть и речи. Я попыталась сотворить заклинание, чтобы выбраться из своей тюрьмы на свободу, но ничего не получилось. Похоже, в этом месте магия не действовала. Прошло немало времени, прежде чем я услышала скрежет ключа в замке на двери моей тюрьмы. Кто, по-вашему, ко мне пожаловал? Чирнотуч собственной персоной!
Ну, здравствуй, Звездолика! Не хочешь рассказать, куда это ты так спешила? Нет? Что ж, давай я сам расскажу о вашем с королевой жалком плане отыскать садовника. Неужели вы думаете, что он сможет противостоять мне? МНЕ?
Я ничего не ответила, и он продолжил:
У меня есть к тебе деловое предложение. Переходи ко мне на службу. Помоги повлиять на Миловидну, и я тебя отблагодарю. Ты станешь первой дамой во дворце и до конца жизни ни в чём не будешь нуждаться.
Я и так ни в чём не нуждаюсь. И уж тем более я не нуждаюсь в твоих подачках. Ни за что и никогда я не предам свою сестру!
Сестру? С каких это пор она твоя сестра?
С рождения. А с тех пор, как я осталась без отца, мы стали ещё ближе, тебе этого не понять.
Да, кстати, о твоем отце. Мне, между прочим, кое-что о нём известно. Может, он не погиб, а? Я могу помочь разыскать его, если ты примешь моё предложение.
И тут меня осенило:
Так это ты его похитил? Ты? Значит, это благодаря ему ты стал волшебником?
Я ничего тебе не расскажу, пока не услышу, что ты согласна служить мне.
Не бывать этому никогда!
Что ж, ты сама выбрала свою судьбу, сказал Чирнотуч и вышел из комнаты.
Вскоре явились прихлебатели Чирнотуча, связали мои крылышки и влили мне в рот какую-то жидкость, от которой моё тело словно парализовало. Когда они притащили меня к краю Великой Пустоши, я поняла, что они хотят сделать сбросить меня, беспомощную, вниз. В тот момент мне почему-то было страшно не за себя, а за Миловидну. Что будет, если Небомир не успеет приехать на турнир? Кто станет королём, неужели этот мерзкий злой волшебник?
Прислужники Чирнотуча что-то говорили мне, перешучиваясь между собой, но я их не слушала. Поняв, что от меня им ничего не добиться, один особенно отвратный прислужник с явным удовольствием столкнул меня вниз. Я лихорадочно пыталась сделать что-нибудь для своего спасения. В голове всплыло замедляющее падение заклинание, я его произнесла, а потом Что было дальше, я не помню. Очнулась я уже здесь, в вашем доме.
Глава 3. Путь в Эаландию
После рассказа Звездолики все пару минут сидели молча. Первой подала голос мама:
М-да Никогда бы не подумала, что услышу нечто подобное. Небесные королевства, маги, злые колдуны
Мама, мы должны помочь Звездолике! воскликнул Фёдор. От волнения он не находил себе места. Вот оно! Наконец-то его мечты сбываются, и впереди его ждут необычайные приключения.
Но что мы можем сделать?
Всё, что могли, вы уже сделали, сказала Звездолика. Я уже почти в порядке. Мне бы ещё чем-нибудь подкрепиться для полного восстановления сил, и я смогу отправиться в Эаландию.
О господи, всплеснула руками мама, какая оплошность с моей стороны! Звездолика, прости, я никудышная хозяйка! Я так увлеклась твоим рассказом, что совсем забыла предложить тебе чего-нибудь!
Ничего страшного, я понимаю. Не каждый день тебе на голову сваливаются нежданные гости.
Будешь чай с пирожными?
А что это такое?
Попробуешь, тогда узнаешь.
Мама подала гостье чай и целое блюдо всяческих пирожных (в этой семье все были ужасными сладкоежками, поэтому в холодильнике всегда было полно сладостей). Звездолика, попробовав незнакомое угощение, воскликнула:
О, какой чудесный вкус! Это даже лучше, чем наши воздушенки!
Воздушенки?
Это такие плоды. Мы называем воздушенками не только их, но и сами небесные деревья, на которых они растут. Ах, смогу ли я ещё когда-нибудь их попробовать!
Конечно! с уверенностью сказал Фёдор. И мы с мамой поможем тебе вернуться на родину, правда, мам?
Я бы с удовольствием помогла, только ума не приложу, как. Дом Звездолики на небе, а мы на Земле.
И тут Звездолику осенило:
Помните, я говорила, что могу немного колдовать? Думаю, я могла бы переправить нас всех наверх.
Всех? удивилась мама.
Ну да. Я так поняла, что вы хотите мне помочь?
Помочь попасть на родину, но не бороться со злыми колдунами, ответила мама.
Простите, я, наверное, неправильно вас поняла, искренне огорчилась гостья.
Мама, пожалуйста, давай отправимся со Звездоликой! Куда пропал твой дух авантюризма? Поможем найти Небомира и домой, а? взмолился Фёдор.
Но что скажет папа, когда вернётся, а нас нет дома?
Простите, а где он? спросила Звездолика.
Он уехал в командировку на полгода и должен вернуться через две недели.
Я могу сделать так, что каждый час, проведённый в Эаландии, будет равен одной секунде в вашем мире. Никто и не заметит вашего отсутствия. Если честно, мне бы очень хотелось, чтобы вы отправились со мной. Мне было бы не так одиноко в пути.
И две пары полных мольбы глаз уставились на маму. Немного поколебавшись, она в итоге сдалась:
Ну ладно. Надеюсь, что, когда придёт время отправить нас с сыном домой, ты, Звездолика, сможешь это сделать.
Даже не сомневайтесь!
И Федя, и Звездолика были ужасно рады: Федя предстоящему приключению, а Звездолика появлению добрых спутников.
Было решено хорошенько отдохнуть, а наутро отправиться в путь. Звездолика провела ночь на кухонном полу, там, где её уложили хозяева, когда принесли с улицы. Она наотрез отказалась перебраться в теплую постель, заявив, что здесь ей будет гораздо удобнее. Так и не уговорив её, мама и Фёдор разошлись по своим комнатам.
Ночь прошла спокойно. Лишь один незначительный инцидент нарушил сон Звездолики. Часа в три ночи она проснулась от того, что почувствовала прикосновение чего-то пушистого. Коротким заклинанием она зажгла маленькую звёздочку на кухонном потолке, и при её тусклом свете разглядела, что нарушителем спокойствия оказался не кто иной, как хозяйский кот (на следующий день она узнала, что его зовут Стёпа). Кот обнюхал гостью и, довольно заурчав, примостился у неё под боком. От него исходило приятное тепло, и Звездолика вскоре уснула.