Вы приезжали в академию, чтобы выбрать катализатор?
Нет, отрезал мужчина, и помрачнев, невидящим взглядом уставился в окно.
Обдумывая, на какой кривой метле подъехать к этому колючему Теардену, Мег взглядом поискала поддержку у сидящей рядом Игуананы. Но той, видимо, было так плохо, что она вся побледнела и почти слилась с обитыми белым бархатом стенками, полностью оправдывая свое имя. В общем-то её реакция была понятна: если раньше девушка полагала, что их взяли для магической подпитки, то теперь не знала, что и думать.
Внезапно мужчина заговорил:
Игуанана, ты будешь моей фиктивной невестой.
Он не спросил и тем более не попросил её согласия: похоже, потомок древнего рода просто не умел делать ни того, ни другого. Рыжая белолицая ведьма склонила голову в знак почтения.
Благодарю за оказанную честь, Теарден.
А ты, мужчина повысил голос и взмахнул рукой в сторону Меган, будешь её поддерживать. Назначаю тебя моим катализатором.
Краем глаза Мег заметила, как засияло лицо соседки по лавочке. Для мужчины такая реакция также не осталась незамеченной, и он тут же спустил девушку с небес на землю.
Я не женюсь на тебе Игуанана, отрезал он, выразительно приподнимая брови. Я только сделаю вид. Помолвка мой билет в верховный совет драконов. Старейшина Шуда, хангеры его подери, поставил мне такое условие.
Холодные серые глаза Теардена сузились, а губы сжались в тонкую полоску. Затем он приложил руку к стене кареты, и по ней пробежали волны. Невидимая глазу панель отъехала в сторону, открывая взору тайник, откуда мужчина извлёк папку в старинном кожаном переплете, инкрустированном драгоценными камнями. Сделав несколько пассов рукой, протянул папку «невесте».
Это договор. Читай и подписывай.
Игуанана кокетливо улыбнулась, принимая документ, и заскользила взглядом по многочисленным пунктам на нескольких страницах.
Дракон снова запустил руку в тайник и на этот раз извлёк сверкающий шар аипакса, служивший для хранения и передачи засекреченной информации.
Меган, пересядь поближе, он похлопал по сиденью рядом с собой, я покажу тебе твой договор.
Девушка решила, что таким образом наниматель хочет её проверить: прикоснуться и проследить за изменениями в собственном магическом фоне. «Только бы я его не сильно разочаровала, промелькнула у неё мысль, потому что как подругу невесты Игуанана меня точно забракует». В перспективе светил хороший заработок, и Мег собиралась сделать все, что в ее силах, лишь бы не упустить многообещающую работу.
Она послушно села рядом с драконом, а он вдруг прижался всем телом, и перекинув через неё руку, заключил в тесные объятия. Свежий бриз окутал девушку: от Теардена шёл едва уловимый аромат чего-то солнечного и морского.
Меган послышалось, будто с противоположной лавочки донёсся скрип зубов, но она списала это на собственную нервозность, когда чудится невесть что.
В руках дракона тем временем развернулся ланшефон, и мужчина принялся пролистывать документ, периодически останавливаясь и выделяя указателем отдельные строчки договора, сопровождая это словами: «обрати внимание на это», «обязательно запомни, что» и «вот это важное правило».
Как Меган ни старалась, никак не могла сосредоточиться. Она впервые оказалась в такой близости от мужчины. Ей безумно хотелось прикоснуться к нему и проверить, насколько твердыми окажутся на ощупь его рельефные мускулы. До зуда в кончиках пальцев она желала зарыться в его густую шевелюру и взлохматить идеально уложенные иссиня-черные волосы.
«Надо же, никогда не думала, что драконы могут быть такими простыми, проносились в голове мысли. И никакие они не страшные, напротив. Мне даже очень уютно и спокойно рядом Наверное, это оттого, что я подпитываю его магию своей».
Теарден указал на очередную строчку договора:
Это стандартная сумма жалования.
