Иногда я забывала, что Седа в результате своего бизнеса с Морской Душой приобрела в серповидном городе[5] серьезный вес. В результате среди прочего ее задачей стало следить за своими конкурентами и союзниками, чтобы вовремя понять, что кто-то решил встать на ее пути или отобрать у нее власть.
И?
Ну, о нем говорили несколько лет назад, когда он каждую ночь ввязывался в драки, и даже Аднана это уже не забавляло, подчеркнуто медленно ответила Седа.
Она откуда-то знала, что мне нужна эта информация больше, чем многое другое, хотя ни она, ни я пока не догадывались, почему. Уже примерно с год он ведет себя тихо. Я полагаю, он смирился со своим изгнанием из одного из теневых городов и теперь живет приличной жизнью. Как я понимаю, настолько, насколько может быть приличной жизнь в окружении Аднана.
Да, Вэл показался мне учтивым человеком, если не считать его незаконного проникновения в мою рабочую комнату, и он хотел мне помочь. Однако я ясно видела, что он сделал это не по доброте душевной. Нет. Это был способ заставить меня его выслушать.
Мне было плевать на него. Его проклятие меня не волновало.
Я слышала, что ему бросили вызов кровной мести, сказала Седа с преувеличенной сладостью в голосе. Ты пойдешь туда?
Незачем. Я пожала плечами, а затем откусила еще один кусочек пончика, чтобы подчеркнуть свое безразличие. Он сам вырыл себе могилу.
Давай сходим туда, Дарсия. Седа обиженно поджала губы. Ты знаешь, как я люблю наблюдать за хорошим кровопролитием. Кроме того, меня пригласил Аднан, и я не выдержу его в одиночку.
Вряд ли ты будешь одна, хмыкнула я, хотя уже поняла, что готова сдаться. Мне пора идти.
Я провожу тебя до двери.
В фойе мы встретили Тино, который стоял рядом с тремя другими троллями и с гордостью хвастался Менти, будто она была его новой домашней зверушкой. Я закатила глаза, увидев, как она подмигнула троллям и даже поклонилась. Грудь Тино раздулась от гордости.
Мы уходим, приказала я им, указывая на дверь. Они поспешно попрощались, из чего я поняла, что Тино увидел и осознал мой гневный взгляд. Сегодня он постарается создавать мне как можно меньше проблем, чтобы не раздражать меня еще больше.
До завтрашнего утра. Я повернулась, чтобы уйти, и тут тонкие пальцы Седы обхватили мое запястье.
Всегда помни, кто твои друзья, Дарсия. Она отпустила меня, и я, запнувшись, направилась к двери.
Как я могла когда-нибудь забыть об этом?
Глава 8
Валенс
Дарсия Боннет не обладала ни каплей порядочности. Из-за нее мне придется драться на дуэли, что я вообще-то сделал бы для любого невинного человека. Даже для нее, если бы она меня хотя бы поблагодарила. Но она грубо отправила меня псам на растерзание.
Я сжал руки в кулаки, но только для того, чтобы в следующий момент снова разжать их. Было крайне важно не давать пищу монстру внутри меня, а гнев будет для него особенно питательной почвой.
Мои внутренние границы рушатся, и я теряю над собой контроль, когда прихожу в ярость.
Нечто подобное происходило со мной в Вавилоне, как только я засыпал. Ночь за ночью я превращался в зверя и причинял людям боль. Было чудом, что при этом никто не погиб. Что я не сделался убийцей.
Здесь, в Новом Орлеане, через Аднана я нашел ведьму, которая смогла сделать заклинание, удерживающее моего зверя, когда я сплю. Чтобы оно работало, я должен никогда не снимать мешочек с травами на шее.
Тем временем я добрался до своего чердака на Урсулин-авеню и смыл с рук кровь Дарсии и то, что оставил на них упырь. После этого оперся на край раковины и уставился в нее, наблюдая, как стекает вода, словно это было самое захватывающее в мире зрелище. С моих губ сорвался вздох. Проклятая дуэль! Как будто мы живем в средневековье.
