Возможны разные варианты, равнодушно отозвался Триан. Их мог впечатлить наш уровень доступа. Или их предупредили шпионы научного отдела и теперь нас должны убить. Вероятность примерно одинакова.
На «Метиде» очень легко избавиться от тел, жалобно произнес Стерлинг. А я теперь не могу за себя постоять!
Ты и раньше не мог Какой смысл теперь сомневаться? Мы уже слишком далеко зашли.
Для путешествия на станцию «Стрела» категорически не подходила медики вряд ли оценили бы пробитую посадочным двигателем площадку. Но Киган знал, что так будет, он заранее заказал для них «Стрижа». На таком челноке и удрать можно Если им дадут хотя бы один шанс сделать это.
Но он сказал Стерлингу правду: они пересекли черту, до которой еще можно было улететь, сделав вид, что ничего не произошло. Поэтому Киган направил челнок к станции, оставляя позади сиротливо замершую «Северную корону».
Он был почти уверен, что их ждет теплый прием. Либо персонал пожелал бы выслужиться перед теми, кому предоставили такой код доступа, либо усыпить их бдительность, чтобы заманить в ловушку. Однако повод для сомнений появился сразу же, как только они достигли станции: в доке их никто не встречал. Вообще. Казалось, что на «Метиду» прибыл служебный челнок, до которого никому по-настоящему не было дела.
Это заметил не только Киган, Стерлинг, которого электрокинетику приходилось чуть ли не на себе волочить, скорбно объявил:
Мы все умрем! Или все, кроме легионера.
Как ни странно, не умрете даже вы оба, со скучающим видом сообщил Триан. Но ситуация любопытная. Нас встречают со злостью и раздражением.
Нас встречают, правда? Киган демонстративно обвел рукой пустой зал.
Легионер не счел нужным отвечать, он просто двинулся вперед. Естественно, он оказался прав: группа встречающих обнаружилась в зале прилета. Главной там определенно была женщина лет семидесяти, подтянутая, ухоженная. Белая форма выдавала в ней врача, нашитые золотом знаки отличия военного. Все указывало на то, что к ним вышла глава станции собственной персоной.
И глава эта была им не рада, совсем как предупреждал Триан. Женщина даже не пыталась ничего скрыть, она смотрела на них с угрюмым нетерпением стервятника, перед которым еще шевелится раздражающе живая жертва. Ее подчиненные, медики и военные, определенно понимали, в каком настроении их лидер, и уверенно это настроение копировали.
Неловкое молчание затягивалось. Обычно переговоры вела капитан Лукия, иногда Альда, а Кигана вполне устраивала возможность стоять в стороне и по настроению кривляться. Теперь же от Стерлинга инициативы ждать не приходилось, а Триан почему-то в спячку впасть решил! Пришлось действовать электрокинетику.
Мы очень благодарны за помощь, объявил он.
А разве у нас был выбор? поджала губы женщина. До чего флот дошел, подумать только!
Не уверен, что понимаю
Да все вы прекрасно понимаете! С такими повреждениями ваш киборг не нуждается в срочной помощи. Вы вполне могли починить его сами или довезти до отдаленной станции общего пользования. А вместо этого вы решили надавить на нас, руководству звонить бросились Вам не стыдно?
Такого Киган точно не ожидал, ему и правда казалось, что варианта всегда два А тут вдруг появился третий. Да, за ними следили потому что сами они ни с каким руководством не связывались. И их допуск на «Метиду», скорее всего, стал ловушкой, ведь у научного отдела не было смысла помогать им. Но об этой ловушке ничего не знала глава станции, вот что поражало!
Если она искренне не понимает, что происходит, кому же тогда доверено привести в исполнение приговор?
Не вижу смысла тратить время на враждебность, наконец соизволил заговорить Триан. Мы уже здесь. Вы готовы из принципа отправить нас обратно, не оказав помощи?