Упоминание об оплате заставили ведьмочку вынырнуть из водоворота мыслей и присмотреться к цифрам.
«Ничего себе, обомлела она. Да мне за счастье иметь хотя бы десятую часть такого заработка!»
Её молчание дракон принял за сомнения и добавил:
За помощь моей «невесте» я удвою жалование.
Предложенная сумма открывала перед Меган возможность не только получить стандартную специальность, но и продолжить обучение в магистратуре.
Ободранная метёлка, конечно же я согласна! ответила она.
Дракон довольно потянулся, разминая затёкшие от неподвижности мышцы, и приказал:
Дай твою левую руку, Меган.
Ведьмочка знала, зачем, и догадывалась, что будет дальше. При заключении договора с драконом у нанятого появлялся особый узор, видимый только сторонам, заключившим сделку. И всё бы ничего, но поговаривали, что первые несколько минут после этого руку как будто пронзают тысячи иголок. Страшно, но и отказываться нельзя, потому что таким образом драконы защищают себя: слуга не может причинить вреда нанимателю, пока сам дракон не снимет печать узора.
Меган с опаской протянула руку. На бледную кожу легли сильные загорелые пальцы дракона, и он неожиданно ласково, круговыми движениями стал массировать внутреннюю часть локтевого сгиба. От его прикосновений начал проступать цветной рисунок морской волны, и девушка восхищенно ахнула.
Ты как? поинтересовался Теарден, отпуская её руку.
Почти всё прошло, соврала она, побоявшись, что магия договора сработала как-то не так, раз она испытала только приятные ощущения.
Дракон повторил ту же манипуляцию с рукой фиктивной невесты, и Меган узнала для себя много новых ругательств. То, что Игуанана бранится как последний башмачник, её не смутило, ведь она сама провела детство рядом с детьми крестьян и слуг и чего только не наслушалась. Встревожило девушку другое: почему на однокурсницу магия договора подействовала стандартно, а на неё нет?
Прибыв в особняк, издали напоминающий парящего над морем дракона, Теарден сразу же попрощался с девушками, оставив их на попечение слуг.
Пока ведьмы работают на него, им предстоит жить в этом доме. Игуанане, чтобы создавать и поддерживать иллюзию, будто у них всё серьезно, а Меган, чтобы в случае необходимости быть под рукой.
Он строго наказал девушкам обращаться только к его прислуге, если понадобится перевезти вещи. А вообще, настоятельно рекомендовал обходиться тем, что есть в доме, и без особой надобности его не покидать.
Ведьм разместили рядом с апартаментами дракона одну по левую руку, другую по правую.
Для юной леди Экконтэ-Симвион такая роскошь была в новинку, и у неё просто глаза разбежались от окружающего великолепия. Для Игуананы же пышная обстановка была привычной, и девушка за несколько остававшихся до сна часов успела задёргать прислугу своими капризами.
Меган, напротив, не стала никого беспокоить, а сразу отправилась спать. Она отлично представляла распорядок дня слуг и видела, как тяжело им бывает бодрствовать до полуночи и дольше, дожидаясь, пока хозяева соизволят наконец уйти к себе в спальню. Именно поэтому она и легла спать пораньше, а будильник поставила на пять утра, когда слуги уже просыпались.
Глава 3
Первое утро Меган в особняке Теардена началось рано, как она и планировала. Проснувшись, девушка сразу же бросилась решать насущные вопросы, первым из которых была академическая форма её надо было зашить. Об этом она попросила приставленную к ней горничную, как только спустилась на первый этаж.
Ой, что вы, госпожа, зачем вам возвращаться на учёбу? всплеснула руками миловидная женщина по имени Тильда с добрыми голубыми глазами. Господин Ламун Дэ обеспечит вам достойное жалованье! Предыдущий катализатор проработала у него больше десяти лет и сколотила приличное состояние.