В Вавилоне и во всех других теневых городах дуэли были отменены уже несколько веков тому назад. Как может Дарсия считать, что это самая нормальная вещь в мире? Только потому, что она три года ждет, что ее может убить брат какого-то незнакомца? Так же, как теперь и меня?
Скорее всего, даже пользоваться магией будет запрещено. Лучший для меня выход собрать свои манатки и уехать из города.
Я резко схватил полотенце, скомкал его и бросил в угол. И в бешенстве потер рукой коротко стриженую голову.
Конечно, я не смогу покинуть Новый Орлеан и, следовательно, Вавилон. Меня все еще не оставляла надежда на хороший конец. На воссоединение с мамой, с племянницами и моей лучшей подругой
Был только один способ выбраться из этого дела, несмотря на то что я поклялся себе никогда не идти этим путем. Если я хочу пережить завтрашний день, мне ничего другого не остается.
Через полчаса я стоял в личном кабинете Аднана в Челюсти Дьявола. Выглядело так, что он ожидал меня, так как на низком столике была поставлена тарелка с моим любимым блюдом. Запеченная в пергаменте скумбрия. От аромата еды в животе у меня заурчало, и я не стал дожидаться, пока Аднан пригласит меня к столу.
Владелец игрового ада вошел вместе со своим ястребом на плече и широко улыбнулся, увидев, что я уже отведал лакомства.
Приятно, что у тебя еще не пропал аппетит, сказал он со странным подтекстом, и мне потребовалось всего мгновение, чтобы до меня дошло, о чем это он.
Ты слышал об этой истории? пробормотал я, вытирая рот салфеткой.
О ней уже все слышали, он изумленно покачал головой, усаживаясь напротив меня на пестрый диван. Если помнишь, насчет Дарсии я тебя предостерегал.
Твои насмешки лишь подстегнули меня, буркнул я, и тут мне пришла в голову одна мысль. А о том, что на нее саму уже три года наложена кровная месть, ты тоже знал?
Аднан нахмурил брови, и его сокол склонил голову, словно тоже копался в своих воспоминаниях.
Что-то говорили об этом. Кажется, она собственноручно убила одного из своих клиентов.
Клиентов? не знаю, почему, но это слово у меня не ассоциировалось с клиентами Дарсии как целительницы.
Старый друг, она работала в Морской Душе. Была одной из девочек Седы. Всего несколько месяцев, но насколько я знаю, она была бесподобной
Сведений такого рода я не ожидал. Они потрясли меня. Загадка раскрылась и свет померк. Сгустились тени, и одновременно я понял, почему Дарсия так ко мне относится.
Насколько ты знаешь? я сузил глаза, не доверяя непринужденности его заявления.
Ревнуешь? осведомился Аднан, прихлебывая чай, который я до сих пор игнорировал. Я предпочитал кофе, а не эти восточные штуки, которые иногда были острее, чем стручок красного перца чили. К счастью, Аднан не стал дожидаться ответа, который я не смог бы дать ему даже под угрозой смертной казни, и продолжал говорить. К сожалению, мне никогда не удавалось получить с ней удовольствия. На мой взгляд, в то время она была слишком молода для этой роли, но Седа находилась в отчаянном положении. Их учреждение было на грани банкротства.
И с помощью Дарсии она смогла удержаться на плаву?
Можно и так сказать, заключил Аднан, задержав на полпути руку с изящной чашечкой. Теперь, когда я думаю об этом, я вспоминаю, что Седа даже не наказала Дарсию за убийство. В обычных случаях она никогда бы не позволила одной из своих девушек такое натворить. Но она просто расторгла с ней контракт, и все.
Может быть, она думала, что Дарсия уже достаточно наказана кровной местью? предположил я. И представить невозможно что Седа могла угрожать Дарсии чем-то еще худшим.
Возможно. Аднан сделал глоток, потом поставил чашку обратно на блестящее белое блюдце и с лучезарной улыбкой задумчиво глянул на меня. Ты, конечно, здесь не для того, чтобы продолжать болтать об этой непокорной зверушке, не так ли?