Тут уже врач спорить не решилась. Она кивнула своим спутникам, и те развернули антигравитационные носилки, на которые с готовностью улегся Стерлинг.
Меня зовут Кезия Фила, представилась женщина. Я главный врач и руководитель станции «Метида». Вы можете оставаться столько, сколько вам угодно, раз уж вы выбили для себя такое право! Мои ассистенты покажут вам ваши комнаты. Надеюсь, этот визит останется не более чем недоразумением.
Выслушивать их оправдания она не собиралась а может, знала, что не будет никаких оправданий. В любом случае, Кезия развернулась и направилась прочь. Ее спутники задержались возле Стерлинга, им было велено позаботиться о нем. Киган тоже пока оставался рядом с киборгом, сбегать, привлекая всеобщее внимание, он не собирался.
Ему и так было, чем себя занять. Для начала ему требовалось осмотреться, чтобы хотя бы приблизительно понять, к какому типу относится станция, как она устроена. Ну а после этого он надеялся выяснить, как именно их планирует убить представитель высшего руководства, назвавшийся их покровителем.
Глава 4
На корабль напали гишины. Сложно было не понять это, наблюдая, как их бесформенные тела медленно ползают по стеклянной двери, как хищники слизывают кровь несчастного солдата. Это был умный ход, непредсказуемый Альда бы даже восхитилась им, если бы речь шла о теоретическом обсуждении какой-нибудь стратегии.
Но все ведь случилось по-настоящему! Лилась кровь, кричали и умирали люди Раньше кричали. Альда, завороженная омерзительными тварями, будто застывшими в воздухе, упустила момент, когда крики в коридорах затихли. Кажется, всё уже Осталась она одна на корабле полном трупов. Да и она тут ненадолго с заблокированными способностями у нее не было ни шанса спастись.
Гишинов обнаружили несколько лет назад на океанической планете Зиррацина. Они обитали на невообразимой глубине крупные ярко-красные слизни. Настолько живучие, что впору было назвать их бессмертными. Заинтригованные странными тварями, ученые без сомнений подняли их на поверхность.
Это было ошибкой одной из тех, что часто совершаются при исследовании других миров. Дети Земли все судят поземному. Им казалось, что гишины должны подчиняться законам их родной планеты, вот только гишины об этом не знали. Слизни не только не погибли на поверхности, они адаптировались за несколько часов. Тогда и выяснилось, что они абсолютно всеядны. Если у них был выбор, они предпочитали органическую материю. Но если нет, они без особых сомнений и вреда для себя пожирали пластик, резину, порой даже металл. Материалов, из которых можно было изготовить клетку для гишинов, оказалось очень мало. Орудий, из которых этих тварей можно убить, еще меньше.
Естественно, после полного уничтожения группы, занимавшейся исследованием гишинов, вывозить слизней с Зиррацины было строжайше запрещено. Но когда это контрабандистов останавливали запреты? Гишины были великолепным оружием, многие это понимали. Процесс несколько сдержало то, что на контакт гишины не шли и контрабандистов пожирали точно так же, как ученых. А вот с икрой все обстояло по-другому. Хищные твари размножались крохотными полупрозрачными икринками, которые очень легко было спрятать, а потом подкинуть ничего не подозревающим жертвам Чтобы убить, разумеется. Гишинов использовали только для убийства, зная, что они не различают чужих и своих.
Для уничтожения «Махаллара» эти твари были идеальны. Кладку икры можно было спрятать так, что ни одна проверка не нашла бы. Благодаря слабо развитому мозгу не только детеныши, но и взрослые гишины не улавливались на уровне телепатии. Точнее, телепаты из первой десятки еще могли бы их почувствовать, а у номера 41 и шанса не было.
Ну и конечно, их невозможно было контролировать. Их глупость служила их защитой. Гишины жили ограниченным числом инстинктов но им-то вполне хватало! Вылупившись из кладки, они сразу принялись убивать. Чем больше они пожирали, тем крупнее становились сами. Если гишин цеплялся за жертву челюстями, занимавшими всю нижнюю часть его туловища, оторвать существо было невозможно только через ампутацию плоти. Но для ампутации обычно не оставалось времени, потому что жрали гишины очень быстро. Если добыча оказывалась достаточно крупной, гишины просто пробирались внутрь, выедали все, что только можно, и вырывались на свободу именно это и произошло с дежурным.
А теперь должно было произойти с Альдой. Она не знала, как спастись, потому что спастись было невозможно. Гишины оказались идеальным оружием даже против солдат специального корпуса. Достаточно большой стае не смогли бы противостоять ни телепаты, ни хилеры, ни даже капитаны. Шанс на спасение был лишь у тех, кто способен на дальний бой телекинетиков и электрокинетиков Да и то при высоком уровне способностей.
У Альды же больше ничего не было. Наблюдая, как бьются в прозрачную дверь почуявшие ее гишины, она отчаянно пыталась найти в себе дар а он просто исчез. Блок-имплант работал безупречно, превращая Альду в дрожащую от ужаса девушку и не более.
Она видела, что к ее камере сползаются гишины со всего коридора, уже покончившие с дежурными. Они наваливались на стекло скользкие, окровавленные, чем-то напоминавшие человеческую плоть, лишенную кожи. Альда не видела у них глаз и не помнила, есть ли эти глаза вообще. Да и какая разница, если хищники могли ее найти?
Альда не знала, сумеют ли они пробраться внутрь Если сумеют, это конец, потому что внутренняя клетка герметичной не была. Но спасения нет в любом случае Покончив с людьми, гишины начнут пожирать корабль, рано или поздно он взорвется, его гибель сочтут несчастным случаем Тот, кто это устроил, все рассчитал идеально.
Никогда Альда не предчувствовала собственную смерть так четко, как сейчас. Она рисковала на каждой миссии, да и суд ей ничего хорошего не сулил, и все же Она научилась отстраняться и надеяться на лучшее. Тогда у нее был шанс а сейчас не было. Ей предстояло исчезнуть, просто забыться в глубинах космоса, не получив даже могилы. В мире хватало тех, кто хотел ей помочь, и мог помочь, а в свои последние моменты она осталась совсем одна
Смерть действительно пришла, но не за ней, а за гишинами. В коридоре полыхнуло белым, послышалось шипение не хищников, они, рожденные океаном, и в жизни, и в смерти оставались беззвучными. Шипела зажигательная смерть, и по этому звуку несложно было узнать термогранату.
Заряда оказалось достаточно, чтобы выжечь ползучих тварей в коридоре, однако не на всем корабле. Тот, кто убил гишинов, знал об этом. Он поспешил войти в зал, а потом заблокировать покрытую пригоревшей коркой дверь.
Харрент прошептала Альда.
Она и сама не бралась сказать, как узнала его. По военной форме, пожалуй точно такой же, какую носила она сама, работая на «Северной короне». Теперь-то она путешествовала в гражданском, до суда она была отстранена. Ее собственная одежда наверняка не вынесла бы такие испытания, через которые прошел Харрент, а вот форма телепата справилась.
Впрочем, его это спасти уже не могло. Он был изранен: левая рука погрызена, обожжена, висит бесполезной плетью. Должно быть, в руку вцепился гишин, и Харрент, чтобы спастись, использовал зажигательную смесь Ожоги на его лице указывали на это.
Однако сохранить жизнь ему все равно не удалось. Альда даже издалека видела чудовищную рану на его правом боку глубокое круглое отверстие. Судя по тому, что телепат вообще мог двигаться, гишина внутри себя он каким-то образом убил, однако и самому Харренту теперь оставалось недолго. Кровь, вырвавшаяся изо рта и носа, заливала его лицо, взгляд уже стал шальным, лихорадочным
В какой-то момент Альда даже испугалась, что он пришел ее убить выполнить долг дисциплинированного вояки. Но Харрент, с трудом преодолев разделявшее дверь и клетку расстояние, всего лишь разблокировал замок.
На этом его силы закончились, он ведь и так сделал куда больше, чем смог бы простой человек. Харрент рухнул бы на пол, если бы Альда не успела его поддержать. Но этим она лишь спасла его от боли резкого падения, тащить его на себе она все равно бы не сумела не хватило бы сил. Поэтому она помогла ему мягко опуститься на пол, замерла рядом.
Чем тебе помочь? тихо спросила она. Говорить громко почему-то не получалось, хотя это было глупо, гишины вряд ли ориентировались на звук, да и ее голос почти тонул за воем сирен.
Но Харрент все равно услышал.
Ничем Уже ничем. Я не позволю сожрать меня заживо Не мог позволить Любой из них, кто меня коснется, сдохнет
Ты вколол себе токсин, догадалась Альда.
Да Иначе нельзя. Я могу выбрать, как умереть но не у них в пастях!.. Ты была права. Их загрузили на станции, нас просто просто списали Лишь бы убить тебя, любой ценой
Прости меня
Нет! Харрент с силой сжал ее руку уцелевшей рукой. Нет, не ты виновата Есть только один способ поквитаться ты должна выжить!
Каковы шансы? Корабль уже наверняка весь в гишинах!
Так не оставайся на корабле! Его скоро не станет На капитанском мостике все мертвы «Махаллар» либо взорвется, когда они доберутся до реактора, либо врежется, он неуправляем Ты должна бежать!
Куда? «Махаллар» несется на полной скорости!
Он не замедлится Он сразу будет уничтожен. Но его спасательные капсулы рассчитаны на такое Ты знаешь, где они?
Я на таких кораблях раньше не путешествовала, но примерно представляю
Ты найдешь Должна найти! Держи, телепат вложил в ее руку карточку, покрытую запекшейся кровью. Это ключ, универсальный ключ Тот же уровень доступа, что и у меня С ним ты запустишь капсулу Ты ведь справишься? Ты расскажешь, что здесь случилось?
Да, твердо ответила Альда. Я все сделаю.
Что еще она могла сказать умирающему? Что до капсул она никогда не доберется, потому что это слишком далеко? Что гишины скоро сползутся сюда, они легко жизнь чувствуют? А у нее даже оружия нет Что тот, кто хотел убить ее, давно уже победил?
Для Харрента это ничего не изменило бы, лишь сделало бы его последние минуты страшнее. Поэтому Альда просто осталась с ним, пока его сердце не перестало биться. Только тогда она позволила себе заплакать В дверь уже бились новые гишины, коридор наверняка был заблокирован. Из оружия у Харрента осталась с собой одна термограната и все. Альде же предстояло прорываться мимо тварей, которые не ранят, а сразу убивают, которых нельзя с себя снять, если уж они умудрились впиться в плоть. Как тут граната поможет? Если только себя вместе с ними сжечь Да еще и время истекало: корабль мог врезаться во что угодно в любой момент.
Сдаться было проще. Активировать гранату и сделать все быстрым и безболезненным. Здравый смысл шептал, что уж лучше так, но Альда не могла все еще не могла. Сдавшись сейчас, она подведет Харрента, предаст команду «Северной короны» и Триана, зато несказанно порадует того, кому очень мешает ее жизнь.
Нет, точно не сегодня!
Она резко и зло вытерла слезы, показала средний палец гишинам, облепившим дверь, и направилась к стене. Где-то здесь должен быть технический люк, а за ним узкий темный коридор для починки оборудования. Она пару раз видела, как в такие забирался Киган, настраивал что-то, устранял неполадки. В академии учили, что такие коридоры есть во всех новых моделях кораблей. Туда гишины доберутся в последнюю очередь, зачем им спешить, если коридоры еще полны плоти и крови? Да и потом, прогрызть листы металла будет не так просто даже этим несокрушимым выродкам!