«Нет уж, спасибо, подумала Меган. Десять лет терпеть заносчивого мужика это не для меня».
Тут девушка заметила, что в гостиной, куда вела лестница, творился какой-то хаос. Всё, что можно было побить, было побито, а на стенах остались явные следы множества проклятий, самыми безобидными из которых были ускоренное обветшание и зарастание плесенью. Благо, над учинённым безобразием уже потрудились несколько магов и теперь особняку ничего не угрожало.
Мать моя ведьма, это кто ж так Теардена-то невзлюбил? спросила Меган у работавших магов, но те не обратили на нее ни малейшего внимания, и за них ответила Тильда.
Не обижайтесь, госпожа, просто они тут всю ночь трудятся над тем, что учудила предыдущий катализатор. Вы с ней обе ведьмы, вот маги и сердиты на всех ведьм сразу.
Глаза Меган расширились от удивления.
Как же так? На ней же была печать договора и по нему она не могла причинить вред нанимателю и его имуществу!
Пока был договор, не могла, горничная улыбнулась каким-то своим мыслям, а как вчера господин её за минуту уволил, снял договор и велел покинуть особняк до его возвращения, так смогла.
Новый катализатор аж присвистнула от такого отношения к несчастной, а её собеседница прошла в одну из множества комнат и приглашающим жестом поманила за собой. Когда дверь закрылась, отрезав их от разгромленной гостиной, горничная пояснила:
Когда господин говорит, что надо что-то сделать, все понимают, что выбора у них особенно нет. Никому не хочется ощутить на себе гнев морского дракона. Женщина помолчала, затем обвела помещение рукой. Это комната, которую занимала предыдущая ведьма-катализатор.
От разноцветных предметов у Меган зарябило в глазах. Больше всего поразила разнообразием встроенная в трюмо перед зеркалом панель с тенями, румянами и помадами сотен оттенков.
Дракон велел сшить для будущей невесты с десяток дорогих платьев, продолжила горничная и распахнула створки шкафа, показывая изысканные наряды. Швеи промахнулись с размером, и на выдающийся бюст Игуананы ни одно из них не налезло. Так что можете выбирать себе всё, что понравится, а я пока за нитками схожу, чтобы вашу форму зашить.
Меган коснулась нежного шёлка, и чувствительные пальцы утонули в его приятной прохладе.
Она хотела отказаться от нарядов, но потом решила, что стоит хотя бы примерить, и в итоге с головой зарылась в платья. Первым делом отмела все яркие и кричащих расцветок. Оттенки красного, которые ей так шли, тоже рассматривать не стала. Хотелось чего-то элегантного, спокойных пастельных цветов.
Выудив атласное платье цвета топленого молока с витиеватой золотистой вышивкой, Меган прикинула его на себя и взглянула в большое зеркало в серебристой раме. Из него глядела миленькая девушка с выразительными и немного грустными глазами, аккуратным носиком, высокими скулами и четко очерченными яркими губами. По платью струились слегка вьющиеся платиновые волосы. От ведьмочки не ускользнули улучшения в собственной внешности.
«Хм, а неплохо иногда ночью спать, а не работать, подумала она. Ещё бы поправиться немножко, а то того и гляди пополам сломаюсь».
Меган потянулась к косметическому набору, чтобы нанести легкий макияж, и в голову пришла мысль:
«Может волосы перекрасить в классический рыжий цвет? Буду нормальной ведьмой, а не светлым пятном среди красно-оранжевых сокурсниц».
Отличный выбор, нарушила её уединение вернувшаяся с платьем горничная. Этот цвет отлично оттеняет ваши волосы. Они блестят, подобно белому золоту.
«Хм, а Тильда точно не из простонародья, отметила Меган, это сразу видно по тому, как она говорит. Надо обязательно расспросить её, кем она была прежде, чем попасть сюда».
Горничная сложила принесённые вещи на кровать и остановилась, ожидая дальнейших распоряжений. Мег попросила помочь надеть новое платье, а затем привести в порядок волосы. Когда же платье оказалось на ней, ведьмочка решила, что сейчас самое время перейти к расспросам.