Я незаметно пожал плечами. Если бы Аднан знал, кто на самом деле был зверем
На самом деле я надеялся, что ты сможешь помочь мне с моей собственной кровной местью. Я смущенно почесал затылок. Еда внезапно отяжелела у меня в желудке, и мне пришлось сглотнуть, чтобы удержать ее там. Как я ненавидел просить кого-то о помощи! Я был князем Вавилона, когда-то прославленным воином и частью городской охраны. Но здесь, в Новом Орлеане, ничто из этого не имело значения.
Потому что твой оппонент упырь, или потому что я твой друг?
Я постарался удержаться от гримасы. Это было бы уж слишком хорошо, если бы Аднан хоть раз что-то сделал, не получив поначалу полного удовольствия от моего беспомощного состояния.
И то, и другое, признался я и наклонился вперед, не удостоив сокола взглядом. Уж как-нибудь Аднан не позволит ему выцарапать мне глаза. Мне еще никто не объяснил правил такого поединка. Но я не думаю, что лидер упырей бросил бы мне вызов, будь шанс, что он может проиграть.
Хорошо замечено, мой друг. Он провел рукой по краю бирюзового тюрбана, который был подобран в тон к инкрустированным стразами домашним туфлям. Ваш поединок должен закончиться смертью одного или другого. Не разрешается использовать магию и применять какое-либо оружие. За исключением предметов, которые вы сумеете добыть во время самого боя. И в схватку никто не должен вмешиваться, иначе его накажут смертной казнью.
О боги, меня ждет смерть, я стиснул руки. Тебе не кажется, что это все чересчур?
У тебя на совести один из наших. Кровь за кровь, Валенс, напомнил мне Аднан удивительно серьезным тоном, будто на самом деле за всем этим стоял именно он. Тот, на которого община упырей смотрела пренебрежительно, потому что он вел такой малопочтенный бизнес. Он, который никогда не обращал внимания на традиции и не придерживался архаичных взглядов. Затем он широко улыбнулся, и меня немного отпустило напряжение. Ты еще не рассказал мне, что именно произошло. Я полагаю, что протокол Джудана можно не брать на веру?
Похоже, он забыл, что его так называемый генерал напал на нас первым и выглядел при этом ненормальным? Он был одет в лохмотья, и в нем не проглядывало ни искорки разума, произнес я, снова ощутив подступающую ярость. Мы У меня вообще не оставалось другого выбора. И вдруг появился Джудан со своими людьми, будто они ждали нас.
Это все весьма любопытно, согласился со мной Аднан, и мне заметно полегчало. У меня тоже есть сомнения и опасения, поэтому я попросил совет упырей о встрече. Мы постановили, что события потребуют дальнейшего расследования, однако
Дай угадаю, прервал я его раздраженным взмахом руки. Джудан не готов отказаться от кровной мести?
Аднан кивнул, и мой желудок снова болезненно сжался.
Тем не менее мне удалось убедить его оставить тебя в живых. Я даже осмелюсь утверждать, что теперь у тебя есть небольшой шанс закончить поединок победой.
Что именно ты сделал? недоверчиво спросил я.
Вы больше не должны сражаться до тех пор, пока один из вас двоих не нанесет смертельный удар другому, провозгласил Аднан и самодовольно усмехнулся. Всего лишь пока один из вас не будет нокаутирован.
Я глубоко вдохнул через нос и снова выдохнул через рот. Невидимая веревка вокруг моей шеи ослабла.
Ты спас мне жизнь, прошептал я, не глядя на него. Слишком велик был стыд, что мне вообще понадобилась его помощь.
Не так быстро, Валенс, попридержал он мое облегчение. Мы установили это в качестве правила, но Джудан хитрый лис. Если ты дашь ему шанс покончить с собой и сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай, он воспользуется этим шансом. Ты должен продумать стратегию.
Я на мгновение задумался, прокручивая в голове его слова.
Либо я во время поединка позволяю себя нокаутировать очень рано, чтобы зрелище закончилось через несколько минут и Джудан лишился своего шанса, либо я отваживаюсь сражаться по-настоящему, надеясь на свою фактическую победу и одновременно рискую быть убитым.
Именно так это и выглядит. Аднан поднялся и пригладил свое расшитое облачение. Сокол расслабил крылья. До часа дуэли можешь остаться здесь. Завтра утром я провожу тебя на кладбище.
По крайней мере незадолго до своей смерти я буду смотреть на дружелюбное лицо. Я тоже встал. Спасибо, Аднан. Я знаю, что, тебе было нелегко предстать перед своей семьей.
Он отмахнулся:
Ерунда. Это принесло мне какое-то удовлетворение видеть их раскрытые рты, когда я заступился за ведьмака. На самом деле они считали, что я не смогу упасть в их глазах еще ниже.
Хотя эти слова сопровождались улыбкой, я видел, как в его глазах вспыхнула боль. Совсем короткая, еле различимая, но все же она была. Я теперь в большом долгу перед Аднаном.
Чем ближе подходил час поединка, тем больше я нервничал. Ничто не могло меня отвлечь. Даже игорные столы в красном зале или полуодетые дамы, которых Аднан пригласил из Морской Души и которые должны были побуждать своих клиентов покупать выпивку.
Мне стало легче от того, что в битве больше не стоял вопрос жизни и смерти. Но в то же время проигрывать мне больше не хотелось.
Во время пребывания в городской страже я всегда был лучшим, и даже до этого, как принц, я мог позволить себе любую дуэль. А теперь мне следует просто взять и втянуть голову в плечи?
После нескольких часов беспокойного сна меня разбудила служанка, и вскоре я сел в черный лимузин, который доставил нас с Аднаном на кладбище Лафайет. На улице ночная тьма уже сменилась предутренним серым светом. Вскоре первые лучи солнца коснулись влажной земли и возвестили о начале поединка.
Ты выглядишь нервным, весело сказал Аднан, потягивая бокал шампанского, будто мы направлялись на вечеринку по случаю дня рождения, а не на поле боя. На поле моего боя.
С какой бы неохотой я это ни признавал, я не хочу терять свою честь. Я потер виски. Напряжение превратилось в моей голове в бурю и грозило обрушиться на меня. И, честно говоря, я до сих пор не понимаю, как влип в эту историю. Я живу здесь уже три года, и никогда не задумывался над тем, попаду ли я в неприятности или нет. Но стоило мне вернуть контроль над своей жизнью, и со мной происходит вот это все.
Ты должен был просто последовать моему совету и держаться подальше от разрушительницы заклятий, повторил Аднан, вероятно, уже в тысячный раз.
Иногда я не знаю, почему дружу с тобой, ответил я, засучив рукава. На мне была черная толстовка и удобные джинсы, которые очень скоро могут пропитаться моей кровью.
Просто я неотразим. Аднан усмехнулся.
Отвечать ему я не стал. Речь шла не только о том, чтобы не потерять лицо, но и о том, чтобы сохранить мою тайну. Если бы я потерял самообладание, все увидели бы, кто я на самом деле. Какое чудовище обитает во мне и как оно подстерегает любой удобный момент, чтобы вырваться из меня. Если это действительно произойдет и зрители столкнутся с этим монстром лицом к лицу, им не хватит времени, чтобы убежать.
Возможно, я разорву каждого из них и, очнувшись, увижу себя в горе трупов. Окровавленного и с еще теплыми внутренностями невинных жертв в руках.
Стоило мне представить эту ужасную картину во всех деталях, как я заметил, что невольно закрыл глаза. Это я сам себя так терзал? Или мое подсознание еще раз напомнило мне, чтобы я не терял над собой контроль?
Кладбище Лафайет было квадратной формы, с семейными усыпальницами и склепами, одни из которых были более, другие менее внушительными. Мы остановились перед входом с Шестой улицы, вылезли один за другим из машины и вступили в начинающееся утро.
Я глубоко вдохнул через нос, пытаясь запомнить всевозможные ароматы города, смешанные с благоуханием огромных деревьев и сладковатым запахом разложения. Кто знает, уцелеет ли в бою мой обонятельный орган?