Демонстрируя воспитанность, я использовал медный дверной молоток. Во время первого своего визита я не обнаружил звонка, а увиденное в помещении подсказало, что она относилась к электричеству так же, как и большинство изгнанников. Электричество враждебно магии. Нередко оно уничтожает хитрые заклинания и изменяет их результат. Это было одной из причин, по которой в теневых городах им не пользовались. Другой причиной было то, что никому из нас не требовалась электроэнергия. Все происходило благодаря нашей магии, так что даже септы немагические существа, жившие в этих городах, обходились без электричества и не испытывали недостатка в комфорте.
Когда на мой стук никто не ответил, я повернул латунную дверную ручку и вошел в полутемное рабочее помещение. Только благодаря тлеющему огню можно было понять, что в доме кто-то есть.
Там было несколько столов, полок и стульев, и все поверхности были покрыты медицинскими предметами и ингредиентами. Пока я пересекал комнату, мне пришлось задеть дюжину свисающих с потолка пучков трав.
В общем, эта комната напомнила мне о доме. Странно, что после всех прошедших лет именно это место пробудило во мне такое чувство. Я подошел к высокому столу, на котором лежало несколько салфеток, а посреди них лежала бледная вила. Она тихо застонала.
Кто ты такой и что ты делаешь в моем доме?
Ох-ох.
Медленно и с поднятыми руками я обернулся.
Веда Дарсия стояла передо мной со скальпелем в левой руке. В правой она держала лежащий на черном камне желтый сальмиак[3], который обеспокоил меня больше, чем нож. Сальмиаки использовались как для исцеления, так и для заклятий.
Я клиент, сказал я как можно спокойнее. Мой взгляд переместился с ее татуированных рук на пупок, видневшийся между темно-зеленой юбкой на бедрах и серым топиком. Он был проколот, и я был почти уверен, что кулон в нем служил ей защитой. Несмотря на ее наполовину распущенные, наполовину заплетенные темные волосы и легкий румянец на щеках, она не показалась мне особенно заботящейся о своем внешнем виде. Похоже, все в ее облике служило какой-то цели. Сумки на ее поясе, наверняка содержащие настойки и травы, татуировки с магическими рунами на руках, множество золотых сережек с ведьмовскими символами и браслет на предплечье, который, похоже, был вырезан не из простой древесины. Предположительно из куска священного дерева. Только пирсинг в носу выбивался из общего смысла и, как я предполагал, не обладал магическими, укрепляющими или защитными свойствами.
Ты ведь разрушительница проклятий, не так ли?
Вила позади меня снова застонала, и взгляд Дарсии мгновенно переместился с меня на нее.
На ее лбу появилась очаровательная морщинка. У нее был темный южный цвет лица, вероятно, ее предки откуда-то из Испании. У многих в Новом Орлеане и Вавилоне корни тянутся в те края.
Что ты наделал?
Она не дала мне времени объясниться, а поспешила мимо меня и отложила оба своих оружия, чтобы позаботиться о виле. Кончиками пальцев она коснулась лба и щеки девушки и подождала, пока маленькая грудная клетка поднимется и опустится. Карие глаза Дарсии оставались устремленными исключительно на пациентку. Мне показалось, что она забыла обо мне, и я уже начал подумывать о том, чтобы каким-то образом привлечь ее внимание, когда она снова повысила голос. Все еще не глядя на меня.
Ты тот, кого я вчера выставила, не так ли?
Я внутренне напрягся.
Да, правильно.
Она вдруг подняла голову, и я застыл под ее пронзительным взглядом.
Ты не должен был возвращаться.
В мгновение ока она снова схватила сальмиак и бросила его в меня. Едва он коснулся моего плеча, как рассыпался в прах, осыпал пылью мое тело и приковал меня к месту.
Замечательно. Она наказала мою неосторожность и наложила на меня еще одно колдовство. Сказочная разрушительница заклятий.
Глава 5
Дарсия
Не зря я далеко обхожу мужчин-ведьмаков. Как правило, они тщеславны, самолюбивы и стремятся все контролировать.
Никто из них никогда не признался бы, что он в какой-то области хуже, чем веда, наполовину ведьма.
И я серьезно! До сих пор не встречала никого, кто доказал бы мне обратное, и этот экземпляр тоже явно не начал бы с этого. Конечно, он выглядел невероятно привлекательно с этой его очаровательной улыбкой, смуглой кожей и холодными голубыми глазами, но мне виделось в нем гораздо большее, чем все это.
Зачем ты это сделала? в ужасе спросил он. Заклятие сальмиака продлится всего несколько минут, о чем ему знать не стоит. Кроме того, мог бы порадоваться, что я выбрала сальмиак, а не скальпель.
Разве ты не выбрала своей работой помогать людям?
В явственном гневе я закатила глаза.
Помогать? прошипела я. Ты проник в мой дом, как подлый преступник. Дважды, если мне позволено будет заметить. И ты говоришь о помощи?
Дверь была открыта! возразил он в сильном раздражении. От ярости даже его голос изменился. Ну вот, наконец он показал свое истинное лицо.
С каких это пор открытая дверь является приглашением?
Это твой бизнес, повторяю, о боги! мне было заметно, как он борется с колдовством сальмиака. На его лбу появилось несколько морщин, а на висках выступил пот. Я всего лишь клиент. Как и все остальные. Ты даже не спросила, что у меня случилось. Что ты вообще за целительница? произносил он в ярости, и это было бы забавно, не будь у меня других забот, кроме как заниматься высокомерным сукиным сыном.
Я приблизилась к нему настолько, что кончики наших носов почти смогли бы соприкоснуться, не будь он на голову выше меня. Вместо этого я подняла взгляд, пока мои руки обыскивали переднюю часть его куртки. Наконец я полезла левой во внутренний карман.
Как и все остальные? С первого взгляда я увидела, что ты не принадлежишь к низшему классу ведьм и не являешься теневым существом, возразила я, рывком вытащив маленькую записную книжку, очертания которой вырисовывались на ткани куртки. Твоя одежда, хотя и не очень современная, выглядит слишком новой. Ты даешь себе труд пользоваться одеколоном, а твой подбородок выглядит недавно выбритым. Никто из моего обычного круга клиентов не проявляет такой уверенности в себе, как ты. Как будто весь мир лежит у твоих ног. Вероятно, тебе это привили в детстве. И хотя теперь ты можешь рассчитывать только на себя, твой взгляд на людей низшего класса остался таким же.
Я отвернулась и открыла записную книжку.
Не делай этого, предупредил он меня. Или это была просьба? Я решилась взглянуть через плечо. То, что я увидела на его лице, потрясло меня, потому что я рассчитывала на все, что угодно. Действительно на все, но не на стыд. Это меня так поразило, что я действительно захлопнула книжку.
Что начала я, но тут вила снова застонала, и я вспомнила, что на самом деле заставило меня вернуться в рабочую комнату. Я положила книжку на угол загроможденного стола и посмотрела на вилу, чьи веки затрепетали и приоткрылись.
Это невозможно.
Независимо от того, что я сказала Тино, вила не должна была пережить нападение. Она получала жизненные силы из волос, а их кто-то отрезал.
Я поспешно налила еще пробуждающего зелья, которое помогло ей наконец прийти в себя. Словно почувствовав это, Тино вошел в рабочую комнату. Он бросил на нашего клиента беглый взгляд и встал рядом со мной.
Где я? прошептала вила удивительным грудным голосом.
У меня дома, тихо ответила я и улыбнулась ей. Тино покачал головой, и я скрыла улыбку. Лучше ограничиться словами. Как ты себя чувствуешь? Ты знаешь, кто ты такая? Ты можешь вспомнить, что произошло?
Вила перевела взгляд с меня на Тино и снова на меня.
М-меня зовут Арнаментия. Я я ее нижняя губа задрожала, но она тут же снова взяла себя в руки. Хорошо. Это показало ее силу. Она не позволяла себе сдаться.
Мои сестры, они изгнали меня после того, как я я нарушила самое важное правило.
Ты влюбилась в человека?
Она кивнула:
Он был одной из наших жертв. Мы хотели бежать вместе, но нас разоблачили. Своим пением они изменили его воспоминания и изгнали меня из круга, оставив меня одну я
Если вилу исключают из круга сестер, это равносильно смертному приговору. Волосы вил обладают магическими свойствами и продаются на черном рынке за большие деньги. Сестринство было почти непобедимым, но одна-единственная вила? Легкие деньги.
Через несколько дней после этого я почувствовала, что меня преследуют, она всхлипнула, и на мгновение ее тело замерцало, прежде чем снова стать обычным и полупрозрачным. Словно оно было наполовину в этом мире, наполовину в потустороннем. Потом кто-то напал на меня словно из ниоткуда и он отвел меня в темное место, где он мои волосы от ужаса ее голос стал высоким, и она впервые прикоснулась к стриженой голове маленькими ладошками. После чего расплакалась.
Я еще жива?
Это удивительно, но да, подтвердила я, заслужив фырканье со стороны, где стоял клиент. Наверное, я казалась ему слишком бесчувственной, но на мой взгляд, Арнаментии нужны были жестокие факты, а не пустые слова, которые на вкус напоминают мед, а в конечном итоге вызывают боль в животе.
Этот неизвестный просто отрезал тебе волосы или
Это было во время ритуала. Она сжала свои полные губы, и ее фиолетовые глаза замерцали. Жестокого, темного, болезненного.
Итак, он знал, что делает, и мы можем предположить, что он использует волосы в своих целях и не хочет продавать. По крайней мере, не все.
Это плохо, да? краем глаза я отметила, что клиент тем временем снова смог пошевелить плечами. Еще немного, и колдовство полностью перестанет на него действовать.
Никто из тех, кто крадет волосы вилы, не имеет в виду ничего доброго, подтвердила я.
Воняет, прокомментировал Тино, указывая жестом руки на нашего клиента. Изумленная, я подняла брови. На тебе лежит тяжелое заклятие.
Он может его унюхать? клиент смущенно посмотрел на Тино.
Нет, просто ему не нравится твой одеколон.
Я протянула указательный палец и коснулась его запястья, тем самым избавив его от остатков действия сальмиака. Пентаграмма на средней косточке пальца помогла сфокусировать для этого мою слабую магию.
Спасибо, буркнул он, разминая конечности, будто не двигал ими уже несколько часов. От него по-прежнему веяло какой-то драмой. Ну, прелестно!
На этом мы остановились. Вот почему я здесь. Из-за заклятия, которое обрушилось на меня
У меня нет на это времени, прервала я его и отвернулась, чтобы взять оружие.
У меня была перед глазами конкретная цель. Мне нужно выяснить, кем был этот неизвестный мне черный маг и что он задумал делать с волосами вилы. Возможно, если мне крупно повезет, на месте преступления я найду одну прядку. Она не была необходима для моей цели стать повелительницей Порочных, но могла бы кое-что облегчить.
Ты можешь вспомнить точное место, где ты ее нашел, Тино? вместо нескольких мешочков я взяла небольшую кожаную сумку, куда засунула сальмиак для заклятий и всевозможные целебные средства в склянках разного размера. Кроме того, на другой полке я разыскала свои скальпели и свечу Гоморры, которая, будучи зажженной, делала меня невидимой для любого нападающего.
Тино подошел к старой карте Нового Орлеана, висевшей на стене в рамке, и нажал толстым пальцем на Эспланада-авеню, угол Северной Рошблав-стрит.
Сад, выдавил он и снова повернулся к виле. Менти.
Я мгновенно поняла, что сейчас он дал ей ласковое домашнее имя. Господи!
Ты хочешь найти того, кто на меня напал? спросила Арнаментия тихо. А если он тебя одолеет?
Этого не будет, тут же отозвалась я.
Ты что, своего рода мстительница за маленьких? напомнил о себе незнакомец, о присутствии которого я совсем забыла.
Я бросила на него недовольный взгляд и не стала отвечать. Не важно, что он понял, насколько сложной оказалась ситуация.
С тех пор как я решила совершить ритуал, чтобы стать повелительницей Порочных, я пристально следила за всеми магическими действиями в Новом Орлеане. Я не могла позволить себе, чтобы кто-то узнал об этом или что еще хуже начал бы этот ритуал сам.
До сих пор я время от времени имела дело с результатами черномагических ритуалов, но это всегда было колдовство, которое могло быть связано с политической властью или личной местью. Но кража волос вилы говорила уже о другом уровне магии. Она не указывала прямо на ритуал для завоевания титула повелительницы Порочных, но, как и я, незнакомец или незнакомка могли осознать, насколько легче было бы провести этот ритуал с помощью волос вилы.
В отличие от меня, этого кого-то, к сожалению, ничто не удерживало от сбрасывания невинных в бездну.
Позаботься о ней, велела я Тино и шагнула через дверь, но клиент удержал меня за руку.
Не успев обдумать дальнейшее, я вывернулась из его хватки отработанным движением и хорошенько двинула ему по щеке кулаком другой руки, туда, где и так уже был синяк.
Никогда больше не прикасайся ко мне!
Ай, воскликнул он преувеличенно громко. Не так уж сильно я ему и врезала. Извини, я хотел ты ведь не пойдешь туда сейчас одна, правда? Он потер больное место, и оно стало выглядеть еще хуже.
Мне не нужен рыцарь в блестящих доспехах, которого мне все равно придется спасать, возразила я, торопливо шагая по тропинке к дороге.
Я не рыцарь, пробормотал он. Но я последую за тобой. Это противоречит моим принципам позволять женщине подвергать себя опасности в одиночку.
Что за проклятье! я заморгала от яркого утреннего солнца, которое отражалось от ставней только что открытых магазинов. Конечно, я не позволю этому незнакомцу преследовать меня, и не позднее, чем достигну Эспланада-авеню, избавлюсь от него с помощью свечи.
Кстати, меня зовут Вэл, представился он. На самом деле Валенс, ну имя слишком длинное на мой вкус, а в Новом Орлеане
Ты всегда так многословен? огрызнулась я. Чего хотел этот тип Вэл? Неужели висящее на нем заклятие было настолько тяжелым, что он не мог оставить меня в покое? Это казалось мне совершенно невероятным. С тех пор как я посвятила себя делу разрушения заклятий, мне не встречались смертельные проклятия. В отличие от городов теней, в так называемых якорных городах магия не была особенно сильной. Разумеется, и так можно было причинить много зла, но в стандартную программу проклятия худшего порядка не входили.
Искоса я бросила на него любопытный взгляд. Единственная возможность, которую я видела что он был проклят не здесь, а в Вавилоне.
Покачав головой, я сосредоточилась на дороге и пересекла Дофин-стрит на перекрестке, чтобы сократить путь через узкую, заросшую плющом аллею.
Я многословен? повторил он и остановился, словно собираясь обдумать мой комментарий. Я думаю, что если привыкнуть к твоему постоянному молчанию, то да.
Как же он действовал мне на нервы. Это было очередное подтверждение, что хорошая внешность не показатель прекрасного характера. Если бы он был молчалив и сдержан, то
Я услышала шипение за секунду до того, как почувствовала боль в бедре. Колени у меня подогнулись, и я сползла по стене слева от меня.
Troi mois[4], крикнул кто-то, и я мгновенно поняла, кто меня подкараулил.
Злость на собственную невнимательность помогла мне справиться с болью.
Трижды проклятый бог Луны.
Глава 6
Дарсия
Это было адски больно.
Даже когда я поняла, почему на меня напали, это не сделало боль менее невыносимой.
Брат моего последнего клиента из Морской Души послал мне еще одно предупреждение как знак приближающегося срока его кровной мести.