Тильда, откуда ты здесь, кто твои родители? Мег поймала женщину за локоть и задержала, не давая отвернуться и уйти от ответа.
Впрочем, горничная ответила охотно:
Я так же, как и все, кто служит в этом доме, из сиротского приюта.
Её ответ стал неожиданностью, и девушка растерялась.
Как это? Расскажи.
Она отступила назад, присела в кресло перед зеркалом и протянула Тильде расчёску, приглашая совместить рассказ с работой. Сама же приготовилась слушать и узнавать про своего нанимателя что-то новое.
Её ожидания оправдались. Спустя полчаса она узнала жестокого дракона с совершенно другой стороны. Оказалось, что он набирал слуг не из опытных людей, которые выстраивались в очередь, желая работать на самого Ламун Дэ, а из выпускников и выпускниц сиротского приюта на окраине столицы. У повзрослевших сирот не было навыков для ведения столь объёмной работы, которую предполагал особняк морского дракона, и тем не менее Теарден готов был из года в год нести убытки, позволяя им учиться за свой счёт. Но в конечном итоге его старания окупились, и теперь ни у кого нет более преданных людей, чем у Теардена.
Преданных? А как же насчет его катализатора? усмехнулась Меган. Личность незнакомой ведьмы почему-то заочно вызывала у неё неприязнь. Она, я смотрю, с очень трепетной заботой разнесла драконовы хоромы в пух и прах.
Она не из наших, не из приютских, погрустнев, ответила горничная. Ведьмы же никогда своих детей не бросают, а если с родителями что-то случается, то у них всегда есть тётки, готовые удочерить ребёнка.
То, о чём сказала Тильда, было правдой: девочек с ведьмовским даром берегли лучше, чем золото и бриллианты. Уж кому, как не Меган, потомственной ведьме, это знать.
Ну вот, теперь вы самый яркий бриллиант в сокровищнице нашего господина! обрадовала горничная, крутанув кресло так, чтобы её работой было удобно полюбоваться.
Мег смотрела на себя и не узнавала. Куда делась замученная работой и учёбой девочка с погасшим усталым взглядом? А как преобразились её волосы! Сейчас её причёска была объёмной и высокой, с очаровательными локонами по бокам. Кожа, казалось, сияла изнутри, а глаза, подчёркнутые сложным сочетанием теней с различными оттенками стали, приобрели насыщенный зелёный цвет.
Просто потрясающе! Спасибо, Тильда! не сдержала леди Экконтэ-Симвион восхищённого возгласа.
Рада, что вам понравилось. А вашу форму я починю через пару часов.
Горничная сделала положенный по этикету книксен и собралась удалиться.
Хорошо, сказала Меган. Как будет готова, положи туда же, где она и была. А сегодня я пойду в этом, у меня обычные лекции и на них допустима свободная одежда.
«Мать моя ведьма, неужели это всё случилось со мной?! Ладно, сейчас мне нужно на занятия, а с остальным я разберусь позже».
Девушка стремглав вылетела в гостиную и обнаружила там Игуанану. Сокурсница сидела на диванчике и занималась своим любимым делом плетением проклятий на диалтене. С видимой неохотой прервав своё занятие, она подняла голову и смерила Мег надменным взглядом.
Доброе утро! Меган сделала положенный по этикету книксен: рыжеволосая девушка была из более знатной семьи и к тому же претендовала на получение звания ведьмы высшей категории.
Ответом ей стало недовольное фырканье и презрительно опущенные уголки накрашенных алой помадой губ.
И куда это ты так торопишься? Господин Ламун Дэ вчера ясно дал понять, что не хочет, чтобы мы покидали пределы дома, пока служим у него.
А где он сейчас? Я пойду, спрошу у него разрешения.
Ей ответила горничная, спешащая по лестнице с корзиной белья: